LIVRE IX, CHAPITRE I

et Alexandrie aussi près de la ville sainte que Nazareth *.

On sent qu’à des époques où le monde était si mal connu, les moyens de le parcourir ne devaient pas être bien perfectionnés. Pendant le cours du moyen âge, on ne voyage guère que par caravanes, et la plupart des transports ne s’exécutent qu’à dos d’homme et à dos de mulet. Tandis que par terre il ne se fait que du colportage, il ne se fait que du cabotage par mer. La grande navigation, les grandes découvertes géographiques ne commencent que vers la fin du quinzième siècle. La multiplication et le perfectionnement des routes sont des choses plus récentes encore, et à plus forte raison l'ouverture des canaux. Le premier canal un peu important qu’on ait exécuté en Europe, le canal de Briare, n’a été commencé qu’en 1605; celui de Languedoc que soixante-deux ans plus tard. Des douze centsUBims-dgcanaux que possède l’Angleterre, il n’en exislaU^^Aun :^oi^K^avant 1755. Quoique le progrès de certains y^hi cilles a^ dev'afi£&, l’exploration de certaines voies, quoiqit^î^|^rfec4^annein-èart des vaisseaux ait précédé et préparé jceïui de lajiayigâ^’6uri:è n’est pourtant que vers le milieu du quatorzième siècle quùdefs constructions navales commencèrennlc^evenir meilleures^ Le perfectionnement des voitures est d’unesdatè-ençore pj^rs^^tpprochéede nous. Les premiers carrosses sont^dj^€toim^jp>eïnent du quinzième siècle; les premières messageriesTTës premiers coches par terre et par eau, de la fin du seizième2. La navigation à vapeur, l’établissement des chemins de fer, l’invention surtout de la locomotive, ne sont que d’aujourd’hui ou d’hier : ce sont des arts qui ne font que de -naître.

Peu à peu cependant la terre et la mer ont été parcourues, explorées, reconnues; on a mieux connu la position respective des diverses contrées et de leurs villes principales ; on a appris à se diriger d’un point à un autre; on s’est appliqué à multiplier et à perfectionner les voies destinées à mettre tous les points un peu importants en communication; on s’est également évertué à chercher les instruments les plus propres à

• Voy. Robertson, Introduction à l'histoire de Charles- Quint, vol. des notes, note 29.

2 Voy. le Mémorial universel de chronologie, aux mois Canaux, Navigation, Carrosses, Messageries. »

parcourir ces voies, à l'aire parvenir un objet d’un point à un autre; et, dans le cours des trois ou quatre derniers siècles, l’art des transports a suivi le mouvement de tous les autres et s’esl perfectionné comme eux, plus rapidement peut-être qu’aucun d’eux.

J’observe seulement que, dans cet art comme dans tous, les premiers et les principaux progrès se sont faits d’une manière empirique; c’est-à-dire qu’on a avancé en tâtonnant, en essayant, en se conduisant non par des vues générales, mais par des observations particulières propres à chaque cas; non par les principes arrêtés de la science, mais par ces raisons mal démêlées, par ces inspirations de l’instinct qui sont les guides habituels de l'homme encore inculte. C’est ainsi que, longtemps, pour se diriger, on a vaguement consulté le vent, le soleil, les étoiles, plutôt qu’on n’a mesuré géométriquement la grandeur de l’angle que faisait avec le méridien la ligne parcourue. C’est ainsi que, pour construire des routes, des chariots, des navires, on a moins pris conseil des lois de la mécanique, de l’hydrostatique et des principes de la physique, que des indications que fournissait l’expérience en présence des difficultés qu’on avait à surmonter. On a cherché empiriquement quelle était la forme la plus propre à rendre une route solide et viable, quelle était la coupe qui rendait un navire plus stable et meilleur marcheur, comment une voiture devait être placée sur ses roues pour se mouvoir avec aisance, de quelle manière les roues elles-mêmes devaient être façonnées, etc.; et j’ajoute qu’on a pratiqué l’art comme on l’avait trouvé, c’est-à-dire qu’on s’est dirigé sur terre et sur mer, qu’on a construit les voies et les voitures et qu’on s’en est servi d’une manière purement empirique.

Je vais plus loin, et je dis que c’est ainsi encore qu’il serait raisonnable de commencer; c’est-à-dire que, pour devenir bon marin, par exemple, il vaudrait infiniment mieux aller tout de suite à bord d’un navire, voir faire la manœuvre, y prendre part, et se mettre à naviguer sous la direction d’un pilote habile, que commencer, par exemple, comme c’était la règle du temps de la Restauration, par aller faire ce qu’on appelait alors un cours de navigation à l’École de marine d'Angoulême, et apprendre là, in (jcncrc dcnionsirativo, comment on manœu-