LIVRE IX, CHAPITRE II

resse est plus favorisée, qu’on y a plus d'occasions de fêtes, qu’on y est plus excité à la dissipation, au luxe, aux folles dépenses, etc.

On trouve dans l’enquête faite en Angleterre sur l’état de notre industrie, quelques preuves de ce que peuvent pour la puissance de la fabrication certaines habitudes morales. On pourrait inférer de ce document, par exemple, que le défaut d’activité et d’application de nos ouvriers est une des causes qui nous empêchent de soutenir la concurrence de nos voisins. La commission d’enquête interroge les déposants sur ce qui fait que les ouvriers anglais obtiennent dans nos fabriques des salaires du tiers et de moitié plus forts que les nôtres. L’un répond que nous n’aimons pas à nous donner trop de peine , que nous voulons mêler l'industrie aux plaisirs ; l’autre, que nos ouvriers sont distraits , nonchalants , qu'ils n'ont pas le cœur a l ou vrage, qu’ils font moins de travail en douze heures que n’en fait en huit un bon ouvrier anglais L Je n’examine pas la vérité de ces accusations générales,’ laites à l’occasion de quelques laits particuliers. Il n’est pas douteux qu’une certaine exagération ne s’y mêle. Cependant il restait vrai, à l’époque où l’enquête a eu lieu, que nos fabricants donnaient, en général, de plus toits salaires aux ouvriers anglais qu’à ceux du pays, et il lallait bien qu’ils travaillassent plus ou mieux, pour que 1 on consentît à les paver davantage. Ce n’était donc pas tout à fait sans raison que l’enquête plaçait l’inapplication de nos ouvriers au nombre des causes qui nous empêchaient de lutter avec succès contre la concurrence de la Grande-Bretagne.

Une autre cause que le même document assigne à notre infériorité, c’est le peu de soin et de propreté avec lesquels nous tenons quelquefois nos ateliers et nos machines, a Quelle était, demande le comité à un contre-maître qui avait passé deux ans dans l’une des manufactures de 1 Alsace les plus considérables et les mieux montées, quelle était donc la cause qui vous empêchait de faire d’aussi bon coton filé qu en Angleterre? Le défaut de soins d' abord, répond le témoin : on ne tenait pas les machines aussi propres ; elles n' étaient pas aussi bien réglées , onne maintenait pas dans les ateliers une chaleur aussi égale, aussi uni-

« Voy. p. 272, 315, 319 et passirn.

formel. » H y a dans l’enquête d’autres dépositions analogues. J’ignore jusqu’à quel point elles sont vraies; mais il reste certain que dans nos meilleures filatures on n’avait pu filer encore, à l’époque où étaient recueillis ces témoignages, que du n° 150, correspondant au 200 anglais, tandis qu’en Angeleterre on filait jusqu’au n° 300 2. Or, il fallait bien qu’une différence si notable tînt à quelques causes, et il est fort possible que le défaut de soins fût une de ces causes. Ce ne serait donc pas sans raison que l’enquête l’aurait placée au nombre de celles qui donnaient ici aux Anglais l’avantage sur nous.

Quoique nos voisins nous jugent ordinairement avec une hauteur qui n'encourage pas à leur rendre justice, je ne fais pas difficulté de citer les choses où ils paraissent nous avoir devancés. Il ne faut pas que ce qu’il y a chez un peuple de sentiments fâcheux nous empêche do profiter de ce que nous pouvons puiser chez lui d’utiles exemples. Prenons aux Anglais les bonnes applications qu’ils ont faites de nos inventions et des leurs; adoptons leurs meilleures machines, imitons-les dans l’ordonnance judicieuse de leurs ateliers, dans l’ordre et la propreté remarquables qui y régnent, et laissons-leur la morgue dédaigneuse avec laquelle ils se plaisent trop souvent à parler des autres nations : ce n’est pas là ce qui en fait pour nous des concurrents redoutables.

Si le défaut de zèle, d application, de soins, prive la fabrication de beaucoup de forces, le manque de prudence ne lui fait guère moins de mal. Un fabricant qui se ruine ne lui cause pas du dommage seulement parce qu’il détruit une partie de ses moyens, mais encore parce qu’il est de mauvais exemple. Les dissipateurs sont peut-être moins nuisibles à l’industrie manufacturière que les spéculateurs trop aventureux. Les uns et les autres attaquent ses ressources; mais les derniers ont le tort particulier de la discréditer. Il ne faut qu’un petit nombre d’essais imprudents et malheureux pour décrier une industrienouvelle qui, sagement pratiquée, aurait pu devenir très-productive, et attirer utilement à elle beaucoup de bras et de capitaux. Aussi les hommes les plus ennemis des arts utiles

• Voy. Enquête, etc., p. 3l4 ■i Ib , p. -287, 3Ü1 et 314.