DK L AGITATION ANGLAISE I’OUH LA LIBERTÉ DU COMMERCE

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Voilà le mouvement dont la presse périodique de notre pays, par des raisons qu’elle est sûrement en mesure d’expliquer, n’a pas jugé à propos de nous instruire, et qu’est venu nous révéler le livre intéressant de M. Bastiat. Qui ne voit que, sous

un nom restreint, ce mouvement tend à une lin générale con-

sidérable; qu’il s’attaque au système protecteur tout entier, et que, par son objet, par ses moyens, par ses effets, par la réunion d’hommes éminents qui le dirigent, par la hardiesse pleine à la fois de mesure et d'habileté de leur action, par

l’étendue des forces dont ils disposent, par la grandeur des

résultats qu ils ont obtenus, par celle des succès bien plus éclatants qui les attendent, il est digne, au plus haut degré, d’exciter l’attention et la curiosité, non-seulement de notre pays, mais de la société européenne tout entière?

Ecartons d’abord certaines suppositions, parfaitement vaines

et gratuites, par lesquelles on pourrait vouloir chercher à le

dénaturer et à affaiblir l’intérêt qu’il présente.

La première serait d'imaginer qu’il a été déterminé par un calcul de pur machiavélisme, et qu’il n’a d’autre objet que de nous entraîner, par la séduction de l’exemple, à un système de liberté commerciale dans lequel, pense-t-on, notre industrie ne pourrait manquer de succomber. Mais, en voyant agir les free-traders, en les entendant parler, en suivant pas à pas les dramatiques péripéties de cette agitation puissante qui remue tout un peuple, comment s’imaginer, demande M. Bastiat, que tant d’efforts persévérants, tant de chaleur sincère, tant de vie, tant d’action, tant d’accord n'ont qu’un but : tromper un peuple voisin et le faire tomber dans un piège? J’ai lu, ajoute ailleurs M. Bastiat, plus de 300 discours des orateurs de la Ligue; j’ai lu un nombre immense de journaux et de pamphlets publiés par cette puissante association, et je puis affirmer que je n’y ai pas vu lin mot qui justifiât une supposition pareille, un mot d’où l’on pût inférer qu’il s’agit d'assurer, par la liberté du commerce, l’exploitation du monde au peuple

anglais. La Ligue attend sans doute de cette liberté un très-

grand bien pour l’Angleterre; mais elle croit fermement que de libres et paisibles relations commerciales entre peuples seront fructueuses à la fois pour toutes les nations. Son système, au surplus, ne fait violence à personne, et, en demandant que

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l'Angleterre ouvre tous ses ports au commerce du monde, elle ne demande point que cet exemple soit imité; elle attend que le spectacle de la prospérité anglaise avertisse les autres nations, et les engage à entrer, si cela leur convient, dans les mêmes voies qu’aura suivies l'Angleterre.

Une autre supposition non moins injuste serait de croire que la Ligue n’est qu'un mouvement d’ambition, une entreprise intéressée de la bourgeoisie , qui viserait à s’élever dans l’échelle sociale, et it s’attribuer dans le gouvernement une plus grande part d’action : c’est l'erreur ou me semble tomber un homme de talent dans un volume d 'Éludes sur V Angleterre, dont la publication a suivi celle de l’ouvrage de M. Bastiat, et où il est question aussi de la Ligue. La classe moyenne en Angleterre, dit M. Faucher, a longtemps cherché un point d’attaque contre l’aristocratie foncière. Malgré l’ambition qui la pousse, elle ne s’insurge encore qu’à regret; mais elle veut regagner par la liberté commerciale ce qu’elle a perdu depuis dix ans du côté de l’influence politique. Elle cherche à s’élever comme s’éleva jadis la noblesse en défendant le droit commun. Ce qu’elle veut, c’est l’influence, etc O). Or, il est d’autant plus permis de s’étonner de ces réflexions, qu’elles sont démenties par tout ce que M. Faucher dit d’ailleurs des chefs de la Ligue. « Cobden, observe-t-il, n’a pas brigué le rang que la voix publique lui assigne. Peu d’hommes affichent moins de prétentions et sont moins jaloux du commandement. » Et, en effet, ni lui, ni les siens ne visent à effectuer de leurs propres mains la réforme qui les préoccupe; l’essentiel est que le bien soit fait. « La question, dit Cobden, est de savoir qui travaillera pour nous à cette heure : sera-ce sir Robert Peel ou lord John Russell? » Ailleurs, M. Faucher cite un discours du même orateur, dans lequel celui-ci fait une éclatante apologie de l’aristocratie anglaise, et, s’adressant à elle, la conjure en quelque sorte de conserver son empire en ne faisant pas obstacle à l’esprit du temps. Des hommes dont la pensée fondamentale serait de la supplanter lui tiendraient-ils un tel langage? « Oh t les hommes qui nous combattent ne nous ont jamais compris ! s’écrie M. Bright : ils ont. cru qu’à l’exemple de tel ou tel

{a) V. I>éon Faucher, Etudes sur V Angleterre^ tome II, pages 357 etsuîv*