LIVRE IX, CHAPITRE, I

le demande l’intérêt de cette industrie, il ne faut pas que la direction en soit déterminée par des considérations étrangères à l'objet qu'elle se propose ; il ne faut pas non plus qu’elles soient ouvertes sur une appréciation de leur utilité faite à priori, et avant qu’on ait été averti par les besoins du commerce des points entre lesquels il est essentiel qu'elles s’établissent. Gomment se pourrai t-il, par exemple, qu'elles ne fussent pas souvent mal distribuées dans des pays où, comme en France, ainsi qu’on l'a vu, elles seraient décrétées par masses ; où l’on proposerait d’emblée le classement de six mille lieues de routes royales, de onze cents lieues de chemins de fer, de plus de six cents lieues de canaux? N’est-il pas évident que, sur une telle étendue de voies, il devrait inévitablement s’en trouver de mal situées et de peu utiles 1 ?

Quoique nos voisins n’aient pas toujours procédé avec une sagesse irréprochable à l’établissement de leur système de canalisation, ce n’est pourtant pas tout à fait ainsi qu'ils ont

i Le vaste classement de canaux qui eut lieu en 182,1 fut marqué par un fait administratif trop caractéristique pour que je puisse omettre de le signaler ici. Il semble qu’il y avait dans un tel projet de quoi suffire à l’activité de l’administration la plus entreprenante. Il n’en fut pas ainsi. La nôtre crut qu’elle resterait au-dessous de ses devoirs si elle bornait ses vues à une conception si mesquine; et, pendant qu’elle faisait voter les 600 lieues à exécuter de suite, elle indiqua des plans pour un supplément de plus de cixquavte-quatre mille lieues à faire ultérieurement. Elle observait pourtant que cette partie de son plan paraîtrait 'peutêtre renfermer un trop grand nombre de voies de navigation à créer ; a mais, ajoutait-elle, dans l’intime conviction des bienfaits précieux qui seront pour la France la suite nécessaire, incontestable d’un grand développement de la navigation intérieure, on a dû proposer des canaux sur tous les points où le commerce et l’industrie réclament l’existence de ces ouvrages, et où la nature donne les moyens de les établir... On n’a pas eu toutefois la prétention d’indiquer tous les travaux possibles , et l’administration accueillera tous les renseignements qu’on voudra lui transmettre pour l’ouverture d’un canal utile qui aurait échappé à ses recherches. )> ( Rapport de M. Becquey au roi sur la navigation intérieure, p. 29 et 57 à 70.) — Voudra-t-on croire, après cela, qu’il y eut des députés qui se plaignirent de la trop grande spécialité des plans du gouvernement, et qui l'accusèrent de ne pas présenter des projets assez vastes? Voilà pourtant ce qui eut lieu, et le directeur général des ponts et chaussées fut réduit à se défendre comme il put, en disant qu’il avait présenté l’ensemble d’un système général de canalisation, et provoqué des soumissions pour des projets à exécuter sur tous les points du royaume. (Voir, dans les journaux du temps, la séance de la Chambre des députés du 2 juillet 1821.)

agi : ils n’avaient pas décrété tous leurs canaux d’avance ; ils n’avaient pas prétendu faire la loi à l’industrie voituriôrc, et lui tracer d’en haut la direction qu’elle devait suivre. Au lieu de lui prescrire sa marche, ils ont attendu presque toujours ses indications ; ils ne lui ont ouvert des routes que les unes après les autres, à mesure que le besoin s’en est fait sentir, et c’est ainsi qu’ils sont parvenus à créer chez eux le meilleur ensemble de voies de toute espèce et, à tout prendre, le mieux distribué qu’il y ait probablement en aucun pays du monde. Dans ce système, qui se compose de cinq sortes de voies, les routes à rails servent aux communications rapides sur les points où l'activité de ces communications s’est assez accrue pour que les routes ordinaires ne suffisent plus. Dans les régions moins actives et moins fréquentées, les routes ordinaires sont réservées à ce service. Les canaux ont, depuis longtemps, remplacé les routes pour le transport des objets lourds et encombrants; des chemins de fer font le môme office là où il n’a pas été possible d’établir des canaux. Ces diverses sortes de voies unissent toutes les mines et tous les établissements d’agriculture à tous les centres de fabrication et à toutes les entreprises de voiturage intérieur et maritime. La chaîne de montagnes qui partage l’Angleterre dans la direction du nord au sud, se trouve franchie par vingt et une lignes de navigation artificielle, qui font communiquer la côte occidentale avec l’orientale, et par elle avec tout le continent d’Europe; la côte orientale avec l’occidentale, et par elle avec tout le continent d’Amérique. Les meilleures voies et les plus multipliées se trouvent groupées autour des villes industriellement les plus actives, autour de Manchester et de Birmingham, de Londres et de Bristol, de Huit et de Liverpool. La seule ville de Birmingham possède, dans un rayon de huit lieues, un développement de quatrevingt-sept lieues de canaux, avec une quantité très-supérieure de Voûtes, et plusieurs rivières. Enfin ces voies, aboutissant de toutes parts à la mer, communiquent par cent cinq ports avec toutes les îles et tous les continents du globe. Peut-on douter que cette remarquable et intelligente distribution des voies ouvertes en Angleterre à l’industrie voiturière, ne soit un de leurs principaux mérites, et que cette industrie n’en profite autant que de leurs autres qualités?