LIVRE IX, CHAPITRE I

Et pourtant la vapeur, appliquée aux véhicules de terre, a opéré dans l’art des transports une révolution peut-être plus étonnante que celle qu’elle a accomplie dans la navigation, tellement qu’on ne sait si la locomotive n’est pas un instrument plus merveilleux encore que la machine et les roues si puissantes qu’adapte à ses navires la navigation à vapeur. Et, en effet, quelque accélérée et quelque hardie que paraisse, à travers les flots les plus orageux, la marche des ba-* teaux que la vapeur anime, comment la comparer, au moins pour la vitesse, à celle du prodigieux locomoteur qu’on voit filer sur nos chemins de fer, entraînant de longues suites de voitures et des voyageurs par milliers avec une rapidité moyenne de dix lieues à l’heure, et, dans des cas exceptionnels, avec une rapidité de douze, de quinze, de vingt et même de trente-deux lieues ; car le lecteur n’a oublié ni les courses triomphales du maréchal Soult en Angleterre, ni ce voyage de quarante huit lieues en quatre-vingt-dix minutes que l’ingénieur français Brunei faisait de Londres à Bristol, au mois d’août 1841 \

On voit par ce peu de faits à quel point l’industrie voiturière parvient à accroître sa puissance en perfectionnant ses moteurs.

Il dépend d’elle aussi, quoique à un moindre degré, d’accroître ses pouvoirs en perfectionnant ses véhicules, alors même que ses voies et ses moteurs resteraient à peu près dans le même état. *

Quelque amélioration qu’aient pu recevoir, depuis trente ans, nos chevaux et nos routes, cette amélioration n’est pas telle qu’elle suffise pour rendre raison du progrès que les voyages ordinaires ont fait en économie et en célérité : on va, par exemple, de Paris à Lyon en quarante heures, et pour le prix moyen de 72 francs, tandis que, vers le milieu du dernier siècle, on ne pouvait faire ce voyage qu’en dix jours, et pour la somme de 50 francs, accrue de tous les frais que devait entraîner la durée du voyage1 2. — Tournefort commence la relation

1 Voy., dans les Débats du 18 août 1841, le récit de cette course de M. Brunei, la plus rapide qu'aucun homme ait jamais faite.

2 Além. sur V application de la dynamique aux divers moyens de transport, déjà cité.

de son Voyage du Levant en disant qu’ayant reçu l’ordre de partir, il se mit en route pour Marseille, où il arriva de Paris au bout de dix-huit jours L Aujourd’hui la malle fait ce trajet en quatre-vingts heures. — J’ai dit que, sous l’ancienne ferme des Messageries, on n’avait fait d’abord le voyage de Paris à llouen qu’en trois jours*. Plus tard, en 1723, Voltaire, établi à Rouen, écrivait à son ami Thiriot à Paris : « Venez, ne nous donnez pas de fausses espérances de vous voir : vous serez h Rouen en deux jours*. » Enfin, de notre temps, les diligences sont parvenues à faire en dix heures ce môme trajet, que la locomotive devait plus tard accomplir en trois.

Or, comment s’esl-on procuré ce surcroît de puissance ? Comment a-t-on réussi il faire exécuter en dix hèures au service des Messageries ce trajet qu’elles n’avaient fait d’abord qu’en trois jours? Ce n’a pas été seulement en améliorant les routes et les chevaux, mais encore en perfectionnant les voilures, en leur donnant des formes plus fermes et plus déliées, en les rendant la fois plus solides et plus mobiles. Ce que le voiturage peut obtenir de pouvoir en perfectionnant ses véhicules mérite tout il fait d’être apprécié. On sait h quel point les communications ont été facilitées et accrues à Paris par rétablissement de ce système de voitures communes, dites omnibus , dont le service est devenu si actif, et qui, dès 1838, ne portaient pas moins de soixante mille personnes chaque jour1 2 3 4. Qui ne sent que l’addition des voiles à la vapeur, sur les navires que la vapeur met en mouvement, serait un moyen d'ajouter à leur puissance? Les armateurs de quelquesuns de nos ports de l’Océan ont introduit dans la construction de leurs navires des améliorations qui leur ont permis de diminuer la force de leurs équipages, et de réduire assez leurs frais pour pouvoir entrer en lutte avec les navigateurs américains 5. Quelquefois une différence peu sensible dans la forme des instruments employés au transport suffit pour en mettre une très-grande dans l’usage qu’il est possible d’en faire. Les

1 Relation d’un voyage du Levant, etc.; Préambule.

2 Voy. plus haut, p. 31.

3 Voy., clans ses œuvres, la correspondance générale.

Voy. les Débats du 23 sept. 1838.

3 Traité avec la Hollande, Observ. des ports , p. 8.