LIVRE IX, CHAPITRE 111, § l

entretenait les choses à l’usage du public. « Sur le fait de la propreté, disait-il, il est à naître que vous voyiez une seule maison que l’habitant se soit avisé de tenir nette, où il mette en ordre et approprie chaque chose, comme cela se pratique en Hollande. En nos pays taillables, je n’en ai pas vu une seule ; tout a un air déguenillé. Il semble que ce soit une chose

bien abstraite que l’ordre et la netteté Pour ce qui est de

l’indifférence à la chose publique, à laquelle on est soi-même si fort intéressé, c’est encore un plus grand sujet de surprise : cela va jusqu’à haïr le bien général. »

Ce qui étonnait surtout M. d’Argenson, c’était l’état où les habitants de chaque village consentaient à laisser leurs chemins. a Comment, se demandait-il, un bourgeois ne s’avise-t-il pas de rétablir un pavé devant sa porte, au lieu d’une mare où il se noie? Gomment ne débarrasse-t-il pas la rue des épines et des ordures? Comment cinq ou six manants* ne se disent-ils pas : Accommodons proprement, à nos heures perdues, cette place, ce passage, ce petit pont 1 ? »

Ces réflexions judicieuses, écrites en 1735, auraient encore en 1844 tout le mérite de l’à-propos. Il est toujours à naître dans nos communes rurales, surtout dans quelques départements du centre de la France, que vous voyiez des maisons que les habitants s'avisent de tenir nettes. Les meilleures et les plus apparentes sont encore indignement tenues ; on y manque des meubles les plus indispensables; nulle commodité, nul goût, nulle propreté ; des jardins à peine clos, à peine tracés ; aucune plantation, point d’ombrage; des cours où les chardons, les ronces, les orties croissent parmi des pierres, des copeaux, de la paille, du fumier, des ordures , des troncs d’arbres qui y sont confusément épars, et parmi lesquels se dessinent irrégulièrement d’étroits sentiers qui y ont été frayés par l’usage. Au dehors, et pour communiquer de maison à maison, non pas des rues, mais des cloaques ; pour chemins vicinaux, en mille endroits, malgré les bonnes intentions et l’activité à priori de l’autorité administrative, des ravins, des précipices, de vrais casse-cou. Voilà, dans une bonne partie de ce que nous appelons la belle France , l’as-

* Extraits de mémoires inédits.

pect général dos communes rurales et des maisons qu’elles renferment.

Du temps du marquis d’Argenson, les habitants des campagnes, pour s’excuser d’être si sales, disaient que la propreté leur donnerait un air d’aisance qui ferait bientôt doubler la taille ; et ce ministre honnête homme avait la bonne foi de convenir qu’ils pouvaient bien avoir raison. Il les trouvait en conséquence excusables. C’était peut-être se montrer bien indulgent. Des hommes ne seraient-ils pas impardonnables/ qui, par crainte des impôts, n’oseraient se tirer de l’ordure et se mettre en une situation moins indigne de l’humanité? Des hommes dignes de ce nom savent s’affranchir de la misère, et défendre leur aisance contre les impôts exorbitants ; de tels hommes travaillent sans relâche à s’arranger, à se décrasser ; ils purifient leurs demeures ; ils en écartent les reptiles venimeux, les insectes incommodes, et ils apprennent aussi à se défendre contre les demandes immodérées du fisc et l’exagération des charges publiques.

Mais ce n’est pas véritablement la crainte des taxes exagérées qui empêche l’habitant des campagnes de tenir proprement ses champs, son jardin, sa demeure, ainsi que les choses dont il jouit en commun avec ses voisins ; c’est bien plutôt l’incurie, la paresse, le défaut de soins, l’absence de dignité morale. Né dans l’ordure, il s’est accoutumé à cet état, ou, s’il lui répugne, il lui répugne moins que les efforts qu’il lui faudrait faire pour en sortir. Il ne sent point, ou ne ^ent que très-faiblement encore ce besoin d’améliorer sa condition, dont j’ai fait ailleurs l’apologie, et que j’ai appelé amour du bien-être .

Celte passion, si favorable au progrès de toutes les industries, est de nature à exercer sur celle de l’agriculteur l’influence la plus salutaire. Le propriétaire qui en est animé ne se décharge pas sur des étrangers du soin de cultiver son héritage : il le fait valoir de ses propres mains. Il ne vise pas à s'agrandir outre mesure : il ne veut avoir que l’étendue de terrain qu’il se sent, en état de bien exploiter. Il n’est pas ennemi de ce qui peut rendre son domaine agréable, car son premier désir est d’être bien : mais, par cela même qu’il aspire à le rendre agréable, il veut d’abord qu’il soit productif, et, dans ses