UE [/AGITATION ANGLAISE COUR LA LIBERTÉ DU COMMERCE

d’entre eux, nous étions mus par l'intérêt, la soif du pouvoir, l’amour de la popularité. Mais, quelle que soit la diversité de nos motifs, quelle que soit notre fragilité à tous, j’ose dire qu’il n’est pas un membre de la Ligue qui obéisse à d’aussi indignes inspirations. Ge mouvement est né d’une conviction profonde, conviction qui était devenue une foi, foi entière dès l’origine et qu’a fortifiée encore l’expérience des dernières années («). » Je crois ces paroles sincères, et la Ligue a beau être sortie, comme M. Faucher l’observe, des entrailles mêmes de la bourgeoisie, il n’en résulte pas qu elle soit née de. l’ambition des classes bourgeoises. Elle pourra avoir pour effet d’élever ces classes, mais elles ne l’ont pas formée en vue du pouvoir. Les hommes qui la dirigent ne montreraient pas un enthousiasme si vrai et ils n’auraient pas acquis un si grand et si rapide ascendant, s’ils avaient cédé à des vues personnelles.

La Ligue est née de graves préoccupations économiques. Les chefs de l’industrie manufacturière cherchaient depuis longtemps à quoi pouvaient tenir la fréquente stagnation de leurs affaires et les souffrances presque habituelles des classes dont ils emploient les services. Ils ont pensé, et l’on ne peut douter que cette explication ne soit vraie dans une certaine mesure, que ces maux devaient être attribués au privilège à peu près exclusif de nourrir la population que s’est arrogé l’aristocratie territoriale, et au prix de monopole auquel elle lui vend les aliments les plus nécessaires. De là V Anti-corn- law-league, ou la Ligue contre la loi sur les grains et les provisions, corn and provisions law, loi qui ne permet en effet à la population de se pourvoir des choses les plus nécessaires à la vie, et notamment de blé, que sur les marchés de l’Angleterre, exclusivement approvisionnés par les détenteurs du sol, sinon directement, au moins par l’intermédiaire de leurs fermiers.

Les chefs de l’industrie manufacturière ont bientôt senti que demander à l’aristocratie le sacrifice de cette loi, c’était se condamner à un sacrifice analogue et renoncer pour leur industrie et pour toutes à l’appui du régime protecteur. Mais ils n’ont pas hésité à se résigner à cette situation, d’autant qu’ils étaient, pour ne pas craindre d’attirer sur le marché anglais

(a) Discours prononcé par M. Bright à Manchester, le 22 janvier 1845, Y. l'ouvrage de Bastiat, Cobdcn et laLigue , etc. ( Œuvres complètes , tome III), p. 421 et suiv»

386 notices d’économie sociale.

la concurrence extérieure, celle du inonde entier, dans des conditions certainement meilleures que les agents de 1 industrie agricole, celle des industries anglaises qui est le moins favorisée par les circonstances du sol et du climat; et ils ont adopté, dans toute l’étendue de leur acception, les deux mots free-trade, liberté commerciale , qui forment leur véritable devise. Ceux d ’ Anti-cor n-law-league n’expriment leur pensée que sous un certain point de vue ; et si la Ligue dirige son principal effort contre la loi-céréale, c’est, aftirme-t-elle, parce que cette loi est la clef de voûte du système entier des prohibitions, et que le renversement de ce monopole-là doit inévitablement entraîner la chute de tous les autres. Mais c’est bien l’abolition du système entier des restrictions commerciales qu’elle poursuit en effet, et sa vraie devise, encore une fois, est liberté pleine et entière du commerce .

La Ligue, d’un autre côté, n’a pas tardé à comprendre que si, pour établir cette liberté, pour faire ouvrir les ports de l’Angleterre au commerce de toutes les nations, elle. voulait attendre que les autres peuples de l’Europe eussent consenti à en faire autant, et poursuivre ce résultat par la voie des négociations diplomatiques et suivant la procédure des chancelleries, autant vaudrait qu elle se résignât à une attente éternelle. Ses chefs ont senti qu’il fallait que quelqu'un donnât l’exemple; que cet exemple, nul n’avait plus besoin et n’était plus en mesure de le donner que l’Angleterre; et, en conséquence, aux mots liberté pleine et entière du commerce, ils ont ijouté ceux de liberté immédiate , c’est-à-dire liberté sans attendre que les autres peuples consentent à l’établir, liberté totale, immédiate et sans condition de réciprocité. Telle est, en effet, leur formule fout entière.

Sciemment ou non, la Ligue, dans la grande rénovation qu’elle prépare, me paraît commettre deux erreurs. Elle se trompe, je crois, sur l’étendue du bien qu’il est permis d’en attendre, et aussi sur le degré de rapidité avec Laquelle elle peut s'opérer. Quelques explications sur ces deux points sont nécessaires, et je les donnerai plus loin; mais d’abord, je veux lâcher de (.lire clairement comment la Ligue comprend que la liberté commerciale pourra remédier aux maux qu elle vise à détruire; j’exposerai ensuite les efforts qu’elle fait pour la con-