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vertu do celte aciion, l;i force cl la direction de> courniit"; (lui en résultent, et les changements que doit produire sur leur direction et sur leur vitesse la forme des prandcs vallées qui sillonnent la surface du globe.

Les changements de lemi>érature, produits dans ralniosjdïtTe par la présence du soleil sont une. aulre cause générale, régulière, et susceptilde d'être mesurée; d'Alembeit se borne à eu remarquer rexislmce : il aurait fallu, pour la calculer, adopter quelcjue hypothèse sur les lois de la dilatation di- l'air, sur l'iiitensité de l'-sctiou de la chaleur du soleil aux différentes hauteurs, et pour des couches d'air )dus on moins denses; ses recherches n'eussent servi qu'a donner mie preuve de plus de son génie pour l'analyse, mais >ans conduire a aucun lésullat réel ; il n'eût travaillé que |ïOur la gloire, et il voulait réserver ses forces pour des ouvrages utiles aux progrès des sciences.

il lui restait encore à donner un moyen d'ap|diquer son principe au mouvement d Un corps fini, d'une ligure donnée; et. en 17-49, il résolut le problème de la précession des équino.xes. L'axe de la terre ne répond point toujours au même lieu du ciel, mais il se dirige successivement vers tous les p(»inls d'un c<'rcle parallèle au plan de l'orbite terrestre; et. par une suite lie ce mouvement, les étjuinoxes et les solstices rép-nident. dans la même période, à toutes les parties du zodiaque : ce phénomène, cou ti sous le nom da pnccssion des rquinoxcs. a été observé par les anciens; Hipparijue en avait supposé la période de vingl-cinq mille deux cents, et les moilernes. par des observations jdus exactes, l'ont fixée à environ sept cent vingt ans de plus. Ce mouvemiiit cîi longitude n'est pas le seul (ju'épronve l'axe de la terre; il en a un antre en latitude, bien plus petit, <|ui n'est qu'une espèce de balancement, et dont la période e>t de dix-iiuil seulement ; celle nulalion n'a été découverte que dans ce siècle par Hradiey, et jusqu'à lui ou la confondait avec les mouvements irréguliers, propres aux étoiles fi.xes. Newton attribuait avec raison la précession des équinoxes à l'effet de rattr;:ction de la lune < t du soleil sur la terre; il savait <|ue notre planète est un sphéroïde aplati vers les pùles, et que ces

deux astres, étant mus dans des plans où ils n'agissent pas d'une manière semblable sur les parties semblablement disposées autour de l'axe de la terre, doivent altérer son mouvement de rotation; mais ce n'était pas assez. >\^vton avait appris le premier aux philosophes à n'admettre pour vraies que des explications calculées, qui rendent raison du phénomène en lui-même, de sa quantité et de ses lois; aussi essaya-t-il de déterminer l'effet de l'attraction de la lune et du soleil sur le mouvement de l'axe de la terre ; mais les méthodes d'analyse et les priuci- |ïes mêmes de mécanique nécessaires pour une solution directe manquaient à son génie, et il fut obligé d'admettre des hypothèses qui ne le conduisirent à un résultat conforme à l'observaton que par la compensation des erreurs prodnites par chacune d'elles : vingt-trois ans après sa mort, cette limite qu'il semblait avoir posée n'avait pas été franchie; d'Alembert en eut la gloire, il expliqua également le phénomène de la nulalion, nouvellement découvert, et répara l'honneur de la France, ou plutôt du continent, qui jusqu'alors n'avait eu rien à opposer aux découvertes de Newton.

Un seul géomètre, Euler, eût pu disputer cette gloire à d'Alembert; mais, en donnant une solution nouvelle du problème, il avoua qu'il avait lu l'ouvrage de d'Alembeit, et lit cet aveu avec cette noble franchise d'un grand homme (|ui sent qu'il peut, sans rien perdre de sa renommée, convenir du triomphe (le son rival.

En iTo2, d'Alcmbrt jublia un Traité sur la n'sistance des fluides, auquel il donna le titre modiste û'Essai, et qui est un de ses ouvrages où Ton trouve le plus de choses originales et neuves.

La simple supposition que chacjue élément de la masse lluiue, en changeant de forme à chaque instant, conserve le même volume, lui suffit pour appliquer son principe aux questions les plus difficiles, et il est conduit à des équations de la nature de celles dont sa nouvelle analyse peut donner la solution : les réflexions sur les causes générales des vents contenaient le germe de ces découvertes; mais ici elles sont développées, et la théo-

rie du inouveinenl des fluides esl eiiiin vérilal)lemenl assujellie ciu calcul.

A la nit'ine époque, d'Âlemberl avait donné, dans les Mémoires de l'Académie de Berlin, des redierches sur le calcul intégral, où la méthode de Jean Bcrnoulli, pour les fondions rationnelles, était perfectionnée; où, par un usage adroit des subslilulions, il entendait celte méthode à plusieurs classes de fonctions irrationnelles; où il réduisait à une même expression toutes les imaginaires sous quehiue forme qu'elles se présentent, quelle que soit l'équation à laquelle elles doivent satisfaire, où il donnait la théorie des points de rebroussemcnt de la seconde cspéct', dont plusieurs géomètres célèbres, et Euler lui-même, avait nt combattu l'existence ; où enfin il proposait une méthode d'intégrer les équations linéaires d'un ordre quelconque, intégration imporlanle, qui est le fondement de toutes les méthodes d'approximation pour les équations dill'érenlielk'S, et, par conséquent, dans l'étal actuel de l'analyse, la clef de toutes les questions del'aslronomie physique. Euler avait publié avant lui une méthode également générale pour ces équations; mais le géomètre français l'avait jirévenu aussi sur (juelques autres points.

D'Alemberl n'a donné aucun grand ouvrage sur le calcul ; ses Mémoires même, à l'exception de ceux que nous venons de citer, cl d'un petit nombre d'autres, ont pour objet des ([ueslions de mécaiiiijue; mais il a répandu dans tous de nouvelles méthodes d'analyse, ou des remarques imporMntes sur les méthodes déjà connues, et on lui doit en grande partie les progrés rapides que le calcul intégral a faits dans ce siècle. Il semblait seulement (|ue l'idée de quebjue application utile était nécessaire pour réveiller son génie, qui déployait alors toute sa finesse, tonte sa |irofondeur et toute sa fécondité.

C est ainsi que d'Alemberl s"élait montré, à trente-deux ans, le digne successeur de Ne^vton en résolvant le problème de la précession des équinoxes. dont la solution confirme, par une preuve victorieuse, la théorie de la gravitation univer.<elle, en se consacrant comme lui à l'étude des lois mathématiques de la

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iKiture, en créant comme lui une science nouvelle, en inventant aussi un nouveau calcul, mais dont personne n'a contesté la découverte à d'Alembert, oj n'a voulu la partager.

Tant qu'il n'a été que géomètre, à peine était-il connu dans sa patrie; borné à la société de quelques amis, n'ayant jamais vu, parmi les gens en place, que MM. d'Argenson, deux ministres qui. par les agréments de leur esprit, auraient été des particuliers aimables; réduit au n'''cessaire le plus simjjle. mais iieurv.ux du plaisir que donne l'étude et de sa liberté, il avait conservé sa gaieté naturelle dans toute la naïveté de la jeunesse. Content de son sort, il ne désirait ni fortune ni distinctions; et il n'en avait point obtenu, parce qu'il est plus commode de les accorder à ceux qui les demandent qu'à ceux qui savent les mériter. Sa gaieté, des saillies piquantes, le talent de conter et même déjouer ses contes, delà malice dans le ton avec de la bonté dans le caractère, autantde finesse dans la conversation que de simplicité dans la conduite; toutes ces qualités, en le rendant, par leur réunion, à la fois estimable et amusant, le faisaient rechercher dans le monde. Ou aimait en lui cette bonhomie, si touchante quand elle se trouve dans les hommes supérieurs, chez, qui pourtant elle est bien moins rare que dans ceux qui n'ont que la prétention de l'èlre.

Cependant un roi, déjà illustré par cin [ victoires, et dont la gloire devait croître encore, avertit enfin la France qu'elle avait un grand homme de plus; ses bienfaits vinrent chercher d'Alembert, et il y joignit des témoignages d'estime et d'amitié fort au-dessus de ses bienfaits.

Peu de temps après, d'Alembert reçut une pension du gouvernement; il la devait à l'amitié de M. le comte d'Argenson, qui aimait les gens d'esprit et n'en était point jaloux, parce que lui-même avait beaucoup d'esprit. Cette jalousie est plus commune (ju'on ne le croit, et elle a été souvent le motif secret de l'indillerence ou de la haine de quelques ministres pour les hommes de génie que le hasard avait fait naître dans le même pays et dans le même siècle.

La tranquillité de d'Alembert fut altérée dos que sa réputa-

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liuu fui plus n''|t;indnt'. Lorsque son goùl pour la liuérature o[ ses ru «''di la lion s sur la philosophie élaienl un secrel connu seulement de ses amis, borné aux yeux de tous les autres à l'étude des sciences abstraites, il échappait à leur jugement; apprécié par un petit nombre de rivaux ou de disciples, admiré d'eux seuls, sa gloire n'offensait encore personne.

Mais il s'était lié, depuis sa jeunesse, par une amitié tendre et solide avec un homme d'un esprit étendu, d'une imagination vive et brillante, dont le coup d'œil vaste embrassait à la fois les sciences, les lettres et les arts ; également passionné pour le vrai et pour le beau, également propre à jténélrer les vérités ab>trailes de la philosophie, à discuter avec linesse \c> principes des arts, et à peindre leurs effets avec entliousiasme; philosophe ingénieux et souvent profond, écrivain à la fois agréable et élofiucnt, hardi dans son style comme dans ses idées; instruisant ses lecteurs, mais surtout leur inspirant le désir d'npi rendre à penser, et faisant toujours aimer la vérité, même lorsipie, entraîné par son imagination, il avait le malhiur do la niécoiinnilre.

Une traduction de l'Encyclopédie anglaise de Chambers, qui avait été proposée à Diderot, devint entre ses mains l'enlrepriNe la plus grande et la plus utile «pie l'esprit humain ait jamais formée. Il se proposa de réunir dans un dictionnaire tout ce qui avait été découvert dans les sciences, ce qu'on avait pu connaître des i>roductions du globe, les détails des arts que les hommes ont inventés, !«•> principes de la morale, cj^ux de la politique et de la législation, les lois (jui gouvernent les sociétés, la mélaiihysique dts langues et les régies de la grammaire, l'analyse de nos facultés, et jusqu'à rhist(»ire de nos opinions. D'Alembert fut associé a ce projet, et ce fut alors qu'il donna le discours préliminaire de VEnri/rlopcdic.

11 y trace d'abord le déveloiqiemenl de l'esprit humain, non te! que l'histoire des sciences tl celle des sociétés nous le pn'-senlent, mais tel qu'il s'oÛ'rirail à un homme qui aurait embrassé tout le système de nos connaissances, et (jui. réiléchissant sur l'oriffine et la liaison de ses idées, s'en formerait un tableau

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dans l'ordre le plus naturel; il verrait la morale et la métaphysique naître de ses observations sur lui-même; la science des gouvernements, et celle des lois, de ses observations sur la société. Excité par ses besoins, il voudrait acquérir la connaissance des productions de la nature, f t celle des moyens de les multiplier et de les employer. Le désir de soulager ses maux lui ferait inventer toutes les sciences sur lesquelles la médecine s'ajqMiie, et dont le but est de perfectionner on de rendre plus sûr l'art de guérir; l'envie naturelle de connaître les propriétés les plus générales des corps le conduirait aux vérités de la chimie et de la physique. Bientôt, dépouillant successivement ces corps de toutes leurs qualités, pour ne conserver que le nombre et l'étendue, il formerait toutes les sciences mathématiques, il déterminerait ensuite pour chaque science l'objet qu'elle doit ^e [imposer, la méthode qu'elle doit suivre, le degré de certitude auquel elle peut atteindre. Forcé de les séparer pour en pouvoir saisir et embrasser chaque partie, il observerait encore les liens imperceptibles qui les unissent, les secours qu'elles peuvent se prêter et leur influence réciproque.

Dés le moment où d'Alembert fut connu pour mériter une place distinguée parmi les philosophes et les écrivains, il eu^ et il mérita toujours depuis d'avoir les ennemis que les succès dans les lettres et dans la philosophie ne manf|uent jamais d'attirer, c'est-à-dire la foule de ceux pour qui la littérature est un métier, et la classe plus nombreuse encore de ces hommes aux yeux de qui la vérité ne paraît qu'une innovation dangereuse.

Il publia, peu de temps après, des mélanges de philosophie, d'histoire et de littérature, qui augmeut''rent le nombre do ses détracteurs. Les Mémoirea de Christine montrèrent qu'il connaissait les droits des hommes, et qu'il avait le courage de les réclamer.

VEssai sur la société des gens de lettres avec les grands déplut à ceux des littérateurs qui trouvaient dans cette société une utilité réelle ou l'aliment d'une vaine gloire, et qui furent blessés de voir exposer aux yeux du public la honte des fers

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qu'ils n'osaient rompre ou qu'ils ambitionnaient de porter. On ne peut mieux juger cet Essai iju't n ivijiportiint la réponse (l'une femme de la cour à des liommes (|ui reprochaient à d'Alembert d'avoir exagéré le despotisme des grands et l'asservissement qu'ils exigent : (( S'il m'avait consultée, je lui eu aurais appris bien davantage. >•

Peut-être devons-nous en partie à cet ouvrage le chaugcnieul qui s'est fait dans la conduite des gens de lettres, et ([ui remonte vers la même éjjoque. Ils ont senti enfin que toute dépendance personnelle d'un Mécène leur ôtait le plus beau de leurs avanlages : la liberté de faire connaître aux autres la vérité lorsqu'ils l'ont trouvée, et d'exposer dans leurs ouvrages non les prestiges de l'art décrire, mais le tableau de leur âme et de leurs pensées; ils ont renoncé à ces épilres déJicatoires (jui avilissaient l'auteur, même lorsque l'ouvrage pouvait inspirer Teslime ou le respect; ils ne se permettent plus ces llalleries toujours d'autant plus exagérées (|u*ils méprisaient davantage, au fond du cœur, l'homme puissant dont ils mendiaient la protection; et, i>ar une révolution heureuse, la bassesse est devenue un ridicule que Iri's-peu d'hommes de lettres ont eu le courage de braver.

Les occupations littéraires de d'Alembert ne lui avaient point fait négliirer les mathématiques. Une fiuile d'.irticles inséré.s dans VE})r}/rlopi'ilic montrent, dans une exposition en apparence élémentaire, et le génie d'un géomètre et le coup d'œil d'un philosophe.

C'est dans le même espace de temps qu'il composa ses recherches sur dilTérenls points importants du système du monde. 11 y perfectionna sa solution du problème des perturbations des planètes, déjà connue depuis plusieurs années de l'Académie et des savants. Deux géomètres en partageaient la gloire avec lui. Tous trois, à peu près dans le même temjis, donnaient une solution à ce problème. Le fond de leur méthode était le même : tous trois avaient trouvé, par un premier calcul, que le mouvement de l'apogée de la lune n'était que la moitié de ce qu'il est réellement; tous trois, en calculant un terme de plus,

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avaient reconnu la conformité des résultats du calcul et de l'observation.

Celte concurrence, qui subsista également dans l'application de la même méthode aux mouvements des comètes, produisit une longue discussion entre d'Alembert et Clairaut, car Euler resta simple spectateur. Lorsqu'on examine les disputes de ce genre longtemps après le moment où elles se sont élevées, lorsque le temps a calmé les premiers mouvements de l'amourpropre, lorsque Tamitié même, dont le zèle est quelquefois plus durable, peut considérer de sang-froid les objets de la discussion , souvent on s'étonne de l'importance qu"on y avait attachée. On pourrait demander ici pourquoi d'Alembtrt n'imila point la tranquilliti' d'Euler, et comment, lorsque le mérite d'avoir résolu le problème ne lui était point contesté, lorsqu'il ne partageait avec personne ni la gloire d"avoir découvert un principe fondamental de la mécanique , et de l'avoir appliqué soit à la théorie des iluiJes, soit au mouvement des corps finis, ni celle d'avoir inventé un nouveau calcul . il pouvait mettre tant de prix à la part plus ou moins grande qu'il devait obtenir dans l'honneur de la solution d'un problème moins difficile; mais il est un eflbrt presque impossible à notre faiblesse : celui de supporter tranquillement l'injustice. Peut-être le sentimeiU de nos forces, qui fait souffrir tant de maux avec constance, est-il plus propre à fortifier qu'à détruire ce mouvement de la nature indignée, qu'il ne faut pas confondre avec la vanité ou avec la jalousie.

D'Alembert éprouvait alors les effets de cetle injustice; de- ]"uis qu'il s'était placé parmi les gens de lettres du premier ordre, on s'était rendu plus difficile sur sa réputation comme géomètre. Le public, qui laisse assez paisiblement les mathématiciens (dont il ne connaît que les noms) régler les rangs entre eux, et se distribuer la gloire à leur gré, n'eut pas la même indulgence pour un géomètre littérateur et philosophe; quelques savants profilèrent de celte dispo>ilion générale, ils essayèrent modestement de faire croire qu'ils étaient au moins ses égaux: fl souvent des étrangers, qui n'avaient pas le même intérêt de

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déprimer sa réputalion , ont été frappés de la contradiction qu'ils observaient entre l'opinion des sociétés de Paris et le jugement de rEurojie. D'Alembcrt crut voir la suile de la même injustice dans la manière dont sa solution du problème des trois corps était appréciée par quelijues personnes (ce n'étaient pas celles qui l'avaient résolu ou qui auraient pu le résoudre), et il défendit avec cbaleur dos droits qu'il eût abandonnés même par amour-propre, si on avait été juste envers lui.

Dans ses RrcJiCvrhcs sur le sy.sthne du monde, d'Alembert examina la question de la figure de la terre. Newton doit être regardé comme celui qui l'a traitée le premier, car Iluygbens avait démêlé seulement l'inlluence que le cbangement de la force centrifuge aux (iiirérentes latitudes devait avoir sur la force de gravité, mais sans avoir bien connu la vraie direction et la véritable loi de la pesanteur. Newton résolut le jirobléme en regardant la terre comme un solide bomogènedo révolution. Cléraul en donna la solution dans l'hypotbése d'une densité variable, mais la même dans clia(|ue coucbe concentri(jue. et en supjiosant par consécjuent quebi force de la pesanteur est toujours perpendiculaire à la surface. Ces suppositions, tiuel(|ue naturelles (|u'elles paraissent, sont un peu arbitraires, et d'Alembert traita le i>roblémc d'une manière plus générale et plus rigoureuse, en supposant seulement la ligure jieu did'érente d'une spbére, et la densité assujettie à une loi quelconque.

Un sait i[\\c dans ces questions on suppose à la terre une ligure telle, que, si elle était fluide, ses parties resteraient en équilibre, et qu'elle conserverait la même figure, sans aucun autre changement que les oscillations produites dans la masse iluide par l'aclitui di s corps célestes. Cette su|qiosilion fit découvrir à d'Alembert qu'il existait pour les fluides deux états d'équilibre : l'un fixe, auquel la masse reviendrait après avoir éprouvé un petit dérangement, et l'autre non \i\e, qu'un léger mouvement suffit pour détruire sans retour; observation ([ui, s'élendant à toutes les espèces de corps, est très-importante dans l'application des principes de la mécanique aux phénomènes delà nature.

Telles avaient été les découvertes de d'Alemborl lorsqu'eii 1756 l'Académie lui donna le litre de pensionnaire surnuméraire; cette distinction, accordée à son irénie et à ses ouvrages, prouve que les compagnies savantes ont quelquefois assez d'équité, ou entendent assez bien li s intérêts de leur gloire pour honorer dans un de leurs membres un mérite et des talents supérieurs; si leur justice est plus lente, elle est aussi plus éclairée que celle des particuliers. Quelques académiciens, animés d'un zélé sans doute respectable p;:r ses motifs, s'opposaient à cette violation de l'usage; ils alléguaient les inconvénients de l'exemple : « Eh bien 1 leur répondit M. Camus, si un autre prétend à la même distinction, et qu'il ait autant de titres, il faudra bien l'accorder encore. "

En 1759, d'Alembert publia ^es Élémrnts de pliilosnpJiic.

Il y développe les premiers principes et la véritable méthode des différentes sciences: il montre les écueils (ju'on doit éviter dans chacune quand on ne veut pas risquer de s'égarer : il est peu de livres qui, dans un si petit espace, renferment pins de vérités; et l'auteur, par la clarté avec laquelle il les analyse, par la propriété des expressions et la précision de son style, a su rendre ces vérités usuelles et accessibles aux lecteurs les moins familiarisés avec les idées abstraites. En retranchant un petit nombre <le pages, où il est aisé de reconnaitre les sacrifices que des convenances du moment ont exigés, cet ouvrage mérite d'entrer dans l'éducation de tous les hommes qui cherchent à s'instruire, jarce quil est égalenicnt ] ropre à donner des idéts justes sur tous les objets de nos connaissances à ceux qui ne veulent en approfondir aucun, et à préserver les savants dos préjugés que l'étude à laquelle ils se livrent pourrait leur donner. On sait que chaque science a les siens, dont l'étendue des connaissances ou le génie ne saurait nous garantir, qui nuisent au progrès de la science même, et dont la philosophie est le seul préservatif.

On trouve dans ces éléments la solution d'une question importante, déjà discutée dans la préfac.- du Traité de dynamique Les philosophes disputaient encore pour savoir si les loi^ du

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mouvement sont d'une vérité nécessaire ou contingente : c'est- .i-dire, si elles sont, les unes des vérités de déflnition, les autres des conséquences absolues de l'étendue et de l'impénétrabilité des corps, ou bien si ces lois sont reflet d'une volonlé libre, ([ui les a établies ]iour conserver l'ordre de l'univers. D'Alenibert résolut la question, et montra que ces lois sont nécessaires ; la découverte de son principe lui donna les pnuvi s de cette vérité, et on peut regarder cette partie de son ouvrage comme une découverte en métapbysique, celle de toutes les sciences où jusqu'ici il a été le plus rare d'en faire de vraiment digues de ce nom.

D'Alembert établit pour principe de morale l'obligation de ne pas regarder comme légitime l'usage de son superllu lorsque d'autres hommes sont privés du nécessaire, et d»; ne disposer I onr soi-même que de la portion de sa fortune qui est formée non aux dépens du nécessaire des autres, mais par la réunion d'une partie de leur superllu.

Il fait sentir dans ce même ouvrage l'utilité d'éléments dr morale mis à la portée de tous les hommes, où les règles du devoir seraient établies par la raison, et les nmlifs de le remplir fondés sur la nature et sur la vérité. Plus d une fois il fut tenté d'entreprendre ces éléments; une seule raison l'en empêcha; il en avait formé le plan, et ce plan l'avait conduit à une question importante pour laquelle il n'avait pas trouvé de solution. L'ouvrage aurait été incomplet, et aurait perdu une gramie [larlie de son utilité si celte (juestion n'y avait pas été résolue; il jtensait d'ailleurs que, tant (|u'elle restait indécise, il n'élait ni ju>te ni prudent de rendre publiques les difficultés qu'elle présentait, et nous croyons devoir imiter ici sa discrétion.

Le roi de IVusse lut ces éléments de philo>opliie. et montra combien il les estimait en proposant à l'auleur des dilTicullés sur lesquelles il lui demanda des éclaircissements : ils ont été imprimés depuis. On pouvait dire à ce prince des vér'lés <|ue des particuliers, revêtus ailleurs d'une autorité jirécaire. auraient craint d'entendre; et il fallaitdévelopper aux hommes ordinaires ce qu'il suffisait dindiquer à ce monarque.

Qu'il me soit permis de tracer ici, d'après les conversations, comme d'après les ouvrages de d'Alembert, un tableau faible, mais fidèle, des principes de sa philosophie, et de discuter même quelques-uns des reproches qu'on a pu lui faire sur ses opinions. L'arailié ne me fera point altérer la vérité; elle a aussi son orgueil, et je croirais l'offenser si je paraissais craindre que d'Alembert ne fût pas assez grand pour que ses amis mêmes pussent avouer ses défauts.

Longtemps occupé des sciences mathématiques, d'Alembert avait contracté 1 habitude de n'être frappé que des vérités susceptibles de preuves rigoureuses; il voyait la certitude s'éloigner à mesure que l'on ajoutait des idées accessoires aux idées simples, sur lesquelles s'exercent la géométrie pure et la mécanique rationnelle; et son goût pour les sciences semblait suivre absolument la même proportion. Il voulait que les sciences physiques se bornassent à des faits et à des explications calculées; que, pour juger de la réalité d'un phénomène, on vérifiât le fait en lui-même, au lieu de le rejeter d'après une impossibilité apparente; qu'on ne dit pas d'une chose qui blesse les idées communes : elle est absurde; mais : elle n'est pas prouvée. On l'accusait de faire peu de cas des sciences physiques, et cette accusation était injuste; il ne méprisait que ces systèmes dont les preuves se réduisent à montrer que l'impossibilité absolue n'en est pas encore rigoureusement démontrée ; ces aperçus incertains qu'on annonce pour de grandes vues; ces explications appuyées sur des raisonnements vagues, qui pourraient tout au plus conduire à de légères probabilités; enfin, cet abus du langage scientifique qui change quelquefois en une science de mots ce qui ne devrait être qu'une science de faits et de calculs. On pourrait croire seulement qu'il a poussé trop loin sa rigueur; car. si ces hypothèses, ces vues, ces explications, ne forment point une véritable science, elles servent à multiplier les expériences, les observations, à les montrer sous leurs différentes faces ; elles nous guident dans nos recherches, elles préparent les découvertes, et semblent être Taurore du jour dont peuvent espérer de jouir les siècles qui nous suivront.

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D'Alemberl, réduisant à nn polit iioni'jre de vérités générales, de premiers printîipes, le peu f|ue nous pouvons savoir certainement sur la mclaphysique. sur la morale, sur les sciences politi(jues, peut-èlrc donnait-il à l'esprit humain des limites trop élroitcs; poul-rtre qu'accoutumé à des vérités démonlr/'es et formé. s d'id'es <imp1es et délnniinéi^s avec jirécision, il n'était pas nssf z frappé des vérités diin autre ordre, qui ont |:o»u' objet des idées plus comjdiijuées, et dans la discussion des(|uelles il faut même se faire d. s définitions, et, pour ainsi dire, des idiM's nouvt lies, parce i|Me les mois •'mployé> dans Ci s sciences, tirés delà lani^ue vulgaire, et employés dans le langage «ornmun, n'ont qu'un sens vague et déterminé Peut-être paraissait-il n'avoir pas assez senli que, dans des sciences dont le but est d'enseigner comment on doit agir, l'homme ]>eul. comme dans la conduilc de la vie. se conliMitor de probnliililés plus ou moins fttrles, et tpi'alors la véritable méihode consiste moins a chercher des vérités rigoureusement prouvées qu'à choisir entre des propositions | r(d»ables, et surtout à savoir évaluer leur degré de prcdiabililé.

L'opinion de d'Alembert a b- danger de trop resserrer le champ ou l'esprit humain peut s'exercer; de rendre l'iL-^norance présompUieuse en lui montrant ce qu'elle ne connail pas comme impossible à connailre: enfin, de livrer au doute, a l'incertitude, et, par conséquent, à des principes vagues et arbitraires, des questions importantes au bonheur de l'humanité; inconvénient d'autant jdus grand, que bien des hommes sont intéressés à faire croire que ces questions ne peuvent avoir de principes fixes pour se réserver le droit de les décider suivant leurs vues |ier>onnelles ou leur caprice.

.Mais ce danger est peut-être moindre que celui d'une philosophie plus tranclinnte. qui érigerait en vérités certain; s ses opinions et ses jiréjugés ; après tout, ceux qu'on refuse de croire n'ont pas à se plaindre lorsiju'on se borne à être difficile sur les preuves; et, quand on est bien sûr d'avoir trouvé la véril»'. on ne peut se fâcher contre ceux qui nous disent : Pvourrz, et iious vous croirons.

DE D'ALLMBERT. 59

Aussi le tort de dAlemberl se réduit-il ;: n'avoir pas voulu quelquefois examiner ces preuves qu'on lui disait certaines, ou approfondir ces questions qu'il regardait comme insoluble^ ; et ce tort est bien léger, si l'on songe combien de fois il avait été trompé par de fausses promesses.

Les philosophes, qui, sur les opinions spéculatives, se renferment dans le doute presque absolu, ont, par une conséquence nécessaire, des opinions pratiques trés-modérées.

D'Alembert croyait, comme Fontenelle. que l'homme sage n'est pas obligé de sacrifler son repos à l'espérance incertaine d'être utile; qu'il doit la vérité aux hommes, mais avec les ménagements nécessaires pour ne point avertir ceux qu'elle blesse de se soulever et de se réunir contre elle; que souvent, au lieu d'attaquer de front des préjugés dangereux, il vaut mieux élever à côté d'eux les vérités dont la fausseté de ces opinions est une conséquence facile à déduire; qu'au lieu de porter à l'erreur des coups directs, il sufût d'accoutumer peu à peu les hommes à raisonner, afln qu'après en avoir pris l'heureuse habitude ils puissent avoir eux-mêmes le plaisir et la gloire de rompre les chaînes dont leur raison était opprimée, et de briser les idoles devant lesquelles ils étaient lassés de lléchir.

Il regardait l'amour de l'occupation, le goût du repos, celui de la vie privée, comme les barrières les plus sûres qu'on pût opposer aux vices; il craignait que ceux qui aspirent à des vertus plus éclatantes ne se trompassent eux-mêmts, ou ne cherchassent à tromper les autres, et que l'amour trop inquiet du bienpublicnefùtsouvent uueambitiondéguisée. Uétnit indulg. ni par philosophie comme p.ir caractère, persuadé qu'il faut exiger peu des hommes pour être plus sûr d'en obtenir ce qu on exige; leur prescrire seulement ce qu'on leur a montré par son exemple, n'être pas au-detsus des forces, et ne pas mi Itre lesliuie publique, la satisfaction intérieure, à trop haut prix, ùc peur que la plupart des hommes îi'aiment mieux y renoncer que d'y prétendre.

Dans les différents travaux du l'esprit, il pnj>crivait avec sévérité tout ce qui no tondait pns à la découverte de vérités po>i*

lives, tout ce qui n'élait pas d'une utilité immédiate. Un motif trés-respeclable, l'amour du vrai et celui du bien général, lui avait fait même exagérer un peu celte vérité: m effet, il n'existe pas d'étude où l'on ne trouve du moins l'avantage d'employer le temps d'une manière qui n'est ni dangereuse pour soi, ni nuisible pour les autres : il en est du travail de l'esprit comme de l'exercice, celui même qui n'a pas d'objet contril)ue à la santé, fortifie le corps; il n'emploie pas nos forces, mais il nous apprend à les employer : des vérités isolées peuvent être indifl'érentes, mais aucun système, aucun ordre de vérités ne peuvent l'être; il n'en est point dont une main sage et industrieuse ne sache tirer quelque jour une utilité réelle.

D'Alembert avait apjtliqué l'esprit de raisonm ment et de discussion a la littérature et aux principes du goût; avec une philosophie plus profonde que Funtenelle et la Motte, il avait marché sur leurs traces, en évitant les erreurs où l'amour du paradoxe et l'esprit de parti avaient pu les entraîner : il ne croyait pas qu'il y eût en littérature des lois générales fondées sur la raison. Ecrire simplement, et surtout avec clarté; n'em|)loyer (jue des mots dont le sens soit précis, ou du moins déterminé par l'usage qu'on en a fait; éviter ce qui offense l'oreille, ce qui choque les convenances, le simple bon sens a dicté ses règles, et il n'en voulait point d'autres : u L'art décrire, disait-il. n'est « que l'art de penser, et celui de l'éloquence n'est que le don « de réunir une logique exacte et une âme passionnée. » Quant à la poésie, dont le but principal est de plaire, d'Alembert ajoutait seulement à ses règles la nécessité de se soumettre aux lois de conventions établies ; il faut craindre de blesser les hommes dont on veut captiver les suffrages, et l'on doit respecter alors les jugements de leurs préjugés pre que autant que ceux de leur raison. Ces opinions furent combattues par beaucoup de littérateurs, qui apparemment croyaient qu'ils auraient trop à perdre si l'on voulait borner leur mérite à celui de leurs id'^es. Les poètes surtout furent indignés d être jugés par un géomètre. La sécheresse des mathématii[ues leur semblait devoir éteindre l'imagination ; et ils ignoraient sans doute qu'Archiméde et Euler

en ont mis autant dans leurs ouvrages qu'Homère ou l'Arioste en ont montré dans leurs poésies.

Cejiendant d'Alembert avait aussi fait des vers, mais en petit nombre : il réussissait surtout dans ceux qui, placés au bas d'un portrait, doivent renfermer en peu de mots une pensée vraie, fine, profonde, exprimée d'une manière forte ou piquante, et rendre, par un petit nombre de traits, le caractère, les talents, les vertus d'un homme célèbre.

Sage sans être timide, alliant la prudence et l'amour de la vérité, d'Alemberi semblait pouvoir espérer que sou repos ne serai-t pas troublé. L'Encyclopédie en fut l'écueil : un seul article de ce dictionnaire (l'article Genève) lui suscita deux disputes très-vives. Cette ville, que Calvin et Bèze avaient rendue célèbre dans le seizième siècle, était devenue une seconde fois, par le séjour de Voltaire, l'objet de l'attention de l'Europe. D'Alembert avait fait l'éloge de la constitution que Genève avait alors, de la douceur de ses lois, de l'équité de ses magistrats, de l'esprit philosophique qui s'était répandu même parmi le peuple, mais il montrait quelque doute sur l'orthodoxie de ses pasteurs, et regrettait que la proscription prononcée par Calvin contre les spectacles fût encore respectée.

Il était en effet singulier que les pasteurs genevois, ou leurs protecteurs, prétendissent au droit d'empêcher des citoyens libres de se livrer à un amusement qui n'a rien de contraire aux droits des autres hommes. Cette liberté était le seul objet de la réclamation de d'Alembert; il ne proposait point de sacrifier une partie du trésor public pour dissiper l'ennui qui poursuit les gens oisifs, et de faire payer par une nation libre les plaisirs de ses chefs; mais il croyait que, puisque les hommes ont besoin d'amusement, un plaisir dont le goût, même excessif, n'expose point .-iu risque de perdre ou sa fortune, ou son temps, ou sa santé; un plaisir qui exerce l'esprit, donne le goût de la littérature, et peut, s'il est bien dirigé, inspirer des vertus ou détruire des préjugés, devait mériter quelque indulgence, ou même quelque encuurrigcmcnt. Rousseau combattit l'opinion de d'Alembert avec beaucoup d'éloquence et de chaleur; cet écrit

contre les théâtres, composé par un auteur qui avait fait une comédie et un opéra, eut en France un succès prodigieux, surtout parmi les gens du monde qui fréquentent le plus les spectacles; il semblait que, pour y aller avec plus de ]tlaisir, ils avaient attendu à être bien sûrs de ne pouvoir retirer aucune utilité réelle. D'Alembert répondit à h lettre de Rousseau, et nous avouerons sans peine que sa réponse eut moins de succès ; et c'est, dans toute dispute, le sort des ouvrages dont l'auteur, sachant éviter les deux extrêmes, garde ce juste milieu où se plaît la vérité. Les ennemis de d'Alemberl espérèrent un moment que sa querelle avec les pasteurs genevois laisserait quelques doutes sur la pureté de sa conduite, mais ils virent bientôt que celte espérance n'était pas fondée, et la dispute fut oubliée.

Pendant que les éditeurs de VEnryclopédir s'occupaient à rendre ce livre plus digne de son succès; que les défauts qu'on avait reprochés aux premiers volumes s'effaraient de plus en plus; que les hommes les plus éclairés s'empressaient d'y contribuer, ce même ouvrage essuyait une sorte de persécution. Les deux partis qui avaient longtemps partagé l'Église de France étaient alors dans le moment ou la chute de l'un d'eux, devenue inévitable, allait entraîner l'autre avec lui : VEuri/clopédù' gardait entre eux une neutralité absolue, et tous deux se réunirent contre elle; des libelles enfantés par des écrivains incapables de l'entendre ou d'en profiter persuadèrent à des hommes puissants que ce livre pouvait être dangereux pour la nation, ou du moins pour eux-mêmes. L'accusation d'impiété avait cessé d'être effrayante â force d'avoir été prodiguée; on fit du mol d'encyrlnpcdiste Qiàe philosophe le nom d'une secte à laquelle on imputa le projet de détruire la morale et d'ébranler les fondements de la paix publique; tous ceux qu'on marquait de ces noms devaient être nécessairement de mauvais citoyens, parce qu'alors la France était ennemie d'un roi philosophe, (\m, juste appréciateur du mérite, avait donné des témoignages publics d'istime à (|uel<|ues-uns des auteurs de VEvrfjrhpédiv.

Cette guerre littéraire (qui eut l'honneur de faire quelquefois

oublier aux oisifs de Paris les malheurs d'une guerre plus importantej compromettait le repos de d'Alembert, et réunissait aui ennemis méprisables que son génie lui avait faits d'autres ennemis dont il ne pouvait du moins mépriser le pouvoir. Le roi de Prusse lui offrit, après la paix de 1765, un asile dans sa cour, la place de président de son académie, une fortune fort audessus de ses désirs, mais que le plaisir qu'il goûtait à faire le Lien pouvait rendre séduisante ; euGn. le repos et la liberté. D'Alembert refusa ces offres; il préféra sa patrie, où il était pauvre et persécuté, à la cour d'un roi qui, dépouillé de l'éclat du trône, eût encore mérité qu'un homme de génie recherchât sa société et son suffrage, et ce sacrifice lui coûta peu : ses amis, la liberté de suivre ses recherches mathématiques suffisaient à son bonheur, et il attendit tranquillement que le temps de l'injustice fût passé.

Ce monarque, qui l'avait vu à Cléves avant la guerre, et qui alors lui avait proposé la survivance de M. de Maupertuis, ne fut point blessé de ce nouveau refus, et voulut que la place de président de son académie restât vacante, tant que l'homme qu'il eu avait jugé digne pourrait l'occuper: d'Alembert crut lui devoir l'hommage de sa reconnaissance, et, après l'avoir été trouver dans ses États de Westphalie, il le suivit à Berlin, où il passa plusieurs mois. On vit un philosophe paisible, appelé sans aucun titre dans une cour guerrière, et admis dans la familiarité d'un roi qui. après avoir résisté à une ligue formidable, venait de couronner ses victoires par une paix glorieuse. Aucun capitaine de son siècle n'avait gagné tant de batailles; et lui seul avait enrichi par des découvertes cet art destructeur de la guerre, dont les progrés sont pourtant le seul moyen de faire jouir les peuples d'une paix perpétuelle; car telle est la nature de l'homme, que sa fureur pour les jeux de toute espèce diminue à mesure que l'on y affaiblit l'influence du hasard. Cependant ce prince n'était enivré ni de ses triomphes, ni du bruit de sa renommée: il se plaisait à cultiver, dans la paix, la philosophie et les arts ; parlant avec simplicité de ses succès, de ses revers, de ses dansrers, de ses ressources, et même de ses

fautes, il comparait la gloire d'avoir fait Athalic à celle de ses victoires, en observant que le poêle ne devait rien au sort ni à d'autres qu'à lui-même; et vivait avec le philosophe français dans cette égalité qui, malgré la différence des rangs, s'établit nécessairement entre les hommes de génie.

D'Alembert avait refusé, peu de temps auparavant, une offre plus brillante; l'impératrice de Russie lui avait proposé de le charger de l'éducation de son fils, et de l'en charger seul: les titres, les récompenses, tous les avantages qui eussent (latlé ou séduit un homme ordinaire, étaient prodigués. La gloire d'élever l'hérilier d'un grand empire eût pu éijlouir un homme d'un esprit supérieur, et l'espérance de contribuer au bonluur de cent peuples réunis sous les mêmes lois pouvait toucher un philosojihe : d'Alembert ne fut point ébranlé; il crut qu'il ne devait pas à une nation étrangère le sarrifire de son repos; que, si ses talents pouvaient être utiles, ils ajtpartenaient à sa patrie, et (|u'une cour orageuse, où, dans l'espace de vingt ans, deux révolutions avaient renversé le trône, et où le changement du ministère avait été souvent aussi funeste (ju'une révolution, ne devait pas être le séjour d'un philosophe qui était bien sur de n'avoir aucun des talents nécessaires pour s'y conduire.

Il refusa donc cet honneur, comme il l'aurait accepté, sans orgueil et sans ostentation ; cependant ces offres lui furent utiles ; elles servirent à faire mieux connaître à la nation française la valeur de ce qu'elle possédait , et la jalousie littéraire, la haine dos partis furent envenimées, mais subjuguées par la force de l'opinion publique.

Les mathématiques offrent souvent des questions où les résultats des calculs présentent des difficultés que le calcul ne peut résoudre seul ; il faut qu'il emploie le secours quelquefois dangereux de la métaphysique ; ce n'est plus seulement du génie de la géométrie que dépend la solution des difficultés, mais de la finesse, de la justesse naturelle de l'esprit. D'Alembert a discuté, dans ses opuscules, quelques-unes de ces questions.

Telle fut celle de la nature des logarithmes des quantités négatives; Leibnitz et Jean Bernoulli l'avaient agitée, Euler et

d'Alembert la renouvelèrent : le premier soutint l'avis de Leibnitz, le second celui de BernouUi ; ils se servirent de toutes les raisons que les nouvelles vérités découvertes dans l'analyse pouvaient leur offrir ; avec un génie égal a celui des deux premiers combattants, ils employèrent des armes plus fortes; cependant la victoire resta encore indécise, et l'on peut juger de la difficulté d'une question dont de tels hommes n'ont pu dissi per tous les nuages.

D'Alembert eut une autre discussion du même genre, avec M. de La Grange et Euler, sur la discontinuité des fondions arbitraires qui entrent dans les intégrales des équations aux différences partielles : question plus importante, et sur laquelle leurs ouvrages ont répandu plus de lumière.

Les premiers principes du mouvement, comme la loi du levier, celle de la décomposition des forces, paraissent d'une vérité si naturelle, si palpable, qu'il faut déjà de la sagacité pour sentir qu'elles ont besoin d'être prouvées, et que la démonstration rigoureuse en est difficile; d'Alembert l'a cherchée a^'ec succès dans la théorie générale des fonctions analytiques : c'est sans doute un spectacle bien intérc ssant pour les philosophes de voir, dans les objets soumis au calcul, des questions très-compliquées, résolues avec facilité et d'un trait de plume; tandis que les vérités, en apparence les plus simples, exigent un appareil singulier de preuves établies sur des théories savantes dont on n'avait pas encore la première idée, longtemps après que ces vérités, déjà découvertes et admises par tous les savants, étaient devenues d'un usage universel et commun.

Son amitié était active et même inquiète, les affaires de ses amis l'occupaient, l'agitaient, et souvent troublaient son repos encore plus que le leur; il était étonné de l'indifférence, delà tranquillité qu'ils montraient, leur en faisait des reproches; et quelquefois son intérêt était si vif, qu'il les forçait de désirer le succès pour lui plus encore que pour eux-mêmes.

Peu d'hommes ont été aussi bienfaisants, et il regardait celle bienfaisance comme un duvoir de justice; il ne croyait pas (comme nous l'avons dit) qu'il fût permis d'avoir du supertlu

lorsque d'autres hommes n'ont pas mrmc le nécessaire; mais ses dons, si peu proportionnés à la médiocrité de sa fortune, ne suffisaient pas au besoin que son cœur avait de faire du bien ; son temps, le crédit de ses amis, l'autorité que lui donnait son génie et ses vertus, tout appartenait égalementaux malin ureux et aux opprimés. En lisant ses ouvrages, on est étonné que la vie d'un seul homme ait sufli à tant de travaux, et les soins de la bienfaisance et de l'amitié en ont rempli la moitié; et il y sacrifiait sans peine, nous ne disons i)as une partie de sa gloire, ce sacrifice coûte pou aux hommes capables do véritables alfeclions, mais lallrail puissant qui ronlrainait au travail. Son zélé pour le progrés des sciences et la gloire des lettres ne se bornait pas à y contribuer par ses ouvrages, il devenait le bienfaiteur, rapi)ui, le conseil de tous ceux qui, dans leur jewnesse, annoiicaionldu laloMt, ou monlraiontdu zolo pour l'étude : souvent il a éprouvé de l'ingralitudo; mais l'amitié, qu'il a trouvée (juolquefoispour prix de ses services et de ses leçons, lecons(dait, .et il ne se croyait pas malheureux d'avoir fait cent ingrats pour acquérir un ami. Vers la fin de sa vie, à mesure qu'il voyait successivement se briser les liens formés dans sa jeuncsso, c'est parmi ses anciens disciples (ju'il avait choisi ses amis les plus chers, ceux qui étaient pour lui 1 objet d'un sentiment plus tondre, et sur l'amitié desquels il com|ilait le plus; et, comme il avait toujours préféré la géométrie à toute autre étude, c'est sur deux géomètres de l'Académit' (jue le choix de son cœur s'était surtout arrêté.

Ami de l'humanité, les intérêts, les droits des hommes étaient pour lui des objets sacrés, souvent il les a défendus, et jamais il ne les a trahis. Si l'on ne mérite pas le nom de citoyen en flattant bassomoniraulorité, de quelque manière qu'elle s'exerce, on exaltant toujours les vertus et les actions de ceux (|ui gouvornont, au risque de louer tour à tour des principes contradictoires, on s'en rend également indigne en blâmant tout au hasard, en donnant pour patriotisme son attachement à une cabale dont on espère partager le crédit, en cachant, sous l'apparence de l'amour naturel cl légitime de la liberté, l'humeur

secrète de n'avoir pas d'empire sur celle des autres. Lu bon citoyen s'intéresse vivement au bonheur général, s'élève avec courage contre ceux qui font le mal ou qui le permettent, il obéit aux lois, mais en réclamant contre celles qui blessent l'humanité et la justice; soumis à l'autorité, il respecte ceux qui en sont les dépositaires, mais il les juge; il combat toutes les erreurs qui peuvent troubler la paix, ou attenter aux droits des hommes ; il désire enfln qu'ils soient éclairés sur leurs vrais intérêts comme sur leurs droits, parce que leur félicité commune et la tranquillité publique dépendent de la liberté qu'ils ont de s'instruire, et de la destruction des préjugés : tel fut constamment d'Alembert. mauvais citoyen pour l'homme puissant et corrompu, mais bon patriote aux yeux des ministres jusle> cl éclairés, comme aux yeux de la nation.

Il avaitprouvé, par des traits éclatants, qu'il était inaccessible à l'intérêt autant qu'à la vanité ; mais les augmentations successives, et toujours très-modiques, que reçut son revenu, n'étaient pas reçues avec l'indifférence a laquelle on aurait pu s'attendre : elles luidonnaient plus de facilité pour acquitter des deties de bienfaisance qu'il regardait comme de véritables obligations ; ses inquiétudes vur ses affaires n'avaient jamais d'autres objets, et je serai forcé de retrancher sur ce que je donne était la seule crainte qu'il conGàt à ses amis lorsque des circonstances imprévues le menaçaient de quelque retardement. Avec de tels sentiments, il ne devait avoir et il n'eut jamais qu'une fortune médiocre : on ne parvient pas à s'enrichir quand c'est pour les autres seulement qu'on veut être riche, et ceux qui, en accumulant des trésors, parlent encore de leur mépris pour les richesses, prouvent seulement qu'ils joignent l'hypocrisie à leurs autres vices.

Le caractère de d'Alembert était franc, vif et gai ; il se livrait à ses premiers mouvements, mais il n'en avait point qu'il eût intérêt de cacher. Dans ses dernières années, une inquiétude habituelle avait altéré sa gaieté ; il s'irritait facilement, mais revenait plus facilement encore ; cédait à un mouvement de colère, mais ne gardait point d'humeur. Malgré la tournure

quelquefois maligne de son esprit, on n'a jamais eu à lui reprocher la plus petite méchanceté, et il n'a jamais affligé, même ses ennemis, que par son mépris et son silence. Après avoir demeuré prés de (juarante ans dans la maison de sa nourrice, sa santé l'ohligea de quitter le logement qu'il occupait chez elle, et l'âge de celle femme respectable ne lui permit pas de le suivre. Tant qu'elle vécut, deux fois chaque semaine il se rendait auprès d'elle, s'assurait par ses yeux des soins qu'on avait de sa vieillesse, cherchait à prévenir, à deviner ce qui pouvait rendre plus douce la fin d'une vie sur laquelle sa reconnaissance et sa tendresse avaient répandu l'aisance elle bonheur. En quittant celte maison, il chercha un asile dans l'amitié, dans la société habituelle d'une femme aimable, qui, par une sensibilité simple et vraie, jiar les grâces i»iquantes et naturelles de son esprit, par la force de son àme cl de son caractère, avait fait naître en lui un sentiment que les malheurs qu'elle avait longtemps éprouvés rendirent plus profond cl plus tendre, et qui eût élé la consolation de la vi(- de d'Alemberl s'il n'avait pas eu le malheur de lui survivre.

Les savants et les écrivains les plus célèbres, des étrangers distingués par leurs lumières, des hommes de tous les ordres, mais choisis parmi ceux qui aimaient la vérité, et qui étaient dignes de l'entendre, lui formèrent alors une société nombreuse, où se joignait une foule déjeunes littérateurs et de gens du monde, que le désir de voir un grand homme, ou la vanité de dire qu'ils l'avaient vu, attirait auprès de lui. Celle société rassemblait, pour ainsi dire, tous les hommes «jui. zélés pour les intérêts de l'humanité, mais différents par leurs occupations, leurs goûts, leurs ojtinions, n'étaient rapprochés que par un désir égal de hâter le progrès des luniières, un même amour pour le bien, et un respect commun pour Ihomme illustre que son génie et sa gloire avaient nalurellement placé à leur tête; elle offrait aux jeunes gens qui entraient d.-.ns la carrière des lettres les moyens de faire des connaissances utiles à leur avancement ou à leur fortune, sans se livrer à une dissipation d'autant plus funeste pour le talent, qu'il est encore moins formé ;

ils y trouvaient les encouragements que donne le suffrage libre et éclairé des hommes supérieurs, les lumières utiles qui s'échaiipent de leur conversation, enfin la crainte salutaire pour la jeunesse de perdre par sa conduite l'estime d'une société qu'on respecte et qu'on recherche. Ce n'est point ici mon jugement que j'expose, c'est l'expression fidèle des sentiments de plusieurs de ceux qui étaient admis chez d'Alembert, telle qu'elle leur est échappée au milieu de leurs regrets.

La constitution de d'Alembert était naturellement faible; le régime le plus exact, l'abstinence absolue de toute liqueur fermentée. l'habitude de ne manger que seul d'un très-petit nombre de mets sains et apprêtés simplement, ne purent le préserver d'éprouver avant l'âge les infirmités et le dépérissement de la vieillesse; il ne lui restait depuis longtemps que deux plaisirs : le travail et la conversation ; son état de faiblesse lui enlevait celui des deux qui lui était le plus cher. Cette privation altéra un peu son humeur, sou penchant à l'inquiétude augmenta; son âme paraissait comme ses organes, mais cette faiblesse n'était qu'apparente; ou le croyait accablé par la douleur, et on ignorait qu'il en employait les intervalles â discuter quelques questions mathématiques qui avaient piqué sa curiosité, à perfectionner son Histoire de l'Académie, à augmenter sa traduction de Tacite, et à la corriger; on ne devinait pas que, dans le moment où il verrait que son terme approchait, et qu'il n'avait plus qu'à quitter la vie, il reprendrait tout son courage. Dans ses derniers jours, au milieu d'une société nombreuse, écoutant la conversation, l'animant encore quelquefois par des plaisanteries ou par des contes, lui seul était tranquille, lui seul pouvait s'occuper d'un autre objet que de lui-même, et avait la force de se livrer à la gaieté et à des amusements frivoles.

Illustre par plusieuis de ces grandes découvertes qui assurent au siècle où elle ont été dévoilées l'honneur de former une époque dans la suite éternelle des siècles; digne par sa modération, son désintéressement, la candeur et la noblesse de son caractère, de servir de modèle à ceux qui cultivent les sciences, et d'exemple aux philosophes qui cherchent le bonheur ; ami

constant (le la vérité et dt.'S hommes; fidèle jusqu'au scrupule aux devoirs communs de la morale, comme aux devoirs que son cœur lui avait prescrits; défenseur courageux de la liberté et de l'égniité dans les sociétés savantes ou littéraires dont il était membre; admirateur impartial et sensible de tous les vrais talents; appui zélé de quiconque avait du mérite ou des vertus; aussi éloigné de toute jalousie que de toute vanité; n'ayant d'ennemis que parce qu'il avait combattu des partis, aimé la vérité et pratiqué la justice; ami assez tendre pour que la supériorité de son génie, loin de refroi'lir l'amitié en blessant l'amour-pr.ipre, no fil (|u'y ajouter un charme plus touchant, il a mérité de vivre dans le cœur de ses amis, comme dans la mémoire des hommes.

D'Alembert est mort le 2[) octobre 1783.