LIVRE IX, CHAPITRE II

que, durant la même période, la population ne s’était augmentée que d’environ douze mille habitants, qu’elle s’étail à peine accrue d’un soixantième d’où il suivait que l’industrie manufacturière, durant ces trois années, avait multiplié les logements dans une proportion quatre fois aussi considérable que celle suivant laquelle la population s’était accrue2. Je me borne à l’énonciation de ce fait, qui suffit bien à la preuve que je veux faire.

Si, dans un lieu comme Paris, où l’on a tant de moyens de s’éclairer et où l'on devrait être si rompu aux affaires, une classe importante d’entrepreneurs pouvait se proportionner si mal à la véritable étendue du marché, on sent combien ailleurs et dans beaucoup d’autres genres de fabrication l’esprit d’entreprise doit être moins sage encore. Gela, du reste, est assez établi par un fait qui renferme toutes les autres preuves que l’on pourrait citer, par le fait dont j’ai parlé, et que je rappelle encore, je veux dire par ces engorgements périodiques auxquels sont si habituellement sujets les marchés de l’industrie manufacturière.

On voit donc ù quel point il importe à tout fabricant d’étudier la nature et l’étendue des besoins auxquels est chargée de pourvoir la branche d’industrie qu’il exerce. Et encore 11e serait-ce rien pour lui, en quelque façon, de savoir que la chose qu’il fait répond à de vrais besoins, et de connaître approximativement la quantité qu’il en peut écouler sur les marchés qu’il fréquente, s’il ne cherchait à s’instruire en même temps du nombre et des moyens des fabricants qui concourent avec. lai à l’approvisionnement de ces marchés. Une des choses que tout manufacturier à le plus besoin d’étudier, c’est, relativement à l’art qu’il exerce, la géographie industrielle du pays où il est établi et des contrées où sont fixés ses concurrents, le nombre des établissements que cet art y possède, leur importance, leurs moyens, les lieux où ils envoient

< En supposant la population de la ville de 713, ÜOÜ habitants, conformément au recensement de 1820.

2 Voy., pour le nombre des maisons construites à Paris pendant les trois années dont il s'agit, le volume des Hecherches statistiques , publié en 1826 par M. de Chabrol, tableau n° 130; et, pour l’accroissement de la population pendant le même temps, le même volume, tableaux 23, 27, 33, 57, et Y Annuaire du bureau des longitudes des années 1824, 1825 et 1826.

leurs produits, et le prix auquel ils peuvent les donner, parvenus à leur destination.

Un entrepreneur de ma connaissance, fort exercé tout à la fois comme homme d’affaires et comme ingénieur, dans une localité et dans des circonstances à lui connues, avait à résoudre ce problème : « Pouvons-nous entreprendre avec

profit de fabriquer vingt mille quintaux de soude? Avec la concurrence des fabricants de Marseille, trouverons-nous à les placer? Jusqu’où pourrons-nous les porter avec avantage ?- Sur quels marchés nous sera-t-il possible de nous présenter ? A quel prix, tous frais faits, notre produit reviendra-t-il parvenu sur telle place, et puis sur telle autre, et puis sur telle autre encore ? Comment, sur ces divers marchés, soutiendrat-il la concurrence des producteurs contre lesquels nous avons à lutter, etc.?» Et cet entrepreneur était parvenu, la carte sous les yeux, à déterminer, avec une précision très satisfaisante, les lieux où le produit pourrait être porté, les quantités qu’il serait possible d'y en vendre, et finalement à reconnaître s’il y avait ou s’il n’y avait pas lieu d’entreprendre la fabrication du produit projeté.

En général, il est singulièrement difficile, il faut l’avouer, de connaître avec quelque exactitude, d’une part la nature et V étendue des besoins, et d’un autre côté le nombre et les moyens des fabricants qui travaillent à les satisfaire. Mais il est deux choses qu’un entrepreneur peut savoir, et qui, lorsqu’elles sont soigneusement vérifiées, peuvent suffire jusqu’à un certain point pour éclairer ses déterminations et le diriger dans ses entreprises : c’est le prix moyen auquel se vend, dans une certaine étendue de pays, le produit qu’il aurait dessein de faire, et le prix auquel lui-même est capable de l’y créer. Il ne sait point ce que ses concurrents en font; il ne sait pas mieux ce qu'il leur coûte ; mais il peut savoir ce qu’ils le vendent en moyenne, et, s’il connaît* bien sa situation et les ressources de son art, il peut parvenir aussi à déterminer assez approximativement le prix auquel il lui sera possible de le livrer. Or, s’il lui est suffisamment démontré qu’il peut le faire en bonne qualité au-dessous du prix coûtant, il est clair qu’il peut l’entreprendre : il n’a point à craindre d’exposer sa fortune, puisqu’il se croit sûr de produire à un prix qui doit lui