LIVRE XII, CHAPITRE II

gage, au laconisme de leurs discours et aussi aux modes d’abréviation qu’ils ont introduit dans leurs négociations commerciales, il n’est point de lieu au monde où il se fasse, en moins de temps, plus de grandes affaires qu’à Londres. Les comptoirs des commerçants en gros, ouverts de dix à onze heures, sont fermés de quatre à cinq, et, dans ce court espace de temps, les affaires de la moitié du globe sont terminées b II est vrai que les négociants, dont les habitations sont éloignées du centre, ont leurs cabinets réunis dans le quartier resserré de la cité, de telle sorte qu’un négociant étranger, peut, ainsi que ceux de la ville, voir tous ses correspondants en une matinée; mais celte agglomération est une habileté de plus et qui contribue, ainsi que le reste, à la facilité des affaires et de toutes les transactions.

§ 5. — Des poids et mesures. — De la monnaie.

Une autre condition de la liberté des échanges, non moins indispensable que celle dont nous venons de parler, est celle qui consiste dans la possession d’un certain ensemble de moyens pour ainsi dire techniques, sans lesquels nul échange ne serait possible. C’est peu de connaître les valeurs, il faut pouvoir s’entendre, s’expliquer, s’accorder, apprécier les quantités, les mesurer, les payer. Il faut une langue commune; il faut avoir en commun un bon système de poids et de mesures, de bons instruments de mesurage, un bon système de monnaies et d’autres moyens de paiement.

Quel échange serait possible, par exemple, à défaut de ce premier instrument sans lequel acheteur et vendeur ne pourraient échanger deux idées, je veux dire à défaut d’une langue commune ? Il y a longtemps que saint Augustin l’a dit, la diversité des langues réduit les hommes à l’isolement: Linguarum diversilas hominem aliénât ab homine ; et, pour qu’un échange soit possible, il faut au moins que les contractants puissent s’aborder et se parler.

* Observ. recueillies en Angleterre, en 1833, t. f, p. 12G.

C’est peu d’une langue commune; il faut aussi un bon système de mesures qui soit commun aux échangistes. Instruits de la valeur des choses qu’ils s’offrent, il leur faut pouvoir se mettre aisément d’accord sur les quantités. Plus les méthodes en usage pour cela seront simples, commodes, uniformes, et plus les échanges seront aisés. Ils seront plus aisés avec des mesures peu nombreuses qu’avec des mesures trop multipliées, avec des mesures bien divisées qu’avec des mesures qui le seraient mai, avec des mesures partout semblables qu’avec dos mesures différentes partout.

Dans le système métrique, toutes les longueurs s’évaluent en mètres, tous les poids en grammes, toutes les capacités en litres, etc. : n’est-il pas sensible que cette simplicité, le système métrique une fois reçu, sera plus favorable aux échanges que l’inutile complication des systèmes anciens, où, pour chaque espèce de quantités, on avait une multitude de mesures diverses ?

Dans le système métrique, toutes les mesures ne sont que des divisions en parties décimales d’un même étalon pris dans la nature et non sujet à varier : n’esl-il pas évident que cette division par dix de mesures présentant toutes la même base, division pareille à celle des nombres entiers, sera plus commode pour les échanges, ce système une fois devenu familier, que les divisions capricieuses et partout différentes d’une multitude d’étalons arbitrairement choisis?

Dans le système métrique enfin, les mesures sont partout les mêmes ; ce système est un et universel: peut-on mettre en doute que lorsque ce système aura complètement prévalu nonseulement dans la loi, mais encore dans l’usage, et qu’il sera universellement reçu dans la pratique, cette uniformité ne soit infiniment plus commode pour les échanges que la diversité sans limites à laquelle on a entrepris de la substituer?

11 n’est personne qui n’ait eu bien des fois occasion de faire l’épreuve de l’insupportable embarras qu’apportent dans les échanges des mesures multipliées sans nécessité, sans base commune et certaine, presque toujours mal divisées, et joignant à ces divers défauts cet autre défaut plus grave encore de différer partout d’elles-mêmes à lel point qu’il semble qu’on ait multiplié comme à plaisir leurs inutiles et fatigantes com-