XX BIOGRAPHIE

<( 8 juin 1778)) aurait eu le prix tout entier, si ce elle avait contenu l'application de votre théoce rie à quelque comète particulière. Cette con- <i dition était dans le programme. » La condition y était effectivement, mais Condorcet avait une répugnance extrême pour les calculs, comme il le disait lui-même , a qui exigent beaucoup (c d'attention sans la captiver. » Chacun a déjà compris que j'ai voulu désigner les calculs numériques.

Dans le glorieux contingent de découvertes mathématiques dont le monde est redevable à la France, figure une branche de calcul, encore très-mal appréciée , malgré les services qu'elle a déjà rendus , malgré tous ceux qu'elle promet encore : c'est le calcul des probabilités.

Je n'hésite pas à placer la découverte du calcul des probabilités parmi les titres scientifiques de notre pays , nonobstant les tentatives qu'on parait vouloir faire pour l'en dépouiller. Eriger en inventeurs de ce calcul les auteurs de quelques remarques numériques , sans exactitude, sur les diverses manières d'amener une certaine somme de points dans le jet simultané de trois dés , serait une prétention sans base ;

DE CONDORGET. XXJ

des préjugés nationaux invétérés pourraient à peine Texcuser.

Malherbe y à soixante-treize ans , voulait se battre contre le jeune meurtrier de son fils. « Vous êtes trop vieux , lui disait-on. — Ne a voyez-vous pas , répondit le poète , que la <r partie est tout entière à mon avantage : je « ne hasarde qu'un denier contre une pistole. » Cette repartie était plus fortement imprégnée des principes du futur calcul que les remarques dont on a voulu s'étayer en faveur d'un pays voisin. Cependant , quelqu'un s'avisa-t-il jamais de dire: Enfin Malherbe vint, et ouvrit de nouvelles voies aux mathématiques? Les vrais, les incontestables inventeurs du calcul des probabilités , sont Pascal et Fermât.

Dans le nombre d'éminents services que ce calcul a déjà rendus à l'humanité , il faut citer en première ligne l'abolition de la loterie et de plusieurs autres jeux qui , eux aussi , étaient de déplorables pièges tendus à la cupidité, à la crédulité et à l'ignorance. Grâce aux principes évidents et simples sur lesquels la nouvelle analyse se fonde, il n'est pas aujourd'hui de moyens de déguiser la fraude dont les combinaisons

Xxij BIOGRAPHIE

financières seraient entachées. Les escomptes» les annuités , les tontines , les assurances de toute nature, n'ont plus rien d'obscur, de mystérieux. Sur ce terrain , les applications des probabilités ont été admises sans trop de résistance. Mais lorsque Gondorcet, à la suite de quelques essais de Nicolas Bernoulli, fit incursion > à l'aide du nouveau calcul , dans le domaine de la jurisprudence et des sciences morales ou politiques » un soulèvement presque général dut l'avertir que sa prise de possession n'aurait pas lieu sans un combat animé. A vrai dire» le convbat dure encore. Pour le faire cesser» il faudrait, d'une part» que les géomètres consentissent à exposer les principes du calcul des probabilités en termes clairs » précis » dégagés autant que possible d'expressions techniques ; il faudrait » d'autre part» et ceci est bien plus difficile» amener la masse du public à reconnaître que l'appréciation de certaines matières très^omplexes ne saurait être du domaine d'un premier aperçu ; qu'on ne doit pas se flatter de parler pertinemment de chiffres sans avoir au moins approfondi les principes de la numéra* tion ; enfin » qu'il existe des vérités , des con-

DR GONBORCKT. Xxiij

nexîoDs légitimes , en dehors de celles dont on a puisé les rudiments dans des impressions de jeunesse ou dans la lecture des ouvrages classiques. Pour comprendre que les tribunaux civils et criminels doivent être constitués de manière qu un innocent coure très-peu de risques d'être condamné; pour comprendre aussi que les chances d'une condamnation injuste seront d'autant moindres que le jugement devra être rendu à une plus grande majorité, il suffit des sentiments d'humanité les plus ordinaires et des simples lumières naturelles. Le problème devient plus compliqué, s'il s'agit de concilier la juste garantie qu'il faut assurer aux inno-cents , avec le besoin qu'éprouve la société de ne pas laisser échapper trop de coupables ; alors la simple raison ne conduit plus qu'à des résuU tats vagues; le calcul seul peut leur donner de la précision.

Répétons-le, il y a, dans les décisions judiciaires, certaines faces, certains points de vue du ressort du calcul. En portant dans ce dédale le flambeau de l'analyse mathématique, Gondorcet n'a pas seulement fait preuve de hardiesse : il a de plus ouvert une route entièrement nou-