LIVRE IX, CHAPITRE I, § il

On voit de combien de façons les voies dont l’industrie voiturière peut disposer contribuent à sa puissance. Elles y contribuent par leur étendue, — leur variété, — la bonté de leur distribution, — la 'perfection et la propriété de leurs formes. Je répète qu’il n’est pas d’industrie dont la liberté paraisse dépendre autant de l’état de ses ateliers. C’est peut-être lit qu’est son principal élément de force, comme celui de la fabrication paraît être dans les machines.

§ U. — De l’emploi les machines dans l’ industrie voiturière.

Les machines n’ont pas à exécuter dans le voiturage des fonctions è. beaucoup près aussi variées que dans d’autres industries, notamment que dans les manufactures : leur rôle s y borne uniquement h mouvoir des fardeaux. Mais ce rôle est immense, et la liberté de l’industrie voiturière dépend au plus haut degré de la perfection des moteurs et des machines qu’elle emploie.

C’est ainsi, par exemple, que le voiturage devient plus libre ii mesure qu’on améliore les animaux propres au transport. Les Anglais, par cela seul qu’ils ont de meilleurs chevaux que nous, ont plus de liberté voiturière : longtemps la poste anglaise a fait, en moyenne, sept milles à l’heure, tandis que la nôtre n’en faisait que cinq.

C’est ainsi encore que le voiturage devient plus libre lorsqu’on parvient à remplacer, avec économie, les moteurs animés par des moteurs inanimés. Combien la substitution du vent aux rameurs n’a-t-elle pas accru ses pouvoirs ! Les voiles furent pour les navires comme des ailes puissantes, au moyen desquelles on put faire mouvoir avec rapidité les masses les plus colossales i.

1 On a calculé qu'un grand vaisseau de ligne sous voiles, lesté et armé, pesait au delà de 5,000 tonnes ou de 50,000 quintaux métriques; on a, dans les voiles, le moyen de faire faire, par un bon vent, 3 lieues à l'heure à cette énorme masse.

La machine a vapeur promet de faire plus encore pour sa liberté. L’application de ce moteur aux navires a fait dans la navigation une révolution non moins importante que celle qui y fut opérée par l’invention des voiles. « Les distances s’abrégent, écrivait il y a vingt ans un éloquent auteur 4; il n’y a plus de courants, de moussons, de vents contraires, de ports fermés en de certaines saisons de l’année; » et ce langage, qui paraissait alors si poétique, n’est plus aujourd’hui que l’expression simple et précise de faits réels. « Grâce à l’application qu’on a faite de la vapeur à la navigation, ajoutait quelques années plus tard un autre écrivain 2, Lisbonne n’est plus qu’à cinq ou six jours de Londres ; il n’en faut pas davantage au voyageur anglais qui se trouve au fond des vallées de la Suisse, pour revenir dans sa patrie, s’il se confie au paquebot qui descend le cours du Rhin. Les flots de la Baltique, soulevés par la tempête, cèdent également à la loulo-puissance de la vapeur, et s’ouvrent devant les navires qu’elle entraîne sur celte mer orageuse. Le voyageur parti de Londres peut y être de retour au bout de six semaines, après avoir passé huit jours à Pélcrsbourg et autant à Moscou. » Encore ces faits, tout extraordinaires qu’ils sont, doivent-ils exciter moins de surprise que n’en inspirent à bon droit les rapides voyages qu’exécute régulièrement aujourd’hui, à travers l’Atlantique, la navigation à vapeur. C’est peut-être dans cette navigation que se manifestent les plus frappants exemples de ce que peut procurer de liberté à l’industrie des transports la puissance des moteurs que cette industrie emploie. Qu’on en juge, si l’on veut, en rapprochant la pagaie dont le sauvage se sert pour diriger sa pirogue de ces machines à vapeur, de la force de 500 à 800 chevaux, que les Anglais appliquent aujourd’hui à leurs steamers les plus colossaux, et au moyen desquels ils franchissent, en dix et même en neuf jours, l’espace qui les sépare de l’Amérique septentrionale 3.

4 M. de Chateaubriand.

2 M. Saulnier, fondateur de la Revue britannique, préface de la livraison de janvier 1829.

3 Voy., dans les Débats des l*r janvier 1842 et 1er juin 1843, des nouvelles d’Angleterre annonçant l’arrivée des États-Unis à Liverpool des navires la Colombia en dix jours, et I ' Hibernta en neuf jours.