FABRICATION

Userait difficile de dire à combien d’entreprises se sont portés les uns contre les autres les agents de la fabrication. Leur tendance universelle a été longtemps de s’exclure réciproquement du domaine de l’industrie. Un petit nombre d’individus, dans chaque métier, s’emparait de la chose à faire, et disputait effrontément au reste des hommes le droit de s’en occuper. Les masses étaient réduites sans façon au rôle de manœuvre. Ce n’était qu’avec beaucoup de temps, d’efforts, de patience et de dépenses que quelques ouvriers acquéraient le droit de travailler à leur compte, et de devenir entrepreneurs d’industrie. Les agrégations d’accapareurs étaient sans cesse occupées, entre elles à se borner les unes les autres, on dehors d’elles h prévenir l’établissement de quelque métier nouveau. Nul, hors de leur sein, ne pouvait faire, ni la chose dont elles s’occupaient, ni une chose approchante, ni rien qui eût avec celte chose quelque lointaine apparence d’analogie1. Ce n’était qu’avec des peines extrêmes qu’une industrie nouveMe parvenait à se faire tolérer.

Nos fabriques de cotonnades, de toiles peintes, et une foule d’autres qui font aujourd’hui l’honneur et la richesse du pays, ont trouvé, chacune à leur tour, dans les industries existantes, une résistance opiniâtre à leur établissement.

Les monopoleurs ne se montraient pas moins ennemis des procédés nouveaux que des productions nouvelles : il fallait se

1 Qui ne sait, par exemple, que les tailleurs, marchands d'habits neufs, accusaient les fripiers d’empiéter sur leur domaine en vendant de vieux habits; que les cordonniers contestaient aux savetiers le droit de faire leurs propres souliers et ceux de leurs enfants et de leurs femmes; qu’Argand, inventeur des lampes à courant d'air, fut cité devant le parlement par les ferblantiers, serruriers et taillandiers, qui revendiquaient le droit exclusif de faire des lampes? etc., etc.

DE LA LIBERTÉ Di: TB AVAU..

garder de mieux faire que son voisin; la chose n’eût pas été soufferte : tout métier avait ses règles de fabrication que nul ne pouvait enfreindre, comme tou-te science ses théories dont nul ne pouvait s’écarter. D'autre part, on ne permettait pas plus d’employer de nouveaux outils que de suivre de nouvelles méthodes : celui qui n’avait qu’un mauvais instrument ne voulait pas qu’on en inventât un meilleur; celui qui n’avait que ses bras ne voulait pas qu’on pût inventer quoi que ce fût. L’ouvrier brisait les mécaniques; le maître s’opposait à leur perfectionnement. Combien de temps les propriétaires de martinets n’ont-ils pas réclamé contre l’emploi des laminoirs ? Combien de temps les tricoteurs à l’aiguille n’ont-ils pas lutté contre l’invasion des métiers à bas ?

On peut réduire à ces termes la morale que les artisans, dans leurs rapports mutuels, s’efforçaient do mettre en pratique : nul ne pourra faire la chose dont je m’occupe; nul ne pourra fabriquer un produit nouveau capable de faire négliger le mien ; si je n’ai pas seul le droit de tout faire, personne au moins ne pourra mieux travailler que moi ; nul ne suivra de meilleurs procédés; nul n’emploiera des machines meilleures, etc.

Si telle était la morale des individus, celle de la société était encore moins conforme à la justice. Quelque entreprenant qu’on pût être comme homme privé, il était bien des choses qu’en cette qualité on n’eût osé se permettre ; mais il n’était rien qu’on ne se crût permis dès qu’on agissait au nom de la société, avec son appui, ou comme dépositaire de la puissance publique. Les entreprises les plus criantes devenaient simples dès qu’elles étaient faites au nom de l’intérêt collectif. La société exerçait sur la fabrication la juridiction la plus illimitée et la plus arbitraire; elle disposait sans scrupule des facultés des fabricants : elle décidait qui pourrait travailler, quelle chose on pourrait faire, quels matériaux on serait tenu d’employer, quels procédés il faudrait suivre, quelles formes on donnerait aux produits, etc. l. Il ne suffisait pas de faire bien, de faire mieux, il fallait faire suivant les règles.

Qui ne connaît ce règlement de 1670 qui prescrivait de saisir

* Voy. dans Chaptal, t. II, p. 250 à 280, le détail des règlements auxquelsétaient assujettis une multitude de métiers.