POUR

LA LIBERTÉ DU COMMERCE <a>.

Un livre infiniment curieux a été récemment publié sous ce titre : Cobclen et la Ligue , ou l’ Agitation anglaise pour la liberté du commerce. L’auteur, M. Frédéric Bastiat, membre du conseil général des Landes, a bien voulu me charger d’en offrir de sa part un exemplaire à l'Académie, avec son très-respectueux hommage. Je suis charmé d’avoir à m’acquitter de ce soin, qui va me permettre d’entretenir quelques moments l’Académie d’un des mouvements d’opinion les plus heureux et les plus considérables qui se soient depuis longtemps manifestés de l’autre *côté du détroit.

Plusieurs causes contribuent à donner à ce mouvement un intérêt extrême : l’importance du mouvement en lui-même d’abord; celle beaucoup plus grande encore de son objet; les résultats déjà notables qu’il a produits; ceux bien plus étendus que, dans un avenir peu éloigné, il promet de produire; enfin, l'ignorance fort singulière où la presse périodique de notre pays nous a laissés de ce grand fait social, ignorance telle, qu’avant la publication du livre de M. Bastiat, nous avions à ce sujet presque tout à apprendre, et que ce livre sera en effet pour nous, ainsi que l’auteur l’annonce, une sorte de révélation.

Il serait bien déplorable que la presse méritât à ce sujet

(a) Rapport à l’Àcadcmio clos sciences morales et politiques. — Journal des Économistes , août 1845, tome XII de la collection.

de l’agitation anglaise pour la liberté du commerce. 381

les reproches sévères que M. Bastiat lui adresse : et pourtant, on ne sait vraiment comment se rendre compte du silence extraordinaire qu’elle a gardé, et dans quel degré d’inattention ou dans quel défaut d’intelligence il serait possible d’en trouver l’explication. Ce n’est pas qu’il ne nous ait été absolument rien dit de la Ligue contre la loi-céréale ( Anti-corn-law league ) : nos journaux ne nous ont laissés ignorer entièrement ni les noms de Cobden et de quelques-uns de ses amis, ni les motions annuelles que l’un d'eux, M. Villiers, frère du comte de Clarendon, fait depuis quelque temps à la Chambre des communes contre la loi qui vient d’être nommée. La singularité est de n’avoir pas mieux instruit le public français de la nature et de l’objet véritables de ce mouvement, de la rapide extension qu’il a prise, de l’extrême importance qu’il a, de la vive agitation qu’il cause en Angleterre, des effets qu’il a déjà eus, et surtout de ceux qu'il promet d'avoir, en Angleterre d’abord, et puis probablement ailleurs, dans un temps plus ou moins éloigné.

L’agitation irlandaise, dont nous avons eu, depuis un certain temps, les oreilles si rebattues, est loin d’offrir assurément le même degré d’intérêt et d’importance. Il tombe en effet sous le sens que l’objet de cette agitation, tel surtout qu’on le formule, rappel de l’union, objet tellement vain et tellement impraticable qu’à peine est-il tenu pour sérieux, ne saurait inspirer, hors du Royaume-Uni surtout, un intérêt aussi vif, aussi profond, aussi général, aussi motivé que celui de l’autre agitation, de V agitation anglaise pour la liberté des échanges, mouvement social qui ne vise pas à moins qu’à renverser, de fond en comble et d’un seul coup, le système artificiel qui préside aux relations commerciales de l'Angleterre avec le reste du monde, et à ouvrir, immédiatement et sans aucune condition de réciprocité, les ports des trois royaumes au commerce de toutes les nations. Il est également évident que la ligue irlandaise pour le rappel de l’union, bien qu’elle ait peut-être en Irlande un plus grand nombre d'adhérents que n’en réunit encore en Angleterre la Ligue pour V affranchissement du commerce, est loin néanmoins d'avoir la même puissance. Qu’on songe en effet à ce que doit avoir de force et à ce que peut attendre de l’avenir une association qui, en quelques années.

a étendu sès ramifications dans presque tous les comtés de l’Angleterre et de l’Ecosse; qui a vu croître avec une rapidité incomparable tous ses moyens d’action; dont les recettes se sont élevées, en cinq ans, de cinq ou six mille livres sterling, à plus de cent mille ; à qui, l’an passé, des souscriptions spontanées donnaient, en un seul jour et dans une seule ville, jusqu’à 16,000 liv. sterl. ou 400,000 francs; qui a déjà reçu cette année 116,000 liv. sterl. ou près de trois millions; à qui ces ressources croissantes ont permis d’organiser une propagande et une publicité pour ainsi dire sans bornes; qui a des missionnaires partout, au nombre desquels il faut compter des professeurs qui, appelés de toutes parts et surtout dans les districts agricoles, ont ouvert des cours d’économie politique dans trente-quatre comtés sur quarante; qui, chaque semaine, expédie à ces professeurs, avec mission de les distribuer gratis, les journaux, les placards, les brochures, par masses de 50 à 60 quintaux; qui a répandu, l’an passé, 1,340,000 exemplaires de son journal et plus de 2 millions de brochures; qui a donné naissance à la plus brillante constellation d’hommes politiques et d’orateurs ; dont les orateurs ont tenu, l’an passé, plus de 200 meetings dans les principaux foyers d’action de l’Angleterre et de l'Écosse; qui, en trois semaines, a construit à Manchester, pour la tenue de ses assemblées, une salle assez vaste pour contenir plus de dix mille personnes; qui correspond avec plus de cent comités; qui écrit par an au delà de 300,000 lettres; qui, non contente de propager activement ses doctrines, travaille avec ardeur à en préparer l’application; qui s’efforce, dans cette vue, de modifier dans un sens favorable à ses desseins le personnel des collèges électoraux, et s’est assuré la majorité dans un très-grand nombre de ces collèges; qui, avant même d’avoir pu faire arriver ses candidats au parlement, y acquiert chaque année une influence plus sensible, et obtient que la motion fondamentale qu’elle s’est donné la mission de faire triompher, n’y soit repoussée que par un nombre de voix toujours moins considérable; qui voit enfin le premier ministre rendre à la vérité de ses principes un hommage de plus en plus explicite, leur faire chaque année de plus larges concessions, et avouer que la réalisation complète n’en peut plus être qu’une affaire de temps.