LIVRE IX, CHAPITRE I

pour plus de 100 milions, que nous plaçons sans difficulté, malgré la concurrence anglaise; et, chose étrange, l’Angleterre elle-même, qui en vend au monde entier, nous en achète pour son propre usage pour plus de 3 milions i. Le tout, parce que nos tissus, bien qu’un peu plus chers que les siens peutêtre, se distinguent par dos qualités tout à fait dignes de les faire rechercher, et ont en outre le singulier mérite de venir de loin, d’être étrangers, d’être français; comme les siens ont à nos yeux, entre plusieurs autres mérites, le mérite tout à fait spécial d’être anglais. Il suffirait presque toujours de ces différences qui distinguent les produits dits similaires des divers pays, et de cette faveur naturelle et passionnée que rencontrent partout lés choses venues de l’étranger, pour que les produits de chaque pays fussent assurés de trouver des acheteurs dans les autres; les poteries fines de France seraient recherchées en Angleterre comme celles d’Angleterre le sont en France ; si les Anglais nous vendaient plus de tissus de coton, nous leur vendrions plus de tissus de soie; tandis que les soieries de Lyon iraient se faire consommer en Chine, celles de Chine viendraient se faire consommer à Paris.

On connaît notre goût bizarre pour les plus laides chinoiseries, uniquement parce qu’elles sont chinoises. Les Chinois, de leur côté, ne montreraient pas une passion moins extravagante pour les produits d’Europe de l’usage le plus commun : « Vous savez, disait le mandarin Ghao-Tseu, qu’il est dans la nature du peuple d’estimer les choses qu’il ne connaît que par ouïdire, et de déprécier celles qu’il a sous les yeux ; de passer sans s’arrêter auprès de ce qui est sous sa main pour aller chercher ce qui est au loin, et, bien qu’il ait une chose dans son propre pays, de l’aimer mieux quand elle vient des régions étrangères. Les produits de soie et de coton de la Chine sont en quantité bien suffisante, et pourtant on ne recherche que les draps et les cotonnades des Barbares d’outre-mer... Le peuple, ajoutait le sage mandarin, veut absolument faire usage de monnaie étrangère: et cette monnaie, quoique inférieure en valeur, est achetée par lui à un taux plus élevé que l’argent saï-si in-

digèno, qui est pur. En vain la monnaie indigène a été frappée sur le même patron, sous le nom de pièces de King-szu, de Fou-kian, etc., elle n’a jamais pu avoir cours l. » Pour juger, au surplus, de l’extension que pourrait prendre entre les divers pays l’échange des produits similaires, il suffit de dire qu’en dépit des obstacles que nous oppose le régime prohibitif, nous exportons annuellement, d’après les tableaux de la douane, pour plus de 500 millions de produits manufacturés, qui rencontrent, ii peu près partout, des produits plus ou moins semblables, et que probablement il nous en arrive autant au moins que nous en exportons.

C’est singulièrement choisir son temps, convenons-en, pour

chercher à entraver les rapports commerciaux des peuples, que de travailler à restreindre ces rapports, alors précisément que tout conspire à les amplifier; que de prêcher à l’Europe l’isolement chinois au moment même où la Chine commence à abaisser ses immuables barrières et à entrer en relation avec le monde européen; que d’exciter les grandes nations à se cla-

quemurer, à se replier de plus en plus sur elles-mêmes, alors

précisément que ces nations travaillent avec une émulation et une énergie communes à multiplier entre elles et avec le reste du monde les moyens de communication, à les étendre, à les perfectionner, ù les rendre chaque jour plus puissants et plus rapides; quand elles unissent les points les plus séparés du globe par des services de poste réguliers; quand elles jettent sur l'Océan un nombre toujours croissant de ces ponts mobiles que la vapeur établit à travers les mers les plus orageuses, et par le moyen desquels on arrive, en toute saison, ù jour marqué ; quand elles lient entre elles par les voies les plus accélérées et les plus directes toutes les capitales du monde chrétien; quand leurs principales lignes de routes et de chemins de fer rayonnent simultanément vers toutes les frontières, et sont dirigées de manière à s’y rencontrer et à s’engager les unes dans les autres. Voilà pourtant le spectacle dont nous sommes les témoins. Jamais les peuples n’ont fait autant d’efforts pour se rapprocher, pour vivre en quelque façon d’une vie commune ; et jamais, d’un autre côté, ne s’était manifestée une si vive et

1 Journal des Débats du 16‘mai 1840, article sur la Chine.

M VUE IX, CHAPITUE I, § 9.

si universelle recrudescece de zèle pour le maintien, l’extension, l’aggravation du régime prohibitif.

On dit qu’en fait, les grandes nations tendent de plus en plus à se suffire à elles-mêmes ; et l’on ne prend pas garde qu’au contraire elles se deviennent de plus en plus indispensables les unes aux autres, et qu’il n’en est pas une dont l’activité ne fût, à beaucoup d’égards, détruite, et dont l’existence tout entière ne fût profondément troublée si l’industrie voiturière cessait un instant de lui conduire, de tous les points du globe, les objets innombrables que réclament ses travaux et ses consommations. Qu’on songe à ce que les nations avancées de l’Europe sont indispensablement obligées de tirer du dehors, seulement en objets nécessaires h l’exercice de leurs arts manufacturiers, en coton, en soies, en laines, en huiles, en peaux brutes, en bois de construction, de menuiserie, de teinture, d’ébénisterie ; à ce qu’il faut seulement de coton à l’Angleterre pour suffire au travail de ses fabriques ; à tout ce qu’il faut à la France, dont l’industrie, si restreinte encore, et qu’on croit d’ailleurs si bien alimentée par le territoire national, ne demande pourtant pas aux autres nations, en matières de toute nature, pour moins de 600 milions de francs, chiffre seulement des valeurs déclarées à la douane : et qu’on se demande, après cela, ce que deviendrait l’industrie de la France, celle de l’Angleterre, celle en un mot de tous les peuples, si les relations qu’entretient entre eux l’industrie voiturière venaient à être interrompues, s’ils venaient à tomber dans cet isolement qu’on leur recommande avec tant d’insistance.

On dit encore qu’en fait, et eu égard aux accroissements que prend la production intérieure, la masse des importations et des exportations diminue ; et l’on ne prend pas garde que cette assertion est en désaccord avec les faits les plus patents ; que tous les documents officiels la contredisent ; que la masse entière des importations et des exportations, qui, d’après Ghaptal, n’était, en 1789, que de 1 milliard 172 millions, a été, en 1841 , d’après les états de la douane, de 2 milliards 187 millions; que cette masse de transports, qui ne comprend pas celle des importations et des exportations opérées par la contrebande, est infiniment au-dessous de la réalité ; et qu’enfin, nonobstant le surcroît d’excitation imprimé partout aux passions prohibitives,

.elle s’accroît d’une manière rapide, constante, non interrompue.

On dit également que la masse de transports de beaucoup la plus importante et la plus digne d’être recommandée est celle que l'industrie voiturière exécute dans l’intérieur de chaque pays ; et cela est vrai, en ce sens que les relations les plus naturelles, et par cela même les plus multipliées, sont celles que cette industrie entretient et renouvelle sans cesse entre les lieux et les producteurs les plus voisins. Mais on ne prend pas garde que plus les relations entre voisins sont naturelles, plus elles donnent lieu à des déplacements multipliés, et plus il est absurde d’obliger, dans chaque pays, les habitants des frontières à aller chercher souvent très-loin, quelquefois à l’autre extrémité du territoire, ce qu’ordinairement ils trouveraient h quelques pas d’eux, de l’autre côté de la frontière ; qu’agir de cette façon, c’est aller précisément contre ces relations naturelles, c’est-à-dire contre ces relations de voisin à voisin, qu’on recommande avec raison comme les plus importantes, et qu’ainsi le régime prohibitif est, en chaque pays, dans toute la zone des frontières, aussi contraire aux relations de voisin à voisin qu’aux relations avec des pays éloignés.

On dit enfin, et c’est là l’argument le plus banal, que c’est en s’isolant les unes des autres, en limitant les mouvements de l'industrie voiturière, et en lui interdisant un certain nombre d’importations et d’exportations, que les nations sont parvenues, chacune de leur côté, à développer dans leur scindes industries considérables qui n’y seraient pas nées sans le secours des prohibitions ; et l’on ne prend pas garde qu’en s’exprimant de la sorte, on affirme une chose qu’il n’est au pouvoir de personne de prouver ; que, depuis plusieurs siècles, en effet, le régime prohibitif a été le droit commun de l’Europe ; que c’est sous l’empire de ce régime que l’industrie des nations européennes s’est partout développée, et que nul, par conséquent, ne peut dire ce qui fût arrivé si elle avait pu naître et grandir sous l’influence de relations plus naturelles et plus libérales ; que l’analogie conduit à penser toutefois que la liberté des communications n’aurait pu qu’en activer partout l’accroissement ; qu’il n’v a nulle raison de croire que cette liberté eût produit sur un très-grand théâtre des effets différents