LIVRE XII, CHAPITRE II

liberté des échanges. Cette liberté se proportionne h la perfection des moyens de cet ordre comme aux progrès de ceux que j’ai précédemment analysés.

§ 0. — Influence des moeurs sociales sur. la liberté des

ÉCII A NUES.

Cependant, il ne faut pas croire que la liberté des échanges soit uniquement subordonnée h certaines conditions matérielles, ni môme îi certaines conditions intellectuelles. Comme la liberté de tous nos actes, la liberté des échanges est aussi fort étroitement liée h nos habitudes morales. A la vérité, elle ne semble pas dépendre, au moins directement, de celles do nos habitudes qui n’intéressent que nous-mêmes. Si, par exemple, nous avons besoin d'activité pour le travail, il ne semble pas que nous en ayons besoin pour les échanges. Le plus indolent des hommes est toujours assez actif pour troquer son bien contre de l’argent, et son argent contre les choses que sa passion convoite. Le prodigue n’est pas moins excité par sa prodigalité à acheter les choses qui lui peuvent donner des jouissances que l’homme laborieux ne peut l’être, par les exigences de sa profession, h se procurer les choses nécessaires h l’exercice de son art. Si les habitudes d’ordre, d’activité, d’économie, de frugalité sont favorables à la liberté des échanges, c’est d’une manière détournée, parce qu’elles donnent plus d’énergie ii tous les travaux, et qu’elles sont favorables à la conservation, à l’accroissement, à l’accumulation des forces, des facultés, des moyens, des produits de toute espèce, entre lesquels des échanges se peuvent opérer. Elles ne les favorisent pas d’une manière directe.

Mais, si la liberté des échanges ne dépend pas directement de la morale personnelle, elle est on ne peut plus directement liée à la morale de relation. Plus les hommes se désaccoutument de la violence et de la fraude, plus ils s’habituent h mettre de l’équité et de la loyauté dans leurs transactions, plus ils s’accordent à ne vouloir pas plus tromper qu’être trompés dans leurs achats et dans leurs ventes, ou, en d’autres

termes, plus en général on peut traiter avec sécurité, et plus les échanges deviennent faciles, plus la liberté d’échanger s’accroît.

Lorsque l’homme commence à traiter de gré à gré et à substituer les échanges à la violence, il s’écoule encore bien du temps avant qu’il envisage cet acte sous son vrai point de vue, et qu’il y apporte cette droiture éclairée et cette probité judicieuse qui seraient si propres à en rendre la pratique aisée. Il voit la source de la richesse moins dans le travail productif qui a précédé la transaction, que dans la transaction même. Il ne considère pas l’échange comme un acte où les contractants se donnent réciproquement valeur égale pour valeur égale, mais comme une industrie où le plus habile et le plus exercé fait les meilleures affaires, et où, partant, il faut tâcher d’obtenir le plus et de donner le moins qu’il se peut. De là. l’habitude de surfaire; de là l’altération des marchandises ; de là l’emploi des mesures et des poids inexacts; de là le charlatanisme des annonces, des enseignes, des étalages, etc.

Rien de plus contraire évidemment que la plupart de ces pratiques à la liberté des transactions. On sait la difficulté qu’il y a à conclure le moindre marché là où l’on a l’habitude de surfaire. On perd un temps infini à marchander. Qui n’a eu occasion à la campagne, surtout dans les pays très-peu avancés, d’observer les paysans qui veulent faire quelque affaire ensemble? Ils s’abordent avec précaution. Celui qui veut acheter, tournant avec distraction autour de l’objet convoité, engage le débat sur le prix avec l’air de la plus parfaite indifférence. Le vendeur a soin de demander plus qu’il ne veut avoir, l’acheteur d’offrir moins qu’il ne veut donner. Chacun, de son côté, tient ferme et évite le plus qu’il peut de se rapprocher des prétentions de son contradicteur. Le débat dure et se prolonge. 11 ne se videra qu’au cabaret et le verre à la main. Là, les contractants s’excitent à la confiance en se versant réciproquement à boire, et d’ordinaire ils ne parviennent à s’accorder et ne font affaire que lorsqu’ils sont entre deux vins. Rien n’annonce mieux que de telles habitudes un peuple dont l’industrie n’est pas encore formée.

Le propre d’un peuple industrieux est de conclure rapidement ses échanges. Un tel peuple sait où est la source de la