livres (1,250,000 fr.). En 1844, nous avons demandé

100.000 livres (2,500,000 francs), et vous venez d’entendre que

83.000 livres avaient déjà été reçues, quoiqu’un des plus puissants moyens qui devaient concourir à cette œuvre ait été ajourné. Mais que dirai-je de l’année 1845, dont le premier mois n’est pas encore écoulé? Sachez donc que, depuis trois mois, sur l’appel du conseil de la Ligue, aidé de nombreux meetings auxquels la députation a assisté, les free-traders des comtés de Lancastre, d’York et de Ghester ont certainement dépensé un quart de million sterling pour acquérir des votes dans les comtés que je viens de nommer. (Bruyantes acclamations.) Vous vous rappelez ce que disait le Times il y a moins d’un an, alors qu’un petit nombre de manufacturiers, objet de vains mépris, souscrivaient à Manchester, en une seule séance, 12,000 liv. st. (300.000 francs) en faveur de la Ligue : on ne peut nier, obser-

DE l’AGITATION ANGLAISE POUR LA LIBERTÉ DU COMMERCE, 395

vait-il, que ce ne soit un grand fait. Maintenant je serais curieux de savoir ce qu'il dira de celui que je signale, à savoir que, dans l'espace de trois mois, et à notre recommandation, plus de 200,000 liv. st., je crois pouvoir dire 250,000 (6,250,000 fr.), ont été consacrés à l'acquisition de propriétés dans le seul but d'augmenter l’influence électorale des free-traders dans trois comtés! (Applaudissements.) Après des faits semblables, après une telle succession de saeriüces croissants, pense-t-on que ce mouvement se puisse arrêter? (Gris : Non, non, jamais!) Je le demande non-seulement à cette assemblée, mais aux monopoleurs qui ont quelque étincelle d’intelligence, et qui savent comment les grandes questions publiques se résolvent dans ce pays; je le demande aux ministres mêmes du gouvernement de la reine : pensent-ils qu'ils puisse y avoir quelque repos pour ce cabinet ou pour tout autre, tant que cette infâme loi-céréale déshonorera notre code comipercial? » (Applaudissements et cris : jamais!)

Des efforts si considérables, si étendus, si persistants, si habilement et si vigoureusement dirigés ne pouvaient avoir des résultats médiocres : ils en ont eu déjà de fort importants. Les adversaires de la Ligue avaient dédaigné d’abord de répondre â ses attaques. Bientôt ils lui ont fait l’honneur de la craindre assez pour ne pas juger inutile de la calomnier; et, quelque attention qu’elle mît, jusque dans ses plus grandes fougues, h se renfermer strictement dans les bornes de la légalité, avec quelque soin qu'en toute occasion elle manifestât, pas ses discours et par ses actes, son'éloignement pour tout esprit de parti, on a qualifié ses réunions de complot; il paraît même qu’on aurait tenté, pour justifier l’accusation, d'y fomenter quelques désordres. Plus tard, ne pouvant ni empêcher ses réunions ni la détruire, on a pris le parti de l imiter, et ceux qui qualifiaient la Ligue de conspiration ont formé, pour le maintien du régime qu’elle attaquait, une contre-ligue. Ce procédé, plus régulier et plus loyal, n'a pas été néanmoins plus efficace, et le monopole, qui n'avait pu se défendre avec succès par l’injure, n’a pas mieux réussi à obtenir gain de cause par la discussion. Sa tactique dans l’intérieur du parlement n'a pas été plus heureuse. Il n’y a d’abord opposé aux demandes de la Ligue que des dédains; puis il l'a combattue par des ricanements et des

murmures; finalement il lui a fallu accepter le débat, et telle a été la faiblesse évidente de ses arguments, qu’il a dû bientôt renoncer à défendre en principe ses prétentions. Le premier ministre, longtemps silencieux, a consenti un jour à rendre hommage à la vérité philosophique des doctrines de la Ligue; mais en même temps il les qualifiait dédaigneusement d'abstractions, ainsi qu’on appelle toujours les vérités qui n'ont pas encore su se faire une place dans le gouvernement des choses de ce monde, et il ajoutait qu’étant donnée l’organisation artificielle de la société, elle ne pouvait raisonnablement accorder à ces abstractions aucune influence sur sa conduite. Bientôt, néanmoins, il a commencé à comprendre que ces abstractions prétendues devenaient des réalités. Puis enfin, lâchant le grand mot, il a dû reconnaître que le système qui leur était opposé n’était pas, au fond, soutenable; et il se trouve, à l’heure qu’il est, que h* régime protecteur n’a plus, en principe, un seul défenseur dans le parlement.

Ce progrès de la discussion s’est, graduellement manifesté dans les votes de la Chambre; et, quoique la Ligue, par l'organe de M. \ i lliers, ait formulé chaque année sa motion d’une manière plus précise et plus radicale, la demande qu’elle forme a rencontré chaque année moins d’opposition : repoussée, en 1842, par 303 voix, elle ne l’a été, en 1843, que par 258; en 1844, que par 204; en 1845, que par 132; et je dois ajouter que, dans ce dernier vote, le chef de l’opposition et du parti whig, lord John Russel' renonçant, sur la loi-céréale, à ses propres idées, au système qu'il avait officiellement proposé au parlement en 1840, et qui avait entraîné la chute du cabinet, a consenti à se joindre à la Ligue et à voter avec elle pour le rappel immédiat et total de la loi-céréale et des autres droits protecteurs. Enfin, sir Robert Pcel lui-même, condamnant ces droits en principe, n en regarde plus la suppression que comme une affaire de temps, et, pressé par la Ligue, il ne lui demande en quelque sorte que de patienter un peu. La Ligue insistait, dans la discussion qu a provoquée, il y a une couple de mois, la motion de M. Villiers : Et quand donc supposez-vous, a demandé sir Robert, que la chose soit praticable? A l’instant même, a répondu la Ligue. When, demandait le premier ministre; Noie, répondaient les ligueurs: et ce n’est réellement