LIVRE III. — DE L'ORDRE DANS L'HUMANITÉ

péchés du monde. Ainsi ie catholicisme tout entier, le catholicisme, qui explique et qui contient toutes choses, se trouve, par un prodige de condensation, expliqué et contenu dans le premier sacritice sanglant offert à Dieu par un homme. D'oij vient donc à la religion ca tholique celte vertu de se dilater et de se condenser avec une puissance de dilatation et de concentration qui va jusqu'à l'infini? D'oii lui viennent ces doctrines, immenses dans leur variété, et qui tiennent toutes dans un symbole? Et d'oii lui vient ce symbole assez vaste et assez parfait pour contenir tant et de si grandes choses De telles consonnances, de si sublimes harmonies, des perfections si hautes et d'une beauté si souveraine, ne sont-elles pas au-dessus de l'homme, ne dépassent-elles pas non-seulement tout ce que nous pouvons embrasser par l'intelligence, mais encore tout ce que nous pouvons atteindre par l'imagination ou par le désir?

En passant des pères aux fils, la tradition alla s'altérant et s'obscurcissant peu à peu dans la mémoire et dans l'intelligence des hommes. Dans son infinie sagesse. Dieu ne permit point que les grands échos des traditions bibliques cessassent entièrement de retentir sur la terre ; mais au milieu du mouvement tumultueux et de l'égarement des peuples qui se jetaient en furie les uns sur les autres et qui tous se prosternaient aux pieds des idoles, ces échos s'affaiblirent au [loint de n'avoir plus, au lieu d'accents distincts, toujours et partout entendus, que des sons confus et intermittents. Ce fut alors que de l'idée vague d'une faute

4i0 ESSAI SUR LE CATU0L1CI>MR.

primitive propagée avec le sang, les homiTics tirèrent la conséquence qu'il était nécessaire d'offrir à Dieu en sacrifice le sang même de l'homme. Le sacrifice cessa d'être symbolique et devint réel; mais d'où lui seraient venues l'efficacité et la vertu (jiie pouvait seul avoir le sacrifice du Rédempteur? Quels qu'ils fussent cependant, ces sacrifices proclamaient virtuellement d'un côté le dogme du péché originel et de sa transmission, avec le dogme de la solidarilé ; de l'autre, le dogme de la réversibilité et de la substitution, bien que, dans leur indignité, ils ne pussent pas même symboliser la substitution vérilable, le véritable substitué. Lorsque les anciens cherchaient une victime innocente et sans tache, lorsqu'ils la conduisaient à l'autel couronnée de fleurs, afin d'apaist^r par sa mort la colère divine et de satisfaire ainsi pour les crimes du peuple, la part de l'erreur, dans la croyance qu'exprimaient ces actes, était moindre que In pari de la vérité. Par ces sacrifices, ils reconnaissaient et proclamaienlque la justice divine demande à être apaisée; qu'elle ne peut l'être que par l'effusion du sang; qu'un seul peut satisfaire pour les péchés de tous; que, pour opérer lœuvre de la rédemption, la victime doit èlre innocente; et sur tous ces points ils étaient dans h; viai, car ils ne faisaient qu'affirmer implicitement les grands dogmes catholiques. Leur seule erreur était de croire qu'un homme pouvait se rencontrer ayant en lui assez d'innocence et de justice pour être offert efficacement en sacrifice comme victime expiatoire des péchés du peu-