DR T/ AGITATION ANGLAISE POUR LA LIBERTÉ RU COMMERCE

pav» surtout, où une extension si déplorablcment exagérée des attributions de l’autorité administrative a détruit pour longtemps tout esprit d’association, que de voir avec quelle facilité, quelle rapidité, quelle puissance a pu se former chez •nos voisins, sans que les pouvoirs publics en reçussent aucun dommage et en éprouvassent même aucune émotion, la vaste association dont M. Bastiat a entrepris do retracer l’histoire; association qui ne vise pas à moins, cependant, qu’à détruire radicalement un grand système, à dépouiller l’aristocratie territoriale d’un de ses privilèges les plus précieux, et à altérer sa situation d’une manière très-grave. Il faut voir, dans l’ouvrage dont j’ai l’honneur d’entretenir l'Académie, ce qu’il y a de vio et de puissance dans le développement et surtout dans l’action de cette force collective qui poursuit avec tant de vigueur et d’ensemble l'exécution d'un grand dessein. Le simple exposé de cette action a, pour ainsi dire, l'attrait d’une épopée; épopée pacifique, il est vrai, et où tout se passe sans effusion de sang, mais où ne s'en fait pas moins une grande dépense découragé, d’intelligence, de sagesse, de constance, et où figurent de véritables héros ; des héros auxquels on s’attache, et qui, comme ceux des anciennes poésies épiques, intéressent chacun à leur manière: Wilson, le président de la Ligue, par l'habileté, la sagesse et la fermeté des directions qu’il imprime aux efforts de l’association; Cobden, par la vigueur de sa dialectique; Fox, par sa verve railleuse et la véhémence de sa diction ; Briglit, plus puissant peut-être que tous deux, par l’union des qualités qui les distinguent l’un et l’autre ; Thompson, Moore, Gibson et plusieurs autres, par des qualités diversement recommandables ; tous enfin, -par les sentiments de justice et de moralité éclairée qui les animent, par leur modestie et leur simplicité, par les égards mutuels qu’ils se témoignent, par le soin extrême qu'ils mettent à maintenir entre eux l'union et le bon accord. On remarque ici quelque chose de l’esprit qui animait les anciennes joutes chevaleresques ; on y retrouve le même mouvement, la même ardeur pour la lutte. Les femmes, nouveauté remarquable, assistent aux meetings de la Ligue, comme elles figuraient jadis aux tournois; elles y viennent battre des mains, agiter leurs mouchoirs, encourager par des hommages flatteurs, par des louanges délicates et pénétrantes les orateurs et les

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autres membres de la Ligue qui servent la cause commune avec le plus de talent, de courage et de dévouement. Je ne puis résister au désir d’extraire des discours de deux orateurs, M. Fox et M. Bright, deux passages qui pourront donner une idée de la nature de leur talent, et tout à la fois de l’esprit qui anime la Ligue, ainsi que de ses travaux e^ doses progrès.

« Ceux qui taxent le pain du peuple, disait M. Fox dans l’un des premiers meetings qui eurent lieu à Londres, à l'apparition de la Ligue dans la métropole, au commencement de 1843 ( a ceux qui taxent le pain du peuple taxeraient, s’ils le pouvaient, l’air et la lumière; ils taxeraient les regards que nous jetons sur la voûte étoilée; ils soumettraient les cieux avec toutes leurs constellations, et la chevelure de Galliope, et le baudrier d’Orion, et les brillantes Pléiades, et la grande et la petite Ourse au jeu de l’échelle mobile. (Pures et applaudissements prolongés.) On dit : « La loi-céréale est jeune; expérimentez-la encore quelque temps. » Oh ! l’expérience a dépassé tout ce que peut endurer le peuple. Il est temps que ceux qui la font sachent quelle responsabilité ils assument sur. eux... La Ligue fait aussi son expérience. Elle est venue de Manchester pour expérimenter l’agitation. Il fallait bien que l’expérience des landlords eût sa contre-épreuve ; il fallait bien savoir s'ils seront les oppresseurs des pauvres à tout jamais. La Ligue et sir Robert Pool ont, après tout, une cause commune. L’un et l’autre sont les sujets, ou plutôt les esclaves de l’aristocratie. L'aristocratie, en vertu de la possession du sol, règne sur la multitude comme sur les majorités parlementaires. Elle commande au peuple et à la législature. Elle possède l’armée, donne la marine à ses enfants, s’empare de l’Eglise et domine la souveraine. Notre Angleterre, «grande, libre et glorieuse » , est attelée à son char. Nous ne pouvons ni glorifier le passé et le présent, ni rien augurer de l’avenir ; nous ne pouvons nous rallier à ce drapeau qui, pendant tant de siècles, «a bravé le feu et l'ouragan » ; nous ne pouvons exalter cet audacieux esprit d’entreprise qui a promené nos voiles sur toutes les mers; nous ne pouvons nous enorgueillir de notre littérature, ni réclamer pour notre patrie ce que Milton appelait le

(a) Voyez Bastiat, Cobden et la Ligue , pfc 4 09 et suiv.