DE 1/ AGITATION ANGLAISE POUR LA LIBERTÉ DU COMMERCE

tion des produits agricoles s’accroîtra; la propriété foncière enfin et le revenu public sentiront l’heureux contre-coup de la prospérité générale. »

Tel est l'argument essentiel de la Ligue, et l’espoir qu’elle fonde sur la liberté dont elle poursuit l’établissement. On lui demande, il est vrai, à quoi servira d'ouvrir les marchés anglais au commerce du monde, tant qu'on n on pourra rien emporter, et ce qu’on en pourra emporter, tant que les marchés des autres nations resteront fermés parle régime prohibitif aux produits de l'industrie anglaise. Mais elle s’embarrasse assez peu de cette objection. Commencez, dit-elle, par laisser arriver librement au milieu de nous tout ce que les producteurs étrangers peuvent avoir à nous offrir de vraiment désirable, et les importateurs sauront bien, en dépit des législations prohibitives, découvrir le moyen d’opérer des retours. « J’ai vu ln Suisse, où nulle loi ne décourage l’importation, où chacun peut introduire tout ce qu'il veut, sans rencontrer le moindre obstacle, et je me souviens, disait Cobden il y a deux ans, d’avoir visité le marché de Lausanne un samedi. La ville était remplie de paysans vendant du fruit, de la volaille, des oeufs, du beurre et toute espèce de provisions. Je m’informai d'où ils venaient. — De la Savoie, pour la plupart, me dit mon ami, en me montrant du doigt l’autre rive du lac de Genève. — Et entrent-ils sans payer de droit ? demandai-je. — Ils n’çn payent d’aucune espèce, me fut-il répondu ; ils entrent librement et vendent tant que cela leur convient. — Je ne pus m'empêcher de m’écrier : « Oh ! si le duc de Buckingham voyait ceci, il en mourrait, assurément. » (Rires et acclamations.) — Mais, comment ces gens-là reçoivent-ils leur payement, demandai-je, car je savais que le monopole fermait hermétiquement la frontière de Savoie et que les marchandises suisses n’y pouvaient pénétrer. Pour toute réponse, mon ami me mena en ville dans l’après-dînée, et là je vis les paysans italiens fourmillant dans les boutiques où ils achetaient du tabac, des tissus, etc., qu’on arrangeait en paquets du poids de six livres environ, pour en faciliter l’entrée en fraude en Italie. ( Rires.) Eh bien, poursuit Cobden, si vous ouvrez les ports de l’Angleterre et si les autres nations ne veulent pas retirer les droits qui pèsent sur nos produits, j’ose prédire que les étrangers qui nous apporteront du

blé ou du sucre, emporteront do nos marchandises en petits ballots pour éviter la surveillance de leur douane. »

Je ne dirai rien des attaques de toute espèce que les orateurs de la Ligue dirigent contre le système établi, des arguments tour à tour sérieux ou plaisants, mais en général pleins de justesse, qu'ils opposent aux apologistes de ce système, des railleries amères dont ils poursuivent les sophismes décriés auxquels on a recours pour le défendre. Il faut suivre dans leurs discours cette polémique, et s’arrêter en particulier à ce qu ils disent de la théorie des droits acquis, des droits acquis ;'i la sottise et à l’injustice, des extorsions immorales dont on réclame le maintien en vertu du droit acquis ; de l’avantage qu un peuple trouve, selon les partisans du régime prohibitif, à export erde plus et h importer le moins possible; de l’inconvénient qu’il y aurait pour une nation h être, comme on dit, tributaire de 1 étranger, c’est-à-dire à acheter de lui bon marché ce qu’un patriotisme bien entendu lui conseille de payer cher à des exacteurs indigènes; du point d’honneur qu’elle doit mettre à ne rien consommer des produits du dehors, etc. Tout cela est traité de main de maître et mériterait d’être analysé. Je passe outre, néanmoins, et m’en tiens, sur ce sujet, à l’exposé que je viens de faire de la donnée essentielle qu’ont adoptée les orateurs de la Ligue, c’est-à-dire de cette proposition devenue pour eux une vérité démontrée, que l'ouverture de tous les ports de la Grande-Bretagne et la libre importation sur ses marchés des matériaux, des denrées, des aliments, des marchandises (Tu monde entier, en étendant très-sensiblement encore les entreprises de l’industrie manufacturière et les ressources des classes qui se livrent à tous les travaux qu'elle embrasse, deviendront une nouvelle cause de prospérité pour loutes les classes et toutes les industries, et qu’il n’y a point à s’inquiéter d’avance, quelque extension qu’ait prise ou que soit en train de prendre partout le régime prohibitif, de la manière dont les importateurs pourront effectuer leurs retours. G est là, en effet, la pensée fondamentale qui les a unis, qui a enfanté la Ligue, et qui a déterminé tous ses efforts.

Ces efforts ont été en raison de la grandeur du but qu’ils Voulaient atteindre et ch* celle des obstacles qu’ils avaient à surrridnter. G est certainement ùn spectacle curieux, pournotre