SUR LA DÉCADENCE DU BON GOUT

Depuis un temps, mon silence en fait foi, Dans vos cantons n'oserai plus eciirc, Grand magistrat ; si demandez pourquoi , Tout bonnement je m'en Tais vous le dire.

A maint écrit qu'à Paris on aduùre, ** Ou peu s'en faut, ne puis comprendre rien. Le style en est très-beau , je le vois bien , Mais tel qu'il est , si n'y puis rien entendre: N'ai-je pas lieu d'appréhender qu'au mien Paris aussi ne puisse rien comprendre?

Grand mal m'en veux, et ne suis peu touche D'avoir l'esprit si dur et si bouché; Car j'ai beau faire et hausser mes lunettes, Et prose et vers tout est si haut perché, Qu'également je m'y trouve cuipèché, ^

Et c'est toujours pour moi lettres secrètes, ,

Goutte n'y vois. Oh ! que tout a changé

* « Celle pièce esl une ironie perpéliielle, pleine de principes excellens cachés sous des contre-vérités ; mais l'auleur en s'y plaignant de la décadence du bon goût y devient quelquelbis la preuve de la vérité et de la justice de ses plaintes. ^> Dict. poct. art. Ironie.

** Variakte. En maint écrit..,.

Pour le langage, et que tlans la grand'ville, Depuis le temps que j'en suis délogé, On s'est rendu terriblement habile !

Un point pourtant sur cela m'a surpris, Vous le dirai-je? excusez ma franchise, C'est vous, seigneur, qui causez ma surprise. Tout ce qui part de vous est d'un grand prix, Et peut servir de règle et de modèle : C'est vérité dont personne n'appelle.

Jugez par-là de mon étonnement, Lorsqu'en discours sortis de votre bouche, A nous forains transmis fidèlement, J ai trouvé tout énoncé clairement , Rien de forcé, rien d'obscur, rien de louche: Est-ce donc là, d'abord me suis-jc dit, Ce magistrat dont par toute la France On prise tant le merveilleux esprit, On vante tant la force et l'éloquence?

Je le croyois un oracle du temps.

Et cependant il parle et je l'entends.

Je vous le dis, seigneur, c'est grand dommage. Celte clarté, qui fut une vertu Au temps passé, n'est plus du bel usage. Et ne vouch'ois en donner un fétu ; On la souffroit jaiUs dans le langage, Quand on parloit afin d'ctrc entendu.

Mais aujourd'hui que l'on devient plus sage, Adieu vous dis, son crédit est perdu.

On a raison, tout étoit confondu Dans ces temps-là; le peuple, la canaille.

Mettoit le nez dans les meilleurs écrits, En décidoit souvent , vaille que vaille : Chose indécente, et que nos beaux esprits N'ont dû souffrir. Ils ont mis si bon ordre A cet énorme et vicieux abus, Que leurs écrits sont autant de rébus.

Enigmes même, et n'est aisé d'y mordre. Qui le pourroit? Ils ne se montrent plus Qu'enveloppés de nuages confus ; Impunément ils bravent les orages, Toujours guindés dans le plus haut des airs; De temps en temps, du fond de ces nuages, On voit sortir des flammes , des éclairs , Un peu de bruit et beaucoup de fumée; Puis un essaim, soi-disant Renommée , \ eut qu'on admire et nous en fait la loi. On obéit, on crie à la merA^eille !

Je crie aussi sans trop savoir pourquoi ; Mais si m'allois faire tirer loreille, Bientôt aurois la grand'bande sur moi.

Par quoi, de peur qu'on n'aille s'y méprendre, Je le déclare, en tant qu'il est besoin , Et s'il le faut, vous en prends à témoin. J'admire tout , mais sans y rien comprendre. Pour ces messieurs plus ne puis ni ne dois : Car de vouloir que je les puisse entendre. C'en seroit trop, seigneur, et je les crois Trop gens d'honneur pour vouloir le prétendre; Tous au contraire, entre eux-mêmes, tout bas Sont convenus qu'ils ne s'entendroient pas.

Voila, seigneur, touchant le beau lanfrafre. Sur le Parnasse un grand rcmu-ménage :

Or il s'agit de prendre son parti.

Avisez-y, vous êtes bon et sage, Mais n'en voudrez avoir le démenti,.

Je le vois bien, et tiendrez toujours ferme Pour le vieux goût, Qu'entends-je par ce terme! J'entends celui d'Horace et Cicéron :

Encor faut-il en conserver le germe, Et lui laisser au moins quelque patron. Vous risquez moins que bien d'autres à l'être; Comme en cet art vous êtes un grand maître, Peut-être à vous le pardonnera-t-on.

A nous chétifs, recognés en province, Suivre convient l'usage qui prévaut ; Pour résister notre crédit est mince , Et quant à moi, qui craint un peu la pince, Bon gré malgré c'est un faire il le faut ; Ma coutume est, de peur qu'on ne me fronde, D'être toujours le premier à crier, Comme Sosie : Ami de tout le monde.

Sur ce pied-là ne me suis fait prier; J'ai donc voulu, suivant le nouveau code, Qu'ont établi maints et maints beaux esprits, Penser, écrire et parler à leur mode : Or, écoutez comment je m'y suis pris.

En picniier lieu, j'ai fait plier bagage, Non toutefois sans violens remords.

Au grand Virgile, Horace et leurs consorts. Tels ont cédé sans murmure à forage;

D'autres ont fait un peu plus les mutins, Mais beaucoup moins les Grecs que les Latins. Juvénal, chef de la mutinerie, M'a regardé d'abord du haut en bas, Et me quittant aussitôt en furie, A pris sa course ullrà Sauroniatas* Vous faites bien, m'a dit tout bas Horace, Nous gâterions le bon goût aujourdhui, Et j'en ferois autant à votre place.

Perse vouloit s'en aller avec lui :

L'ai retenu par la manche, et pour cause. Les orateurs et tous les gens de prose , Grands chicaneurs, ont voulu marchander, Et Cicéron, pour la cause publique.

Comme autrefois, toujours prêt à plaider, A débuté par une Philippique, J'étois perdu si l'avois écouté ; Mais l'ai d'abord dès l'exorde arrêté.

Disant à tous : Messieurs, point de réplique, J'en suis honteux, mais l'arrêt est porté : En vous gardant l'on eiit mieux fait peut-être, Et resteriez si j'en étois le maître,- Mais comme suis de l'avis des plus forts. Voici la porte , et \ oilà la fenêtre , Pouvez opter, mais vous irez dehors.

Plus indigné que confus de l'outrage ; O temps! o mœurs! s'écrioit Cicéron.

Bref, du vieux tenips, dans ce commun naufrage,

Juvénal , Sat. ii , v. i.

Ne se sauva que Perse et Lycophron.

Or, ces messieurs ayant tous pris la fuite, Vous jugez bien que justesse, raison, Clarté, ])on sens, craignant même poursuite, A petit bruit sortirent à leur suite : Nul ne resta, tout vida la maison.

Ce fut, seigneur, une belle décharge:

Auparavant j'étois comme en pi'ison ; Mais, eux partis, je me vis bien au large. Comment? Tandis qu'ai suivi leurs leçons, Cent fois par jour j'étois à la torture; Pour faire un vers c'étoit plus de façons : Heureux le mot qui passoit sans rature! Tantôt le tour paroissoit trop guindé, Tantôt la phrase embarrassée, obscure; L'un ne vouloit d'un terme hasardé, L autre trouvoit l'expression trop dure.

Toujours la règle et l'équerre à la main, 11 me falloit suivre jusqu'à la fin Le plan tracé, sous peine de censure : M'en écarter n'étoit guère permis.

Même en donnant mieux que n'avois promi». Juste en ce point, il falloit Tc-îre encore Dans Ihvperbole et dans la métaphore.

Pour tel écart, qui seroit encensé, Au temps présent, sous nom de noble audace. Me suis souvent vu rudement tance :

Rien n'étoit beau s il nétoit à sa place. Les. ornemens, ainsi que de raison,, lùoient de mise, et Ion jiouvoii sans doule

Cueillir des fleurs, quand cétoit la saison, Mais il falloit les trouver sur sa route. Un synonyme en habit retourné, Quoiqu'éclatant, n'étoit pas pardonné.

La plus pompeuse et brillante épitliète, On la rayoit quand elle étoit muette.

Pour un seul terme, ou froid ou négligé, C'étoii pitié. Ton m'eut dévisagé.

Rien ne passoit s'il n'étoit de calibre; Que vous dirai-je enfin Pj'étois à bout. Or désormais ai secoué le joug, Et je puis dii^e à présent : je suis libre. Aussi bientôt verrez ma phiDie eu Vair'^ Suivre le vol de l'auteur noble et rare. Qui, déclamant pour le roi de Navarre, A chaque trait élançoit un éclair.** Je vais d'abord, pour enrichir mes rimes, Faire un amas de biùllans synonymes, Et, par cet art aujourd hui si commun , Dire en vingt mots ce qu'on peut dire en un. Tout paroîira, jusqu'aux moindres sornettes, Enluminé de nobles épithètes ; Et dans la foule égaré, confondu.

L'objet qui plus devoit frapper la vue,

* Début d'un livre de cet auteur. Note du P. du Cerceau.

** Var. Aussi bientôt verrez ma plume en l'air En imitant le style noble et rare De 1 élégant chancelier de Navarre, A chaque trait élancer un éclair.

Mercure ncdant , lévrier, 1713.

Enveloppe de cette épaisse nue, Se trouvera presque comme perdu.

En bel esprit, qui creuse et subtilise, Je veux nie faire un patois à ma guise ; Et, sans toucher aux termes éra])lis, (^ue malgré nous maintient un vieil usage, Sous mêmes mots autrement assortis, Faire trouver tout un autre lan^ase.

Pour me former un style tout nouveau, Un style auquel nul autre ne ressemble. J'accouplerai, d'un bizarre pinceau, Traits qui jamais ne se sont vus ensemble. Mon art surtout brillera dans le toiu' : J'aurai grand soin qu au langage i! reponde; Tout sera neuf, tout \iendra par détour : Ke f'allùt-il , dans ma verve féconde, Qne vous donner seulement le bon jour, J'amènerai cela du bout du monde.

De suivre un ordre et se tracer im plan , D'avoir im but et tendre à quelque chose. C'est être esclave et se faire un tyran ; Pour rien n'en veux, et quoi que je propose J'en avertis, et qu'on l'enlenile l)icn , C'est sans m'astrcindrc et rnengager à rien. Je veux errer, maître de la canjpagne, Traînant partout mes lecteurs ébahis, Tantôt en France et tantôt en Espagne; Qui me suivra a erra bien du pays.

J irai bon train, et me suive qui m'aime; Pas ne rép(»nds pourtanl (jiùii me suivant

On ne se perde : hélas ! le plus souvent Dans mes écarts je me perdrai moi-même.

L'ouvrage fait, il faudra consulter, Ainsi qu'en doit user tout homme sage, Si même encor s'en tolère l'usaire.

Mais en ce point ne prétends imiter Ce que faisoit cet auteur que l'on vante,* Qui, pour se rendre intelligible en tout, Sur ses écrits consultoit sa servante.

Tout au rebours, je veux gens du haut t'oût, Esprits perçans, déliés et sublimes, Devinant tout; puis leur disant mes rimes, Je leur crirai : Dites par votre foi , M'entendez-vous, gens de bien, dites-moi? Moins ils pourront comprendre à mon ouvra-n^, Plus le croirai dès-lors de bon aloi, Et sur cela ne veux d'autre suffrage.

Vous blâmerez le parti que je prends.

Mais quoi! seigneur, que voulez-vous qu'on fasse? Il se faut bien accommoder au temps :

J'aime la paix, je crains les différends, El ne veux point me brouiller au Parnasse. Mais, après tout, que diront nos neveux? Ce qu'ils diront? ce sont de beaux morveux Pour nous reprendre : ils n'oseroient sans doute; Et puis d'ailleurs , si ces petits esprits Veulent jamais gloser sur nos écrits, Quinauds seront, car ils n'y verront goutte,

* Molière. On préteud que îMalherbe consultoit aussi sa servante.