LIVRE IX, CHAPITRE III

sans savoir le moins du monde de quelle nature sera l’effet qu’il pourra obtenir.

Aussi, loin de prétendre que le chef d’une entreprise agricole est plus producteur que l’entrepreneur manufacturier, serais-je fort tenté de dire qu’il l’est moins, et que le produit qui sort de ses mains n’est pas aussi complètement son ouvrage. Sans doute les produits de l’agriculture, comme tous les produits possibles, ne naissent, ne se multiplient, ne se perfectionnent que par le fait de l’homme; mais ils ne sont pas, à beaucoup près, l’œuvre de ses mains au môme degré que ceux de la fabrication. Un agriculteur ne dit pas : c’est moi qui ai fait ces fruits, ces fleurs, ce blé, ces arbres, ces bestiaux, comme un fabricant a coutume de dire : c’est moi qui ai fait cet outil, ce meuble, cet alun, ces couperoses. C’est qu’en effet l’agriculteur n'a pas fait ses produits au même point que le fabricant a fait les siens; il ne les a pas, comme lui, construits, composés de toutes pièces ; il s’est contenté, pour ainsi dire, de solliciter une puissance occulte, qui a opéré la transformation. Il est vrai qu’il a mis en jeu cette puissance, qu’il l’a excitée et qu’il en a de son mieux favorisé l’action; mais il est loin d’en avoir disposé aussi pleinement que le fabricant de ses agents chimiques et mécaniques; il n’a pas pu, comme celui-ci, se diriger par des principes fixes de théorie; il a été obligé de s’en tenir aux conseils de la pratique, et de ne se conduire que par des tâtonnements. C’est surtout cette différence dans la nature des forces qu’emploient l’agriculteur et le manufacturier, et dans le degré de connaissance avec lequel ils en font usage, qui en met une immense entre les arts qu’ils exercent.

L’un de nos agronomes, à la fois les plus recommandables comme savants et les plus habiles comme praticiens, M. de Dombasle, dans l’examen critique qu’il a fait de la Chimie agricole de Davy, confesse ingénument qu’il y a ici une force dont il n’est pas encore donné à la science d’expliquer les effets, et qui modifie essentiellement les lois ordinaires de la matière ; que vouloir raisonner comme si cette force n’existait pas, et considérer les phénomènes de la vie organique comme de simples faits de physique ou de chimie, ce serait s’exposer à tomber dans les plus graves méprises; qu’une telle erreur ressemblerait à celle où s’est laissée aller la médecine lors-

qu’elle a cru pouvoir expliquer les phénomènes que divers agents produisent dans le corps humain, sans tenir compte de la vie, qu’elle ne comprenait pas, et en raisonnant comme elle le faisait relativement à la matière inerte ; que les faits étaient venus de toutes parts contredire une théorie qui avait été formée sans eux, et qu’il avait fallu renvoyer les savants à l’étude; que les faits condamneraient de même toute théorie agricole où l’on voudrait raisonner sur l’agriculture sans tenir compte du rôle que la vie joue dans cet art, et en se laissant guider uniquement par les lois ordinaires de la chimie ou de la physique ; que la connaissance de ces lois, séparée de l’observation des phénomènes vitaux, ne serait ici qu’une source d’erreurs; qu’elle avait fait faire à M. Davy une estimation très-peu exacte des propriétés plus ou moins nutritives d’un certain nombre de substances végétales ; qu’elle ne lui avait fourni aucun bon moyen de reconnaître le degré de fertilité relative des divers terrains; que, relativement aux engrais, elle ne lui avait pareillement appris que peu de chose; qu’en somme, elle l’avait entraîné dans un bon nombre d’erreurs de pratique, et qu’elle lui avait fait faire non-seulement un livre peu utile, mais même un livre dangereux.

Ainsi, bien que l’industrie agricole n’ait pas plus qu’une autre le pouvoir de faire quelque chose de rien, bien qu’elle ne soit pas plus créatrice qu’une autre, ou que même elle ne le soit pas au même degré; bien que son action, tout au moins, comme celle de l’industrie manufacturière, se borne à opérer des transformations, elle a une manière si particulière de classer ses agents, elle emploie des forces d’une nature si spéciale et crée des produits si différents des produits faits à la main, qu’il paraît impossible, encore une fois, de ne pas considérer ses établissements à part des manufactures ordinaires.

§ 2. — De l’office que remplit l’industrie agricole