LIVRE XII, CHAPITRE II

Si le marchand peut faire une réduction sur ses prix, celte réduction appartient au maître et non point au domestique dont le service est déjà payé, et qui n’a à faire aucune avance de fonds. Le marchand qui fait une remise au domestique sur ce qu’il fait payer au maître, prend au maître l’argent dont il se sert pour corrompre le domestique. C’est une action doublement immorale. Quelques marchands essaient, dit-on, de l’excuser en disant que sans cela ils perdraient leur clientèle et leur crédit, que les domestiques des bonnes maisons iraient ailleurs. Je crois, tout au rebours, que l’abandon d’un moyen si peu licite serait la chose du monde la {dus propre à achalander une maison de commerce. Je suis persuadé que des marchands qui seraient bien connus pour n’avoir jamais deux prix, pour ne pas faire de remises aux gens qui n’en doivent pas recevoir, et qui se refuseraient hautement à corrompre les domestiques aux frais des maîtres, auraient bientôt plus de monde que les autres, et ne tarderaient pas à reconnaître que la fortune aime à se donner à la bonne foi.

En général, une réputation de probité méritée et bien établie est la condition la plus indispensable pour fonder le crédit d’une maison et imprimer une activité durable à ses affaires. Il importe infiniment, sans doute, d’être habile dans la profession qu’on exerce : on ne saurait déployer dans l’acte de la production trop de moyens de toute espèce, trop d’industrie, de savoir, d’adresse, de dextérité ; mais dans les échanges, dans le négoce, ce qu’il faut surtout c’est de la bonne foi; le savoir-faire ici consiste essentiellement à ne pas tromper, et celui-là est doublement habile qui, après avoir déployé une grande capacité dans ses travaux, se distingue dans ses transactions par une extrême droiture. Ne pas surfaire dans les prix, ne jamais induire en erreur sur les qualités ni sur les quantités, mettre une exactitude ponctuelle à remplir scs engagements : voilà le moyen de rendre les affaires faciles et d’introduire dans les relations commerciales une grande liberté.

Il faut ajouter que plus la liberté du commerce suppose l’existence de telles habitudes, et plus elle demande que l’État mette tous ses soins à les propager; plus elle exige, notamment, que l’État s’efforce de bannir la fraude des transactions.

S’il fallait prendre certains rapports au pied de la lettre,

Dü LA LIBLRIÉ DU TRAVAIL.

jamais un tel soin ne lui aurait été plus impérieusement commandé que de notre temps. On signale aujourd’hui des fraudes de tout genre dans les transactions commerciales. On se plaint de tromperies graves et presque habituelles dans le pesage, dans le mesurage, dans la qualité des marchandises. On parle d’altérations dans la composition d’une multitude de denrées, dans les métaux dont quantité d’ustensiles sont formés, dans les matières qui servent à la fabrication d’un grand nombre d’étoffes, dans les substances dont sont composés beaucoup d’aliments et de boissons, les vins notamment et les farines. Une commission aurait constaté qu’il se vendait annuellement, à Paris, jusqu’à 500,000 hectolitres de vins -plus ou moins altérés. On a parlé de pierres blanches broyées et pilées qui auraient été débitées pour de la farine. Il arriverait sans cesse qu’on vend, pour des étoffes de soie ou de laine pures, des étoffes de soie et de laine mêlées de colon, etc.

Quoique le mal ne soit probablement ni aussi grave ni aussi étendu qu’on se plait à le représenter soit dans des vues intéressées soit par esprit de système, il n’y a pas à mettre en doute qu’il n’existe, au moins à un certain degré, et que la répression n’en soit très-désirable. La mode aujourd'hui est de l’attribuer à la libel lé, et de présenter comme un inévitable effet de la concurrence toutes les friponneries qui se peuvent commettre dans les marchés. Tout ce que se plaisent à débiter sur ce sujet les adversaires systématiques de la liberté est pure sottise. Il n’est pas vrai le moins du monde, on le sait fort bien, que la liberté du travail implique la nécessité de la fraude dans les échanges; eL il est encore moins vrai que l’établissement de la liberté implique l’engagement de tolérer la fraude. L’un des plus impérieux devoirs de la société, au contraire, est de l’empêcher; et autant, dans l’intérêt de toutes les professions, elle doit mettre de soin à réprimer les excès de ceux qui les exercent, autant, dans l’intérêt du commerce, elle doit veiller h ce que les échanges se fassent avec loyauté.

La société ne doit pour cela, sans doute, recourir à aucun de ces systèmes qui ont la prétention de rendre le mal impossible, systèmes pleins d’injustice cldc vanité, et qui fontpresque toujours plus de mal qu’ils n’en empêchent. Elle ne peut, ni décider arbitrairement qu’il ne sera permis de mettre en vente