LIVRE XII, CHAPITRE II
L’échange, sans doute, n’ajoute pas à la valeur des choses en les faisant changer de mains : il va sans dire que la valeur qu’elles tirent de leur utilité ne peut être accrue que par l’art quelconque qui agit sur elles, qui les modifie ou les déplace utilement ; et si l’industrie voiturière, par exemple, en approvisionnant le marché et en mettant en présence les unes des autres des marchandises destinées à être échangées, ajoute plus ou moins par là à leur valeur échangeable, il est bien entendu que le fait même de l’échange, dont l’unique effet est de leur donner de nouveaux maîtres, n’ajoute rien à leur prix vénal. Mais la justesse de ce principe n’infirme en rien celle des réflexions qui précèdent, et si la valeur vénale des choses n’est pas augmentée par cela seul qu’elles changent de mains, il n’en reste pas moins vrai que les échanges rendent à la société un immense service en faisant, en général, aller les choses dans des mains capables d’en tirer parti.
L’heureuse influence des échanges sur la société se manifeste donc sous ce triple ou quadruple aspect :
Ils sont l’une des causes qui tendent le plus fortement à rapprocher les hommes et à faire tomber les barrières qui les peuvent séparer;
En rendant possible la spécialisation des travaux et en permettant de la pousser à ses dernières limites, ils deviennent le véritable moteur de tous les progrès dont l’humanité est redevable à la division du travail ;
En nous permettant d’obtenir, au moyen de ce que nous faisons, tout ce que produisent les autres hommes, ils sont le stimulant le plus énergique de notre activité, et nous incitent continuellement à multiplier nos propres créations ;
Enfin, en permettant habituellement à une partie considérable des forces et des ressources dont dispose la société de passer des mains des personnes qui les offrent à celles des personnes qui les recherchent, ils tendent à faire que tout soit constamment distribué de la manière la plus favorable au développement général.
En faut-il dire davantage pour faire sentir à quel point il importe qu’ils puissent s’opérer avec facilité, avec aisance, et pour inspirer le désir do rechercher et de connaître les conditions dont dépendent leur liberté et la puissance de leurs effets ?
§ 3. — Des conditions de l’échange. — Théorie des
