SUR L ÉLOQUENCE. III
C. Il est vrai que je n'ai jamais trouvé qu*en lui seul une chose que je vais vous dire;. c'est* qu'il est touchant, lors même qu'il fait des pointes. iB.ien n'en est plus rempli que ses Confessions et ses Soliloques*. Il faut avouer qu'ils sont tendres et propres à attendrir le lecteur.
A. C'est qu'il cçrrige le jeu d'esprit , autant qu'il est possible, par la naïveté de ses mouvemens et de ses a£^ctLons. Tous ses ouvrages portent le caractère / de l'amour de Dieu; non-seulement il lé sentoit, mais il savoit merveilleusement exprimer au dehors les sentimens qu'il en avoit. Voilà la tendresse qui fait une partie de l'éloquence. D'ailleurs nous voyons que saint Augustin connoissoit bien le fond des véritables règles. Il dit qu'un discours, pour être persuasif, doit être simple, naturel, que l'art y doit être caché, et qu'un discours qui parott trop beau met l'auditeur en défiance. Il y applique icës paroles que vous connoissez : Quz sophistice loqiiitur odihilis est (■). Il traite aussi avec beaucoup de science l'arrangement des choses, le mélange des divers styles, les moyens.de faire toujours croître le discours, la nécessité d^êtve simple et familier, même pour les tons de la voix /et pour l'action en certains endroits, quoique tout ce qu'on dit soit grand quand on prêche la religion; enfin la manière de surprendre et de toucher. Voilà les idées de saint Augustin sur l'éloquence. Mais voplez-vous voir combien dans la pratique il avoil l'art d'entrer dans les esprits, et combien il cherchoit à émouvoir les passipns, selon le vrai but de la rhétorique? lisez ce qu'il rapporte lui-
CO De Doct. christ, lib. ii , n. 4^ : pag. 38.
même (0 d'ao discours qii*il fit ao peuple à Césaree de Mauritanie pour faire abolir une coutume barbare. Il s'agissoit d'une coutume ancienue qu'on avoît poussée )usquà une cruauté moustreuse, C*est tqut dire. Il s'agiftsoit d*ôter au peuple un spectacle dont H étoit charmé; jugez vous-même de la difficulté de cette enti*eprise. Saint Augustin dit qu'après avoir parlé quelque temps , ses auditeurs s'écrièrent et lui applaudirent : mais il jugea que son discours âe persuaderoit point, tandis qu'on s'amuseroit à lui donner des louanges. Il ne coinpta donc pour rien le plaisir et radmiration de l'anditeur, et il ne commença à espérer que quand il vit couler dés larmes. En efiet, ajoute-t-ily le peuple renonça à ce spectacle , et il y a huit ans qu'il n'a point été renouvelé. N'est-ce pas là un vrai orateur? Avons-nous des prédicateurs qui soient en état d'en faire autant? Saint Jérôme a encore ses défauts pour le style; ipais ses expressions sont mâles et grandes. Il n'est pas régulier; mais il est bien plus éloquent que la plupart des gens qui se piquent de l'être. Ce seroit juger en petit grmnmairiétiy que de n'examiner les Pères que par la langue et le style. ( Vous savez bien qu'il ne faut pas confondre l'éloquence avec l'élégance et la pureté de la diction. ) Saint Ambroise suit aussi quelquefois la mode de son temps; : il donne à son discours les ornemens qu'on éstimoit alors. Peut-être même que c^ grands hommes, qui avoient des vues plus haqtes que les règles communes de l'éloquence^ se coufoi moient au goût du temps pour faire écouter avec plaisir la parole de Dieu y et pour insinuer les véiîtés de la ré-
(») DéDecU christ, lib. iv, n. 53 : pag. 87.
ligion.
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Ugion. Mais après tout, ne voyons-nous pas saint Ambroise, nonobstant quelques jeux de mots, écrire à Théodosé avec une force et une persuasion inimitables? Quelle tendresse n'expriihe-t-il pas quand il parle de la mort àe son frère Satyre! Nous avons même, dans le Bréviaire Romain,, un discours de lui sur la tête de salint Jean (0, qu'Hérode respecte et craint encore après sa mort : prenéz-y garde, vous en trouverez la fin sublime. Saint Léon eît enflé, mais il est grand. Saint Grégoire pape étoit encore dans un siècle pire; il a pourtant écrit plusieurs choses avec beaucoup de force et de dignité. Il faut savoir distinguer ce que le malheur du temps a mis dans ces ^ands hommes, comme dans tous les autres écrivains de leurs siècles, d'avec ce que leur génie et leurs sentimens leur fournissoient pour persuader kurs auditeurs.
C Mais quoi! tçut étoit donc^gâté, selon vous, pour rélQquence dans ces siècles si heureux pour la religion? ji. Sans doute : peu de temps après Tempire d'Au* gu&te Véloquence et la langue latine même n'av oient fait. que se corrompre. Les P^res ne sont venus qu'après ce déclin : ainsi il ne faut pas les prendre poui des modèles surs en tout; il faut même avpuer que la plupart des sermons que nous avons d'eux sont leurs naoins forts ouvrages. Quand je vous montrois tantôt, par le témoignage des Pères, que l'Ecriture est éloquente, jesongeois en moi-même que c'étoient des. témoins dont Téloquence est bien inférieure à celle que vous n'ayez crue qu,e sur leur parole. Il y a des gens d'un goût si dépravé, qu'ils ne sentiront
{^)De Virglnlb. lib. ni, cap. vi : tom. ii, pag. 1 81, 182.
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pas les beaatés dlsaïe, et qu'ils admireront saint Pierre Chrysologue, en qui, nonobstant le beau nom qu'on lui a donné, il ne faut chercher que le fond de la pîëtë évangéiique sons une infinité de mauvaises pointes. Dans TOrient, la bonne manière de parler et d'écrire, se soutint davantage : la langue grecque s'y conserva presque dans sa pureté. Saint Chrysostôme la parloit fort bien. Son style, comme vous savez, est diffus : mais il ne cherche point de faux omemens, tout tend à la persuasion ; il place chaque chose avec dessein , il connoit bien FEcriture sainte et les mœurs des hommes, il entre dans les cœurs, il rend les choses sensibles, il a des pensées hautes et solides, et il n'est pas sans mouvemeus : dans son tout, on peut dire que c'est un grand orateur. Saint Grégoire <le Nazianze est plus concis et plus poétique, mais un peu moins appliqué à la persuasion. U a néanmoins des endroits fort toudians; par ezetnple, son adieu à Constàntinople, et l'éloge funèbre de saint Basile. Celui-ci est grave, sentencieux, austère même dans la diction. Il avoit profondément médité tout le détail de l'Évangile ; il connoissoit à fimd les maladies de l'homme^ et c'est un grand maître pour le régime des âmes. On ne peut rien voir de plus éloquent que son E^tre à une Viei^e qui étoit tojnbée : à mon sens, c*est un chef-d'œuvre. Si on n'a un goût formé sur tout cela, on court risque de prendre dans les, Pères ce qu'il y a de moins bon, et de ramasser leurs défauts dans les sermons que l'on compose.
C. Mais combien a duré cette fausse éloquence que vous dites qui succéda ^ la bonne ?
^ A. Jusqu'à nous.
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