III

appréhensions du vulgaire, il y a un remède efficace, le mépris el l'oubli.

Mais voilà qu'au bout de trente ans le désœuvrement et la peur trouvent un aliment nouveau dans des rumeurs nouvelles et encore plus extraordinaires : «L'Enfant, disait-on, est devenu homme; il s'est fait baptiser, et, au moment où l'eau du Jourdain coulait sur sa tête, un esprit, sous la forme d'une colombe, est descendu sur lui, les cieux se sont ouverts, et une voix a été entendue, disant : Celui-ci est mon Fils hien-aimé! L'homme ([ui lui a conféré ce baptême, austère habitant du désert, qui fuit la société humaine et qui ne cesse de crier aux foules accourues pour le voir et l'entendre : Frt //es pénitence! cei homme lui rend témoignage et dit, en le montrant : Voici rAgncau de Dieu qui Ole les péchés du monde. »

Tels étaient les faits merveilleux que l'on rapportait, et dont le bruit, gagnant de proche en proche du fond die la Judée, se répandait dans le monde. Les esprits forts du temps souriaient ; tous ces récits n'étaient à leurs yeux que des inventions aussi ridicules que dangereuses de gens crédules ou malintentionnés : sur ce point, pas un d'eux n'avait le moindre doute. « Le peuple juif, disaient-ils, a toujours été très-adonné aux sortilèges et aux superstitions. D'ailleurs, on sait qu'il fut jadis captif à Babylone, el que, pendant cette captivité, ne songeant qu'à son temple abandonné, qu'à sa patrie perdue, il ne cessa d'attendre un conquérant que lui avaient annoncé ses prophètes et qui devait lui appor-