LIVRE IX, CHAPITRE II

seconde, c’est qu’une grande partie des besoins auxquels l’industrie manufacturière entreprend de pourvoir sont extrêmement variables, et que ces variations peuvent devenir dans les entreprises une grande cause d’erreur.

Sans doute il y a bien ici un fonds de produits sur lesquels les goûts du public restent assez constamment les mêmes ; mais, autour de ceux-là, il en existe une multitude d’autres sur lesquels ces mêmes goûts éprouvent de perpétuels changements. Une très-grande partie de ce qui tient à l’habillement des individus, à la décoration et à l’ameublement des habitations est soumis à l’empire de la mode, et comme elle sujet à varier. Il y a à tenir compte de la mode dans l’arrangement intérieur et extérieur des maisons, dans la forme d’une multitude de meubles et d’ustensiles, dans la matière, la couleur, le dessin de la plupart des étoffes qui servent à nous vêtir, dans la coupe des habits, dans la façon des bijoux et des parures ; et les producteurs de ces innombrables objets sont obligés, sous peine d’éprouver les plus graves dommages, de savoir comment la mode les veut et de les lui fournir tels qu’elle les demande.

Ce n’est pourtant pas qu’ils doivent lui obéir servilement. S’il est vrai qu’ils sont obligés de consulter ses caprices, il est vrai aussi qu’ils contribuent à les faire naître. En la suivant, ils pourraient, jusqu’à un certain point, la guider; et il y aurait telle manière de la guider qui pourrait avoir sur le goût, sur les mœurs, sur les besoins, sur les consommations, sur la richesse, et par suite sur le développement des pouvoirs de la fabrication, une influence des plus salutaires 1.

d’entrepreneurs que dans celle de la fabrication; mais, comme dans la première une multitude de personnes se servent des mêmes voies, des mêmes voitures, et, en général, des mêmes moyens d’exécution, il se trouve que la spéculation ne peut guère porter que sur le choix des entreprises, et que les affaires y sont ainsi moins difficiles que dans la fabrication, où la lutte entre les entrepreneurs s’établit non-seulement sur le choix des entreprises à faiï'e, mais encore, et par-dessus tout, sur les moyens d’exécution. Dans le voiturage, la lutte pour l’exécution ne s’établit qu’entre ceux qui effectuent les transports, entre les voituriers, entre les armateurs ; et comme ceux qui transportent les marchandises ne sont presque jamais ceux qui les expédient, il s’ensuit que la tâche des uns et des autres est plus simple.

1 Voy., plus loin, ce que la simplicité des goûts peut ajouter aux pouvoirs de l’industrie manufacturière, en dirigeant son activité vers la production des objets d’un usage très-général.

Mais si le fabricant, par le caractère qu’il donne à ses produits, peut influer sur la nature des besoins, la nature des besoins doit exercer à son tour une immense influence sur le caractère de ses produits : s’il peut guider la mode tout en la suivant, en la guidant il est obligé de la suivre; elle n’adopte pas tout aveuglément ; il ne la ferait pas passer à son gré d’un extrême à un autre ; malgré ses caprices apparents, elle obéit dans sa marche à de certaines lois, et il y a, ici comme partoût, un art des transitions dont on n’enfreindrait pas impunément les règles. D’ailleurs, la mode, ce n’est pas lui seul qui la fait ; elle est le résultat d’une multitude d’influences qui dominent souvent la sienne, et il est bien des cas où il ne réussit à la faire varier qu’en abondant dans le sens où la poussent les mœurs, les événements et jusqu’aux révolutions politiques les plus éloignées par leur objet de ses frivoles préoccupations.

Le fabricant, même alors qu’il est assez éclairé pour viser à donner au public des goûts judicieux, à réformer les modes extravagantes et ruineuses, est donc obligé de connaître les goûts, les modes qui régnent, et, jusqu’à un certain point, de s’y conformer, d’observer leur tendance, d’épier leurs mouvements, et cela, non-seulement dans les lieux où il travaille, mais partout où doivent parvenir ses produits. Or, on sent combien il faut de précautions pour spéculer avec quelque sûreté sur un fonds si vague, si étendu, si mobile, et, malgré toutes les précautions possibles, combien il lui est aisé de faillir et de faire de fausses spéculations. On pense bien que, dans cette innombrable variété d’étoffes, de meubles, d’ajustements, de parures et d’objets de toute espèce qui sortiront de ses ateliers, tout ne sera pas reçu avec la même faveur. A côté de produits qui obtiendront la vogue, il y en aura d’autres qui ne réussiront qu’à demi, d’autres qui ne réussiront pas du tout; il en sera des créations de son industrie comme de celles de toutes les autres ; et de même qu’il y a chez le libraire des livres que tout le monde achète et d’autres que personne ne lit, de même il y aura chez le marchand d’étoffes des tissus qui n’auront aucun débit parmi plusieurs autres qui s’écouleront avec une rapidité extrême.