LIVRE IX, CHAPITRE II

§4. — Difficulté de connaître l’état du marché

RELATIVEMENT A L’iNDUSTRIE MANUFACTURIÈRE.

S’il est facile au fabricant de se méprendre sur la nature des besoins, il lui est encore plus aisé de se tromper sur leur étendue. Je ne sais si leur étendue est aussi sujette à varier que leur nature, mais certainement elle est plus difficile à déterminer. Quelle est la quantité d’un certain produit que la fabrication doit faire ? Gela dépend de circonstances qui n’ont rien de fixe et de défini; cela dépend du nombre des personnes qui en ont besoin1; en supposant qu’il réponde à un besoin universel, cela dépend encore du prix auquel il peut être créé et du nombre des personnes qui, à ce prix, auront les moyens de l’acquérir. C’est ce nombre d’acheteurs qu’il est difficile, qu’il est presque impossible au fabricant de connaître, et que pourtant il lui serait indispensable de savoir ; car les agents de l’industrie manufacturière peuvent se ruiner en faisant trop d’une bonne chose tout aussi bien qu’en en faisant de mauvaises. On voit donc combien ils ont besoin de chercher à découvrir, au moins d’une manière approximative, l’étendue du marché qui leur est ouvert.

Je sais bien qu’en général on se conduit comme si c’était là une chose absolument impossible à connaître; que l’on procède comme au hasard; que chacun règle son activité, non sur l’étendue des besoins, qu’il ne connaît pas, mais sur celle des capitaux dont il dispose. Aussi ne faut-il pas demander si l’on se trompe, et si la somme des produits dépasse souvent le nombre et les moyens des acheteurs. On en peut juger par cette difficulté de vendre, par cet encombrement des marchés, sujet si fréquent et si réel des plaintes de toutes les industries,

1 II n’est pas nécessaire d’ajouter que par personnes aijant besoin, je n’entends ici que celles qui ont quelque chose à offrir en échange des produits que leurs besoins réclament. Il est clair que, pour tout producteur, il ne peut y avoir que celles-là qui comptent. Les personnes qui n’ont rien à offrir ne peuvent avoir rien à demander. Aux yeux du spéculateur, elles n’ont pas ou ne sont pas censées avoir des besoins .

et plus particulièrement de l’industrie manufacturière. Rien assurément n’atteste mieux le peu de soin que chaque classe de producteurs met h s’informer de l’étendue des débouchés que toutes les autres lui présentent, que ce fait presque permanent de l’encombrement des marchés, et les tristes suites qui peuvent en résulter pour les entrepreneurs '.

S’il y a tant de produits manufacturés qui ont de la peine îi se placer, ou qui ne se placent que lentement et avec perte, c’est beaucoup moins encore parce qu’on néglige d’étudier' la nature des besoins que parce qu’on ne met pas assez de soin à se proportionner à leur étendue. Si, par exemple, on a vu à Paris, à une certaine époque, tant d’entrepreneurs de bâtiments faire de mauvaises affaires, ce n’était pas que celte multitude de nouveaux logements qu’ils créaient ne fût une chose utile en soi, mais c’est que le nombre qu’ils en construisirent excédait de beaucoup celui des personnes qui pouvaient en acheter la jouissance.

On lisait, en 1828, dans les Recherches statistiques du préfet de la Seine, que, du commencement de 1822 à la fin de 1824, le nombre des portes et fenêtres, à Paris, s’était élevé de neuf ôent vingt mille deux cent trente-huit à neuf cent quatrevingt-cinq mille cent soixante-dix-sept, qu’il s’était accru d'environ soixante-cinq mille-, c esl-ix-d'we que, dans le cours de ces trois années, le nombre des logements avait dû être augmenté d’environ un quinzième, tandis que, d’un autre côté, les mêmes documents et Y Annuaire du bureau des longitudes indiquaient

* II n’est pas inutile d’observer que les explications données de ce fait ne justifient point les producteurs du reproche qui leur est adressé ici. Si l’on a de la peine à vendre, dil-on, ce n’est pas que certaines classes produisent trop, c’est que d’autres ne produisent pas assez; c’est que les impôts, en élevant les frais de production rendent les produits chers et leur écoulement difficile; c’est que le système prohibitif, en fermant beaucoup de débouchés, met à cet écoulement de nouveaux obstacles, etc. 11 est fâcheux pour un producteur, sans aucun doute, de voir son marché limité par la pauvreté des populations pour qui il travaille, par les taxes qui renchérissent ses produits, parles prohibitions commerciales qui l’empêchent de chercher au loin des acheteurs; il doit vivement désirer de voir disparaître ces obstacles, qui enchaînent son activité et circonscrivent ses travaux ; mais, tant qu’ils existent, son devoir est d’en tenir compte ; et lorsqu’il agit comine s’ils n’existaient pas, lorsqu’il produit plus qu’ii n’est possible de vendre dans les circonstances où il se trouve, dans l’état du monde et du marché, il est clair qu’il doit s’attribuer en grande partie les maux qu’il souffre.