LIVRE IX, CHAPITRE I

nous devons les premiers rayons de lumière qui commencèrent à dissiper les ombres de l’ignorance et de la barbarie1. »

« Le voyager me semble un exercice proufitable, dit Montaigne. L’âme y a une continuelle exercitation à remarquer des choses incogneues et nouvelles; et ie ne sache point, comme i'ay dict souvent, meilleure eschole à. façonner la vie, que de lui proposer incessamment la diversité de tant d’aultres vies, fantaisies et usances, et de luy faire gouster une si perpétuelle variété de formes de notre nature... On dict bien vray, ajoutet-il plus loin, parlant encore des voyages, qu’un honneste homme, c’est un homme meslê 2. » Il veut dire sans doute un homme qui s’est beaucoup mêlé aux autres.

Or, lé propre de l’industrie voiturière est de mêler beaucoup les hommes, de les remuer beaucoup, et en les mettant continuellement en rapport avec de nouveaux objets et de nouveaux usages, de leur offrir des moyens d’instruction qui manquent aux populations et aux professions sédentaires. Les hommes que déplace l’art des transports voient alternativement des populations actives et des populations paresseuses; ils en voient de fastueuses et d’économes, de soigneuses et de négligentes; ils peuvent remarquer, dans l’état matériel des lieux que ces populations habitent, les effets différents de ces mœurs différentes. Partout où régnent l’activité et l’économie, ils aperçoivent le bien-être; ils trouvent constamment la misère aux lieux qu’habitent le faste et l’oisiveté; et ils reçoivent ainsi dos faits les leçons de morale les plus propres à faire sur leur esprit une impression utile et durable.

Ils n’ont pas moins d’occasions d’observer l’effet des bonnes habitudes publiques que des bonnes habitudes privées. Ils visitent tour à tour des peuples bien policés et des peuples mal policés; des peuples chez qui règne la justice, et d’autres peuples chez qui domine la violence. Ils sont d’autant plus excités à observer cette partie de leurs mœurs qu’ils en sont personnellement plus affectés. Ils trouvent, chez les uns, sûreté dans les relations et facilité pour l’exercice de tous les travaux; chez les autres, dangers et entraves de toute espèce;

4 Introduction à V histoire de Charles-Quint.

2 Essais , liv. III, ch. ix.

et l’expérience qu’ils font ainsi continuellement de l’effet des bonnes et des mauvaises habitudes civiles, est sûrement l’une des choses les plus faites pour leur démontrer l’utilité et leur inspirer la passion de la justice.

Joignez ù ces considérations que le propre de l’art qui nous occupe n’est pas seulement de hâter l’expérience et l’éducation individuelle de chaque nation, mais de contribuer à l’union de toutes et de devenir un agent extrêmement puissant de civilisation générale, û mesure surtout que se perfectionnent ses instruments, et qu’il môle, qu’il brasse les populations avec plus d’activité, qu’il les fait entrer plus profondément les unes dans les autres. Il ôte peu à peu toute acception fâcheuse au mot etranger-, il fait que les nations cessent d’être étrangères les unes aux autres; il efface, h mesure qu’il multiplie leurs rapports, ce qu’il pouvait exister entre elles de défiance et d’hostilité ; il émousse les aspérités et les traits de dissemblance qui les tenaient séparées les unes des autres; il leur donne des goûts, des besoins, des usages, des sentiments, des intérêts communs : il est l’instrument de sociabilité et d’unité le plus énergique qui se puisse dire.

J’aurais fort à. faire si je voulais décrire avec quelque étendue les effets de l’industrie voiturière, et indiquer de combien de manières elle peut augmenter la valeur et favoriser les progrès des hommes et des choses par les déplacements qu’elle leur fait subir, par les rapprochements qu'elle opère, par les relations qu’elle établit. J’espère que le peu que j’ai dit suffira pour faire comprendre l’importance de l’office qu’elle remplit.

Assez éclairés maintenant sur la nature et sur les effets du voiturage, lnitons-nous d’arriver h ses moyens, et voyons comment s’appliquent ici les principes généraux qui ont été exposés dans le livre sixième. Examinons rapidement ce qu’il peut puiser de force dans les facultés des hommes et dans la disposition des choses: dans le talent des affaires, dans les connaissances relatives û l’art, dans les habitudes morales et sociales, d’un côté ; et, d’autre part, dans l’état des lieux où il s’exerce et dans la possession de tous les objets matériels nécessaires à son action.