LIVRE IX, CHAPITRE I

de celle de l’Alsace, pourquoi s’effrayerait-on pour la Normandie de la concurrence du pays de Liège, ou de celle du Lancashire pour nos départements du Nord et du Haut-Rhin ?

S’il y avait péril à ouvrir de libres relations avec des pays très-industrieux et très-riches, il y aurait péril à voir des portions quelconques du royaume s’élever rapidement à un haut degré d’industrie et de prospérité. Il serait aussi à craindre, par exemple, de voir la Picardie et l’Artois devenir industrieux et riches comme la Belgique, que de voir la Belgique même commercialement unie au territoire national. Cependant, quelque progrès que l’Artois et la Picardie pussent faire, imaginerait-on de s’en inquiéter pour l’avancement du reste du pays ? Ne regarderait-on pas, au contraire, cette heureuse transformation comme très-favorable aux progrès du reste du royaume ? Mais, s’il n’est pas possible de s’alarmer des rapides développements qu’une partie du territoire national pourrait prendre, comment serai t-il raisonnablement possible de craindre l’union commerciale de la France avec le territoire d’un pays très-développé ?

La terreur que paraissent causer ces sortes d’unions est d’autant plus singulière que, dès qu’elles s’opèrent par voie de conquête, elles cessent aussitôt d’être redoutées, et ne rencontrent plus d’objection d’aucune sorte. Ainsi, que la Belgique, ou tel autre pays dont l’industrie serait encore plus avancée, vinssent à être acquis par la voie des armes, que leur réunion à la France fût confirmée par des traités et par des lois, et nul, j’en suis assuré, n’y verrait à reprendre, et nulle industrie ne s’aviserait de dire que cette union va devenir une cause de ruine et porter le dernier coup au travail national... Cependant, voudra-t-on m’expliquer comment la Belgique, incorporée h la France par voie de conquête, ne causerait aucun dommage à son industrie, et comment elle l’écraserait, au contraire, dans le cas où elle lui serait unie par un lien purement commercial ?

On dit : La Belgique, plus avancée que la France, ferait, dans tous les cas, une concurrence fatale à son industrie ; mais peu importerait, ajoute-t-on, dans le cas où elle lui serait acquise : comme elle ferait alors partie du domaine national, ce que pourraient perdre d’autres régions du royaume serait gagné

par celle-ci, et, en résultat, la situation du pays entier resterait la même. — Voilà qui est au mieux, et l’argument serait irrésistible, si les prémisses pouvaient être acceptées. Mais comment admettre que la Belgique, devenue province française, nuirait nécessairement par sa concurrence aux provinces moins avançées, tandis qu’on soutient d’un autre côté que les provinces trôs-avancées ne causent aucun dommage aux provinces restées en arriére; que leur concours, au contraire, les sert merveilleusement ; que leur prospérité les enrichit, que leur activité les stimule; que le Nord encourage le Midi; que la concurrence intérieure, en un mot, n’a pour tout le pays que des avantages ? On ne pourrait donc pas dire delà Belgique, devenue française, ce qu’on ne dit pas de la Normandie, de l’Alsace, ou de telle autre province, française depuis longtemps; et ce qui ne serait pas vrai de la Belgique conquise, ne saurait être vrai de la Belgique devenue seulement notre associée. Le seul fait qui reste acquis, c’est toujours ce fait banal : que de libres et loyales communications entre des pays très-inégalement développés seraient favorables aux uns et aux autres, et singulièrement aux moins avancés.

C’est à la liberté de ces relations, et non à l’influence des tarifs douaniers, qu’il sera donné quelque jour d’affaiblir, sinon d’effacer entièrement les inégalités de situation qui existent entre les industries rivales. Nous voyons comment opère cette liberté dans l’intérieur de chaque pays : elle oblige partout les entrepreneurs à se tenir au courant des découvertes, à introduire dans leurs ateliers les perfectionnements adoptés par leurs rivaux. Elle produirait, en s’étendant, des effets encore plus considérables; elle imprimerait à tous les arts une plus vive excitation ; elle les contraindrait à mettre leurs procédés au niveau de ceux observés dans les pays qui auraient le plus d’avance; elle rendrait ces imitations d’autant plus aisées que les relations elles-mêmes seraient devenues plus faciles et plus actives. Ne sait-on pas ce que peut, pour exciter l’émulation, la crainte d’un rival dangereux? a Lorsque les draps français furent admis en Angleterre, observait, en 1841, lord John Russell, parlant à la Chambre des communes *, les

1 Séance du 7 mai.