LIVRE IX, CHAPITRE II

et de clouer au poteau, avec le nom des fabricants, les marchandises non conformes aux règles tracées, et qui, en cas de récidive, voulait que les fabricants y fussent attachés euxmêmes? Il ne s’agissait pas de consulter le goût des consommateurs, mais de se conformer aux volontés de la loi. Des légions d’inspecteurs, de commissaires, de contrôleurs, de jurés, de gardes, étaient chargées d’en faire exécuter les prescriptions; on brisait les métiers, on brûlait les produits qui n’y étaient pas conformes ; les améliorations étaient punies; on mettait les inventeurs à l’amende. On soumettait à des règles différentes la fabrication des objets destinés à la consommation intérieure et celle des produits destinés au commerce étranger. Un artisan n’était pas le maître de choisir le lieu de son élablissement, ni de travailler en toute saison, ni de travailler pour tout le monde.

Il existe un édit du 30 mars 1700 qui borne à dix-huit villes le nombre des lieux où l’on pourra faire des bas au métier; un arrêt du 18 juin 1723 enjoint aux fabricants de Rouen de suspendre leurs travaux du 1er juillet au 15 septembre, afin de faciliter ceux de la récolte; Louis XIY, quand il voulut entreprendre la colonnade du Louvre, défendit aux particuliers d’employer des ouvriers sans sa permission sous peine de 10,000 livres d’amende, et aux ouvriers de travailler pour les particuliers, sous peine, pour la première fois, de la prison, et pour la seconde, des galères i. On croit rêver quand on voit à quelles entreprises se sont portés les agents de la fabrication les uns contre les autres, et surtout la société ou ses fondés de pouvoir contre tous. 11 n’est pas de branche d’industrie qui ait été plus tourmentée, plus violentée, et où la violence ait engendré plus d’entraves.

Il n’en était donc pas où l’on dût mieux voir h quel point la justice est nécessaire à la liberté. Aussi est-ce particulièrement à l’industrie manufacturière, à tout ce qu’on a vu s’élever dans son sein de prétentions iniques, et à tout ce qu’elle a subi de règlements vexatoires, qu’on a dû l’acquisition des premières idées raisonnables qui aient été manifestées sur le régime que réclame en général l’industrie. C’est dans cet ordre

1 Dulaure, Hist. de Paris, t. IV, p. 443.

de travaux qu’on a le plus tôt et le plus vivement senti ce qu’ont d’odieux et de tyrannique les gênes imposées au travail. C’est là aussi qu’on a compris le plus tôt ce qu’il y a de sottise et de vanité dans la prétention d’apprendre aux travailleurs ce qu’ils ont à faire. Plus celte prétention entraînait des suites fâcheuses, plus elle suscitait d'embarras, plus elle occasionnait de pertes, et plus naturellement on devait être excité à en examiner les effets.

Il y a eu des plaintes contre le régime réglementaire dès le commencement du dix-septième siècle 1. Ce régime, fort aggravé pius tard sous l’administration de Colbert, commença alors à devenir l’objet de réclamations plus vives et plus fréquemment renouvelées. On ne tarda pas à sentir tout ce qu’avait de désavantages une fabrication soumise à des règles invariables, une fabrication uniforme, sans rapport avec la diversité des goûts et celle des facultés. Les fabricants, perdant leurs débouchés au dehors par l’impossibilité de varier et de perfectionner leurs produits, se virent obligés de solliciter chaque jour de nouvelles modifications aux règlements, et l’autorité, égarée dans une. voie qui n’était pas la sienne, ne fut occupée, durant un siècle, qu’à avancer, à reculer, à changer de direction, à contredire ses propres avis, et à donner de perpétuels démentis à sa prétendue sagesse.

Vers le milieu du siècle dernier, la philosophie et l'économie politique commencèrent à contester aux pouvoirs publics le droit de soumettre le travail à des règlements. On nia que ces règles pussent être utiles; on n’eut pas de peine à prouver qu’elles étaient fréquemment absurdes et ridicules, et tels étaient les progrès que ces idées avaient déjà faits lorsque Turgot arriva au ministère, que cet homme d’Élat crut pouvoir proposer à Louis XVI, et qu’il réussit à obtenir de lui l’abolition des jurandes et l’affranchissement de l’industrie. Enfin cette réforme, qui ne put avoir alors d’effet durable (en 1776), fut réalisée quinze ans plus tard par la Révolution, et elle devait se trouver passablement affermie quand arriva l’Empire, puisqu’elle fut maintenue, en bonne partie du moins, malgré l’esprit si déplorablcment rétrograde de ce gouvernement.

1 Aux États de 161 i. Voy. Chaptal, Industrie française, t. Il, \>. 323.