SUR L ÉLOQUENCE. III

C II est vrai que je n'ai jamais trouvé qo*en lui seul une chose que je vais vous dire; c'est qu'il est touchant, lors même qu'il fait des pointes. Rien n'en est plus rempli que ses Confessions et ses Soliloques. Il faut avouei* qu'ils sont tendres et propres à attendrir le lecteur.

A. C'est qu'il corrige le jeu d'esprit, autant qu'il est possible, par la naïveté de ses mouvemens et de ses afiêctions. Tous ses ouvrages portent le caractère de l'amour de Dieu ; non-seulement il le sentoit , mais il savoit merveilleusement exprimer au dehors les sentimens qu'il en avoit. Voilà la tendresse qui fait une partie de l'éloquence. D'ailleurs nous voyons que saint Augustin cônnoissoit bien le fond des véritables règles. Il dit qu'un discours, pour être persuasif, doit être simple, naturel, que l'art y doit être caché, et qu'un discours qui paroît trop beau met l'auditeur en défiance. Il y applique ces paroles que vous connoissez : Qui sophisticè loquitur odtbilis est (i). Il traite aussi avec beaucoup de science l'arl^angement des choses, le mélange des divers styles, les moyens de faire toujours croître le discours, la fiécessité d'être simple et familier, même pour les tons de la voix, et pour l'action en certains endroits, quoique tout ce qu'on dit soit grand quand on prêche la religion; enfin la manière de surprendre et de . toucher. Voilà les idées de saint Augustin sur l'éloquence. Mais voulez-vous voir combien dans la pratique il avoit l'art d'entrer dans les esprits, et coiiibien il cherchoit à émouvoir les passiotis, selon le vrai but de la rhétorique? lisez ce qu'il rapporte lui-

(') Dt Doct. christ, lib. n, n. 48 : pag. 38.

même (0 d'un discours qu il fit au peuple à Cësaree. de Mauritanie pour fau^e abolir une coutume barbare. Il s'agissoit d'une coutume ancienne qu'on avoit poussée jusqu'à une cruauté monstreuse, c'est tout dire. Il s'agissoit d*ôter au peuple un spectacle dont il étoit charmé; jugez vous-même de la difficulté de cette entreprise. Saint Augustin dit qu'après avoir parlé quelque temps , ses auditeurs s'écrièrent et lui applaudirent : mais il jugea que son discours ne persuaderoit point^ tandis qu'on s'amuseroit à lui donner des louanges. Il ne compta donc pour rien le plaisir et l'admiration de l'auditeur, et il ne commença à espérer que quand il vit couler des larmes. En efiet, ajoute-t-il, le peuple renonça à ce spectacle, et il y a huit ans qu'il n'a point été renouvelé. N'est-ce pas là un vrai orateur? Avons-nous des prédicateurs qui soient en état d'en faire autant? Saint Jérôme a encore ses défauts pour le style; mais ses expressions sont mâles et grandes. Il n'est pas régulier; mais il est bien plus éloquent que la plupart des gens qui se piquent de l'être. Ce seroit juger en petit grammairien, que de n'examiner les Pères que par la languie et le style. ( Vous savez bien qu'il ne faut pas confondre l'éloquence avec l'élégance et la pureté de la diction. ) Saint Ambroise suit aussi quelquefois la mode de son temps : il donne à son discours les ornemens qu'on estimpit alors. Peut-être même que ces grands hommes, qui avoient des vues plus hautes que les règles communes de l'éloquence, se cdnfoimoient au goût du temps pour faire écouter avec plaisir la parole de Dieu, et pour insinuer les vérités de la re-

CO De DocL christ, lib. iv, n. 53 : pag. 87.

ligion.

SUR l'éloqueitce. ii3

ligion. Mais après tout, ne voyons-nous pas saint Ambroisèy nonobstant quelques jeux de mots^ écrire à Théodose avec une force et une persuasion in imitables? Quelle tendresse n'exprime-t-il pas quand il parle de la mort de son frère Satyre ! Nous avons même, dans le Bréviaire Romain , un discours de lui sur la tête de saint Jean (0, qu'Hérode respecte et craint encore après sa mort : prenez-y garde, vous en trouverez la fin sublime. Saint Léon est enflé, mais il est grand. Saint Grégoi^^e pape étoit encore dans un siècle pire; il a pourtant écrit plusieurs choses avec beaucoup de force et^ de dignité. Il faut savoir distinguer ce que le malheur du temps a mis dans ces grands hommes, comme dans tous les autres écrivains de leurs siècles, d'avec ce que leur génie et leurs sentimens leur fournissoient pour persuader leurs auditeurs.

C, Mais quoi! tout étoit donc gâté, selon vous, pour Téloquence dans ces siècles si heureux pour la reli gion?

A. Sans doute : peu de temps après l'empire d'Auguste l'éloquence et la langue latine même n'avoient fait que se corrompre. Les Pères ne sont venus qu'après ce déclin : ainsi il ne faut pas les prendre pour des modèles surs en tout; il faut même avouer que la plupart des sermons que nous avons d'eux sont leurs moins forts ouvrages. Quand je vous montrois tantôt, par le témoignage des Pères, que l'Écriture est éloquente, je songeois en moi-même que c'étoient des témoins dôi\t l'éloquence est bien inférieure à celle qiie vous n'avez crue que sur leur parole. Il y a des gens d'un goût si dépravé, qu'ils ne sentiront

{})De Virgiiûb, lib. m, cap. yi : tom. ii, pag. i8iy 183.

Fékélok. XXI. B

Il4 DIALOGUES

pas les beautés dlsaïe, et qu'ils admireront saint Pierre Chrysologue, en qui, nonobstant le beau nom *qu'on lui a donné , il ne faut chercher que le fond de la piété évangélique sous une infinité de mauvaises pointes. Dans l'Orient , la bonne manière de parler et d'écrire se soutint davantage : la langue grecque s'y conserva presque dans sa pureté. Saint Chrysostôme la parloit fort bien. Son style, comme vous savez, est diffus : mais il ne cherche point de faux ornemens, tout tend à la persuasion ; il place chaque chose avec dessein , il connoît bien. FEcriture sainte et les mœurs des hommes, il entre dans les cœurs, il rend les choses sensibles, il a des pensées hautes -et solides, et il n'est pas sans mouvemens : dans son tout, on peut dire que c'est un grand orateur. Samt Grégoire de Nazianze est plus concis et plus poétique, mais un peu moins appliqué à la persuasion. Il n néanmoins des endroits fort touchans; par exemple, ^on adieu à Constantinople , et l'éloge funèbre de «aint Basile. Celui-ci est grave , sentencieux, austère même dans la diction. Il avoit profondément médité ^out le détail de l*Évangile ; il connoissoit à fond les maladies de l'homme, et c'est un grand maître pour le régime des âmes. On ne peut rien voir de plus éloquent que son Épitre à une Vierge qui étoit tombée : à mon sens, c'est un chef-d'œuvre. Si on n'a un goût formé sur tout cela, on court risque de prendre dans les Pères ce qu'il y a de moins bon, et de ramasser leurs défauts dans les sermons que* Ton compose.

C, Mais combien a dqré cette fausse éloquence que vous dites qui succéda à la bonne ?

^. Jusqu'à nous.

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