SUR L ÉLOQUENT CE. IO

pour la discipline de son temps. Mais pour son style, je n'ai garde de le défendre : il a beaucoup de pensées fausses et obscures, beaucoup de métaphores dures et entortillées. Ce qui est mauvais en lui est ce que. la plupart des lecteurs y cherchent le plus. Beaucoup, de prédicateurs se gâtent par cette lecture; Tenvie de dire quelque chose de singulier les jette dans cette étude. La diction de TertuUien, qui est extraordinaire et pleine de faste, les éblouit. Il faudroitdonc. bien se garder d'imiter ses pensées et son style; mais on devroit tirer de ses ouvrages ses grands sentimens. et la connoissance de l'antiquité.

B. Mais saint Cyprien^ qu'en dites-vous? n'est-il. pas aussi bien enflé?

A. Il l'est sans doute : on ne pouvoit guère être, autrement dans son siècle et dans son pays. Mais quoique son style et sa diction sentent l'enflure de son temps et la dureté africaine , il a pourtant beau-, coup de force et d'éloquence : on voit partout une grande ame, une ame éloquente, qui exprime ses. sentimens d'une manière noble et touchante : on y trouve en quelques endroits des ornemens affectés, par exemple dans l'Épitre à Donat, que saint Au-, gustin cite (0 néanmoins comme une épître pleine, d^éloquence. Ce Père dit que Dieu a permis que ces. traits d'une éloquence affectée aient échappé à saint. Cyprieu, pour apprendre à la po$térité combien l'exactitude chrétienne a châtié dans tout le re$te de ses ouvrages ce qu'il y avoit d'ornemens superflus, dans le style de cet orateur, et qu'elle l'a réduit dans les bornes d'une éloquence plus grave et plus mo-

(*) De Doet. christ» \b. iv, n. 3i : pag. 76.

IIO mÀLOGUES

deste. Cestj continue saint Augustin , ce dernier caractère marqué dans toutes les lettres suivantes de saint Cyprien, qu'on peut aimer avec sûreté, et chercher suivant les règles de la pins sévère religion, mais auquel on ne peut parvenir qu'avec beaucoup de peine. Dans le fond, FEpîlre de saint Cyprien à Donat, quoique trop ornée, au jugement même de saint Augustin, mérite d'entre appelée éloquente : car encore qu on y trouve, comtne il dit, un peu trop de fleurs semées, on voit bien néanmoins que le gi*os de l'épître est très-sérieux , très- vif, et très-propre à donner une haute idée du christianisme à un Païen qu'on veut convertir. Dans les endroits où saint Cyprien s'anime fortement, il laisse là tous les jeux d'esprit; il prend un tour véhément et sublime.

B. Mais saint Augustin dont vous parlez, n'est-ce pas l'écrivain du monde le plus accoutumé à se jouer des paroles? Le défendrez-vous aussi?

^. Non, je ne le défendrai point là-dessus. C'est le défaut de son temps, auquel son esprit vif et subtil lui donnoit une pente naturelle. Cela montre que saint Augustin n'a pas été un orateur parfait; mais cela n'empêche pas qu'avec ce défaut il n'ait en un grand talent pour la persuasion. C'est un homme qui raisonne avec une force singulière, qui est plein d'idées nobles, qui connoît le fond du cœur de l'homme, qui est poli et attentif à garder dans tous ses discours la plus étroite bienséance, qui s'exprime enfin presque toujours d'une manière tendre , aflec* tueuse et insinuante. Un tel homme ne mérite-t-il pas qu'on lui pardonne le défaut que nous reconnoissons en lui ?