MVKE IX, CHAPITRE II

« Je manifestais mon étonnement auprès d’un savant ingénieur anglais, disait un jour un professeur du Conservatoire qui m’a déjà fourni d’heureuses citations, de la rapidité des progrès que l’Angleterre avait faits dans la mécanique. Loin de s’en glorifier, il me répondit : Ges progrès sont beaucoup moins dus aux connaissances théoriques des savants qu’à l’habileté pratique des ouvriers, qui réussissent toujours mieux que les esprits cultivés à vaincre les difficultés G »

Que de faits n’y aurait-il pas à citer à l’appui de cette remarque ! Que de machines ingénieuses et puissantes qui n ont eu pour inventeurs que des artisans destitués de toute notion de théorie ! J’ai déjà nommé la fileuse et ses principaux créateurs au nombre de cinq : John Wyatt, Lewis Paul, James Hargreaves, Richard Arkwriglit, Samuel Grompton. Tous étaient des hommes dépourvus de science, et quatre sur cinq de simples ouvriers. Ils n’ont, les uns et les autres, lait leurs découvertes qu’en tâtonnant, en essayant, en expérimentant. C’est encore un ouvrier, John Kay, qui a trouvé la navette volante . Le théologien Edmond Cartwright, l’inventeur du métier à tisser, presque aussi merveilleux que la mule-Jenny, n’avait, il l’avoue, en mécanique, pas la moindre notion de théorie. Autant il en faudrait dire de l’inventeur de notre admirable métier ci la Jacquart, de 1 inventeur de la tondeuse, d une infinité d’autres. Newcommen et Gawley, deux mécaniciens qui ont contribué sensiblement aux progrès de la machine à vapein , et les premiers qui aient cherché et qui soient parvenus a en tirer des effets utiles, étaient, l’un quincailler, 1 autre torgeion, et ne pouvaient passer pour savants ni 1 un ni 1 autie .

Watt lui-même, l’illustre Watt, lorsque la machine à vapeur

diat de l’ application de ces sciences. Ainsi, tous les perfectionnements qu il signale seraient dus, suivant lui, au progrès de l’application des théories chimiques et mécaniques. Il est impossible de ne pas reconnaître qu il y a infiniment d'exagération dans cet énoncé, et que, dans le nombre des perfectionnements que l’auteur énumère, il en est beaucoup, en mécanique surtout, qui ont ete obtenus sans aucune intervention de la théorie.

1 M. Clément, ouverture de son cours de 1823 à 1824.

2 m. Arago, à qui j’emprunte ce fait, et les particularités qui suivent f-ur Y\ ali, dit pourtant que Newcomen possédait quelque instruction, et était en commerce de lettres avec Hooke, secrétaire de la Société royale. Voy., dans 1 Ann. du bureau des long, de 1829, sa belle notice sur les machines à vapeur, p. 184, en note.

commença à recevoir de ses mains créatrices cette série de perfectionnements qui ont permis d’en faire depuis un moteur si puissant, si flexible, si universel, ne devait pas posséder beaucoup de connaissances scientifiques. Né de parents pauvres, il n’avait pu étudier, jusqu’à seize ans, que dans l’une de ces écoles élémentaires et gratuites qui existent en Écosse sous le nom de Grammar school , et il n’est pas probable qu'il y eût acquis une instruction bien élevée. Il avait été mis ensuite en apprentissage chez un fabricant de balances, puis chez un fabricant d'instruments de mathématiques ; et lorsque, en 1764, il fut chargé par l’université de Glasgow, qui l’avait nommé conservateur de sa collection de modèles, de réparer une machine de Newcomen, ce fut simplement à titre d’ouvrier b

Ainsi une multitude d’instruments, et, dans le nombre, quelques-uns des plus merveilleux que possède l'industrie humaine, ont été trouvés par des hommes presque entièrement dépourvus d’instruction et procédant d’une façon toute empiriq ue.

On est arrivé par la même méthode à la connaissance d’une multitude de procédés de chimie. Je pourrais faire remarquer ici , par exemple, qu’une des plus belles et des plus utiles découvertes de la chimie moderne, celle qui nous apprend qu’on peut empêcher le cuivre de s’oxyder en le mettant en contact avec une certaine quantité de fer ou de zinc, était connue depuis longtemps des pauvres paysans de ma province, qui l’avaient faite je ne sais quand, je ne sais comment, mais fort antérieurement, toutefois, à l’invention de l’appareil voltaïque. Il est d’usage immémorial dans ma province, qui est un pays de vignobles, de recevoir dans des vases de cuivre le vin qu’on tire des cuves pour le placer dans des tonneaux; et il arrive fréquentent qu’on l'y laisse séjourner assez longtemps sans qu’il en résulte d'inconvénients d’aucune sorte : on se contente, pour prévenir tout danger d’oxydation, de déposer quelques morceaux de fer au fond de ces vases. Nul ne saurait dire la raison du résultat qu’on obtient en procédant ainsi : on sait

1 Je ne nie pas que Wall ne soit devenu plus Lard un savant fort distingué : je me borne U faire remarquer qu’il ne paraît pas qu’il le fût à l’époque où il fitsubir à la machine à vapeur les premiers perfectionnements qu’elle reçut de lui.