LIVRE IX., CHAPITRE III

ignoraient la cause génératrice, et dont sans nul doute ils auraient eu grand'peine à formuler la loi.

On en peut dire autant de la plupart des améliorations qui ont été opérées dans les diverses branches de l’art agricole : elles ont été obtenues par les tâtonnements de la pratique bien plus que par les spéculations de la théorie.

Suivant M. de Dombasle, l’analyse chimique ne fournit les moyens de déterminer avec sûreté ni la puissance nutritive des diverses substances végétales qui sont employées à la nourriture des bestiaux, ni celles des divers engrais qui servent à la nourriture des plantes, ni en général les propriétés du sol relativement à l’agriculture et les moyens d’accroître sa fertilité.

De ce qu’on a découvert par l’analyse, dit-il, que telle substance contient tant d’amidon, de mucilage, de sucre, de gluten, d’albumine, on n’en peut pas conclure qu’elle est nutritive ii tel ou tel degré ; de ce que telle substance reste insoluble lorsque nous la soumettons, dans une capsule, à l’action de l’eau ou de tout autre agent chimique, il ne s’ensuit pas qu’elle se conduira de la même manière quand elle sera soumise à l’action des organes digestifs.

Plusieurs faits, poursuit M. de Dombasle, peuvent faire présumer que certains engrais forment pour les plantes un aliment bien plus nutritif que d’autres; mais l’étendue de cette différence nous est entièrement inconnue: nous manquons de faits pour déterminer, même vaguement, la propriété nutritive de presque tous ces composés.

L’analyse chimique, continue le même agronome, en déterminant la nature et les proportions des parties constituantes d’un sol, apprend peu de choses sur ses propriétés relatives à l’agriculture. La physique offre des moyens un peu plus sûrs de juger de sa fécondité. Mais un cultivateur expérimenté, par une observation attentive sur le terrain, en juge beaucoup plus sûrement encore, et l’emploi de ce moyen lui en apprendra plus sur la bonté d’une ferme, en une demi-journée, que n’en apprendront au chimiste et au physicien six mois d'expériences

faites dans le laboratoire1.

* Voy. l’Examen critique des élém. de chini . agricole , de Davy, in-8nj Paris, 18*^0.

11 paraît qu’en général les services que l’agriculture a reçus de la chimie et de la physique sont loin de répondre à ceux qu’elle en avait attendus- Ces sciences, qui ont été si éminemment utiles aux arts qui créent des produits inorganiques, l’ont été bien moins, tenons en note, à l’art qui se propose d’obtenir des produits végétaux et animaux. Celles qui s’occupent de la structure et des fonctions des corps vivants n’ont pas mieux réussi que celles qui étudient les lois de la matière inerte à rattacher les procédés de l’art agricole à des principes fixes de théorie. Toutes lui ont fourni quelque secours sans doute. M. de Dombasle cite un certain nombre de cas où des recherches analytiques sur la nature du sol peuvent être utiles au cultivateur, en lui offrant le moyen de reconnaître s’il y a dans son terrain de certains éléments dont la présence exigerait qu’il le soumît à un traitement particulier. La découverte du système sexuel des plantes de Linnée, qui a permis d’opérer entre elles des croisements en faisant tomber le pollen qui se détache des organes mâles de tel végétal dans les organes femelles d’un autre, a offert par cela môme à l’agriculteur un moyen d'obtenir des variétés importantes et nombreuses. Il est sûrement bien des cas encore où la science a fourni d’utiles inspirations à l’art. Mais le nombre de ces inspirations a été petit en comparaison de celles dont l’agriculture est redevable à la seule expérience; et il y a même à ajouter que ce n’est qu’en partant des données de l’expérience que les agronomes les plus instruits ont p u faire à l’agrictilture quelques applications raisonnables des sciences chimique, physique ou physiologique : ce n’est qu’en procédant des faits les plus constants et les mieux observés parmi tous ceux qu’a révélés la pratique de la culture, qu’ils sont parvenus à soumettre l’art agricole à de certaines règles de théorie.

Il n'est pas douteux, en effet, qu’on n'ait bien des fois tenté, malgré la difficulté de l'entreprise, d’élever à l’état de théorie les procédés de l’art agricole, et qu'on n’y ait jusqu’à un certain point réussi. Il n’est pas douteux davantage que la connaissance de ces règles générales déduites, ainsi que je viens de le dire, des faits de la pratique les mieux observés, ne soit trèspropre à éclairer et à fortifier l’exercice de l’art qui leur a donné naissance. Mais s’il y a, ici comme ailleurs, à tirer parti