LIVRE IX, CHAPITRE I

draps anglais reçurent une amélioration rapide, et le progrès fut tel qu’on vendit bientôt comme français des articles anglais. Lors de l’admission des soieries et des gants de France, ajoutait le même ministre, on déclara que c’était le signal de la ruine des ouvriers anglais; et qu’arriva-t-il? Précisément le contraire. » C’était par la crainte de la concurrence extérieure, sous le ministère de M. Canning, que le gouvernement anglais cherchait à aiguillonner l’industrie de ses sujets, et à la rendre plus habile et plus active. Au lieu d’établir de nouvelles prohibitions, il commençait à lever les anciennes, et c’étaient précisément les industries les plus faibles qu’il soumettait les premières au régime fortifiant de la liberté : c’était aux fabricants de soieries, les moins avancés de tous, les moins capables de lutter contre la concurrence française, qu’il retirait d’abord, et avec le plus grand fruit pour eux, le funeste appui des prohibitions.

Les mêmes moyens ont produit maintes fois chez nous des effets semblables. En 1823, les fabricants de Lyon niaient la possibilité de fabriquer à meilleur compte qu’ils n’avaient fait jusque-là. Vers cette époque, des ouvriers anglais expatriés les avertirent de ce qui se passait en Angleterre et du développement qu’y prenait la fabrication des soieries. L’éveil fut donné dans la ville, et les mêmes fabricants, qui avaient jusqu’alors obstinément nié la possibilité des économies, découvrirent bientôt qu’il était possible de faire, seulement sur les frais de tissage, une épargne de 50 à 60 pour 100. Un manufacturier très-expérimenté, M. Brongniart, directeur de la fabrique royale de porcelaine de Sèvres, était positivement d’avis, il y a vingt ans, qu’il ne manquait chez nous à la poterie, pour obtenir les plus brillants succès, que d’être mise dans la nécessité de lutter contre la concurrence étrangère. « Tel est, écrivait-il, l’avantage de la France dans le prix de la plupart des choses nécessaires à ce genre de fabrication, que, malgré l’infériorité d’industrie, on y pourrait fabriquer de la poterie fine, aussi bonne que celle d’Angleterre, à meilleur marché qu’en Angleterre même; tandis que la poterie fine de France, beaucoup moins bonne que celle d’Angleterre, est plus chère de 20 pour 100. Mais, ajoutait-il, il faudrait que les fabricants se donnassent quelque peine, qu’ils fissent des essais longs, souvent inn. C 5

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fructueux et toujours plus ou moins dispendieux. Or, ne concourant qu’entre eux, et trouvant en France un débit qui leur paraît suffisant, ils n’ont aucun motif puissant de faire des efforts; ils n’ont point à redouter la concurrence étrangère; et le gouvernement, qui voulait favoriser leur industrie, lui a lait un tort grave en permettant aux fabricants de rester dans l’apathie 1 . » M. Brongniart conseillait, en conséquence, de leur faire sentir l’aiguillon de la concurrence étrangère, et ce conseil, bien qu’il n'ait été suivi qu’avec une excessive timidité, à eu les résultats les plus favorables. « Lorsque la poterie anglaise commença il être admise en France, dit lord John Russell, dans le discours que je citais tout à l’heure, il en résulta tout d’abord une amélioration considérable dans la fabrication de cet article par les ouvriers français. » Et, en effet, la poterie de France a fait depuis de tels progrès, qu’elle est aujourd’hui presque aussi recherchée en Angleterre que celle d’Angleterre l'est en France.

11 faut prendre garde d’ailleurs qu’une industrie indigène, pour lutter avec succès contre ses rivales du dehors, môme sur leur propre marché, n'a pas toujours besoin de travailler avec le même degré d’extension, d'économie et de puissance qu’elles. 11 suffit souvent h ses produits, pour trouver sur les marchés étrangers un débit considérable, même alors qu ils sont d’un prix relativement un peu élevé, de certains mérites qui leur soient propres, unis à leurs qualité d’étrangers, il y a ici h tenir grand compte du goût que les hommes ont partout pour les choses qui viennent de loin, surtout quand elles se recommandent par des qualités particulières véritablement dignes d être appréciées. Les produits de divers pays, qu’on appelle assez incorrectement similaires , diffèrent presque toujours assez pour ne pas s’exclure, malgré leur prétendue similarité. Autre chose sont, par exemple, les draps de Verniers et les draps de France, les toiles de France et celles de Belgique, les soieries du Levant ou de la Chine et celles de Lyon. Les tissus de coton dont l’Angleterre inonde le globe, et qu’elle donne à des prix si bas, n’empêchent pas les nôtres de trouver hors du royaume un débit fort étendu. Nous en exportons annuellement

Mémoire au ministre de l'intérieur, inédit.