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dans Târrangeinent des mots. Un homme qui a employé selon les uns dix ans, et selon les autres quinze, à ajuster les périodes de son Panégyrique, qui est un discours sur les besoins de la Grèce y étoit d'un secours bien foible et bien lent pour la république contre les entreprises du roi de Perse. Démosthène parloit bien autrement contre Philippe. Vous pouvez voir la comparaison que Denys d'Halicarnasse fait des deux orateurs, et les défauts essentiels gu*il remarque dans Isocrate. On ne voit dans celui-ci que des discours fleuris et eiféminés,' que des périodes faites avec un travail infini pour amuser Toreille; pendant que Démosthène émeut , échauffe et entraîne les cœurs : il est trop vivement touché des intérêts de sa patrie pour s'amuser à tous les Jeux d'esprit d'Isocrate; c'est un raisonnement serré et pressant, ce sont des sentimens généreux d'une ame qui ne conçoit rien que de grand, c'est un discours qui croît et qui se fortifie à chaque parole par des raisons nouvelles, c'est un enchaînement de figures hardies et touchantes; vous ne sauriez le lire sans voir qu'il porte la république dans le fond de son cœur : c'est la nature qui parle elle-même dans ses transports; l'art est si achevé, qu'il n'y paroît point; rien n'égala jamais sa rapidité et sa véhémence. N'avez-vous pas vu ce qu'en dit Longin dans soo Traité du Sublime?
B. Non : n'est-ce pas ce traité que M. Boileau a traduit? est- il beau?
j4. Je ne crains pas de dire qu'il surpasse à mon gré la JRhétorù/ue d'Aristote. Cette- Rhétorique ^ quoique très-belle, a beaucoup de préceptes secs, et plus
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curieux qu'utiles dans la pratique; ainsi elle sert bien plus à faire remarquer les règles de Fart à ceux qui sont déjà éloquens, qu'à inspirer l'éloquence et à former de vrais orateurs : mais le Sublime de Lon* gin joint aux préceptes beaucoup d'exemples qui les rendent sensibles. Cet auteur traite le sublime d'une manière sublime, comme le traducteur l'a remarqué; il échauffe l'imagination , il élève l'esprit du lecteur, il lui forme le goût, et lui apprend à distinguer judicieusement le bien et le mal dans les orateurs célèbres de l'antiquité.
B. Quoi ! Longin est si admirable! Hé! ne vivoit* il pas du temps de l'empereur Aurélien et de Zénobie?
A. Oui; vous savez leur histoire.
B, Ce siècle n'étoit-il pas bien éloigné de la politesse des précédens? Quoi! vous voudriez qu'un auteur de ce temps4à eût le goût meilleur qu'Isocrate? En vérité, je ne puis le croire.
A. J'en ai été surpris moi-même : mais vous n'avez qu'à le lire; quoiqu'il fût d'un siècle fort gâté, il s^étoit formé sur les anciens, et il ne tient presque rien des défauts de son temps. Je dis presque rien , car il faut avouer qu il s'applique plus à l'admirable qu'à l'utile, et qu'il ne rapporte guère l'éloquence à la morale ; en cela il paroit n'avoir pas les vues solides qu'avoient les anciens Grecs, surtout les philosophes : encore même faut-il lui pardonner un défaut dans lequel Isocrate, quoique d'un meilleur siècle, lui est ]>eancoup inférieur; surtout ce défaut est excusable dans au traité particulier, où il parle, non de ce qui instruit les hommes, mais de ce qui
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les frappe et qui les saisit. Je vous parle de cet auteur^ parce qu'il vous servira beaucoup à comprendre ce que je veux dire : vous y verrez le portrait admirable qu'il fait de Demostbène , dont il rapporte des endroits très-sublimes ; et vous y trouverez aussi ce que je vous ai dit des deTauts dlsocrate. Vous ne sauriez mieux faire, pour connoître ces deux au-» teurSy si vous ne voulez pas pi'endre la peine de les connoître par eux-mêmes en lisant* leurs ouvrages* Laissons donc Isocrate, et revenons à Démosthène et à Gicéron.
B. Vous laissez Isocrate^ parce qu il ne vous convient pas.
A. Parlons donc encore d'Isocrate, puisque vous n'êtes pas persuadé; jugeons de son éloquence par les règles de Tëloquence même, et par le sentiment du plus éloquent écrivain de l'antiquité : c'est Platon; l'en croirez- vous, moiteur?
J?. Je le croirai s'il a raison ; je ne jure sur la pa-* rôle d'aucun maître.
A. Souvenez-vous de cette règle, c'est c^ qiue je demande : pourvu que vous ne vous laissiez point dominer par certains préjugés de notre temps, la raison vous persuadera bientôt» N'en croyez donc ni Isocrate ni Platon; mais jugez de l'un et de l'autre par des principes clairs. Vous ne sauriez disconvenir que le but de l'éloquence ne soit de persuader la vér^é et la vertu.
£• Je n'en conviens pas , c'est ce que je vous ai déjà nié.
A» C'est donc ce que je vais vous prouver. L'éloquence, si je ne me trompe, peut être prise en trois
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manières : i^ comme l'art de persuader la vérité, et de rendre les hommes meilleurs ; 20 comme un art indifférent, dont les méchans se peuvent servir aussi bien que les bons, et qui peut persuader Terreur, rinjustice, autant que la justice et la vérité; 3* enfin comme un art qui peut servir aux hommes intéressés à plaire, à s'acquérir de la réputation, et à faire fortune. Admettez une de ces trois manières. B. Je les admets toutes, qu'en conclurez-vous?
A. Attendez, la suite vous le montrera ; contentez-vous, pourvu que je ne vous dise rien que de clair, et que je vous mène à mon but. De ces trois manières^ d'éloquence , vous approuverez sans doute
la première.
B, Oui, c'est la meilleure.
A. Et la seconde, qu'en pensez-vous?
jB. Je vous vois venir, vous voulez faire un sophisme. La seconde est blâmable par le mauvais usage que l'orateur y fait de l'éloquence pour persuader rinjustice et l'erreur. L'éloquence d'un méchant homme est bonne en elle-même; mais la fin à laquelle il la rapporte est pernicieuse. Or, nous devons parler des règles de l'éloquence, et non de Ftisage qu'il en faut faire; ne quittons point, s'il tous plaît , ce qui fait notre véritable question.
A. Vous verrez que je ne m'en écarte pas, si vous voulez bien me continuer la grâce de m'écouter. Vous blâmez donc la seconde manière ; et pour ôter toute équivoque, vous blâmez ce second usage de l'éloquence.
B, Bon, vous parlez juste ; nous voilà pleinement d'accord.
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A, Et le troisième usage de Téloquence , qui est de chercher à plaire par des paroles , pour se faire par là une réputation et une fortune , qu'en ditesvous ?
B. Vous savez déjà mon sentiment , je n'en ai point change. Cet usage de l'éloquence me paroît honnête ; il excité Témulation , et perfectionna les esprits.
A. En ^él geiire doit-on tâcher de perfectionner les esprits? Si voùs^ aviez à former un État ou une républiique, en quoi voudriez-vous y perfectionner les écrits ?
B, En tout ce qui pourroit les rendre meilleurs. Je voudrois faire de bons citoyens, pleins de zèle pour le bien public. Je voudrois qu'ils sussent en guerre défendre la patrie, en paix faise observer les lois, gouverner leurs maisons, cultiver ou faire cultiver leurs terres , élever leurs enfans à la vertu , leur inspirer la religion, s'occuper au commerce selon
les besoins du pays, et s^appliquér aux sciences utiles à là vie. Voilà, ce me semble, le but d'un législateur*.
A, Vos vues sont très-justes et très-solides. Vous* voudriez donc des citoyens elmemis de l'oisiveté , occupés à des choses très-sérieuses , et qui tendissent toujours au bien public? '
. B. Oui , sans doute.
A, Et vous retrancheriez tout le reste ?
B. Je le retrancherois.
A. Vous n'admettriez les exercices du corps que pour la santé 'et la force? Je ne parle point délia beauté du corps, .parce qu'elle est une suite naturelle
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de la santé et de la force pour les corps qui sont bien formés.
B. Je n'admettrois que ces exercices-là.
A. Vous retrancheriez donc tous ceux qui ne servîroient qu'à amuser, et qui ne mettroient point rUomme en état de mieux supporter les travaux réglés de la paix et les fiuigues de la guerre ?
B. Oui , je suivrois cette règle.
A* C'est sans doute par le même principe que vous retrancheriez aussi ( car vous me l'avez dit } tous les exercices de l'esprit qui ne serviroient point à rendre l'ame saine , forte, belle, en la rendant vertueuse?
£. J'en conviens. Que s'ensuit*il de là 7 Je ne vois pas «Acore où vous voulez aller, vos détours sont bien longSi. ...
A. Cest que je veux chercher les premiers prin-^ cipes, et ne laisser derrière moi rien de douteux. Répondez, s'il vous jdaît
B. J'avoue qu'on doit à p}us forte raison suivre cette nègle pour Tame, l'ayant étabUe pour le corps.
A. Toutes les sciences et tous les arts qui ne vont qu'au plaisir, à l'amusement et k la curiosité, les souffririez-vous? Ceux qui n'appartiendroient ni aux devoirs de la vie domesUque, ni aux devoirs de la vie civile y que deviendroient^ils?
B. Je les bannirois de ma république.
A, Si donc vous soufiriez les mathématiciens , ce seroit à cause des mécanique^ de la navigation , de Tarpentage de» terres , des supputations qu'il faut fidre , des fortîfkations des places , etc. Voilà leur usage qui les autoriseroit. Si vous adAiettiez les médecins.
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dècioSy les jurisconsultes ^ ce seroit pour la couservation de la sauté ^t de la justice. U eu seroit de même des autres professions dont nous sentons le besoin. Mais pour les musiciens, que feriez- vous 2 ne seriez-vous pas de l'avis de ces anciens Grecs qui ne séparoieat jamais Tutile de Tagréable ? Eux qui avoient poussé la musique et la poésie, jointes ensemble ^ à une si haute perfection, ils vouloient qu'elles servissent à élever les courages, à inspirât les grands sentimens. C'étoit par la musique et par la poésie qu'ils se préparoient aux combats ; ils al*^ loient à la guerre avec des musiciens et des instrumens. De là encore les trompettes et les tambours qui les jetoient dans un , enthoi|siasme et dans uoe espèce de foreur qu'iU appeloient divine» C'étoit par la musique et par la cadence des vfrs qu'ils adoucissoient les peuples féroces. C'étoit par cette harmonie qu'ils faisoient entrer^ avec le plaisir, la sagesse dans le fond des cœurs des enfans : où leur Saisoit chanter les vers d'Homère, pour leur inspirer agréablement le mépris de la mort, des richesses, et des plaisirs qui amollissent l'ame; l'amour de la Ivoire, de la liberté et de la patrie. Leurs danses mêmes avoient un but sérieux à leur mode, et il est certain qu'ils ne dansoient pas pour le seul plaisir : nous voyons, pai* l'exemple de David, que les peuples orientaux regardoSent la danse comme un art sérieux, semblable à la musique et à la poésie. Mille instructions étoient ifiélées dans leurs fables et dans leurs poèmes : ainsi , la philosophie la plus grave et la plus austère ne se montroit qu'avec un visage riant* Cela pfir.oît encore par les danses mystérieuses
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des prêtres y que les païens avoient mêlées dans le^urs cérémonies pour les fêtes des dieux. Tous ces arts qui consistent ou dans les sons mélodieux, ou dans les mouvemens du corps, ou dans les paroles, en un mot, la musique, la danse, l'éloquence, la poésie, ne furent inventés que pour exprimer les passions, et pour les inspirer en les exprimant. Par là on voulut imprimer de grands sentimens dans Famé des hommes , et leur faire des peintures vives et touchantes de la beauté de la vertu et de la difformité du vice : ainsi tous ces arts , sous l'apparence du plaisir, entroient dans les desseins les plus sérieux des anciens pour la morale et pour la religion. ]Ua chasse même étoit l'apprentissage pour la guerre. Tous les plaisirs les plus touchans renfermoient quelque leçon de vertu. De cette source vinrent dans la Grèce tant de vertus héroïques, admirées de tous les siècles. Celte première instruction fut altérée , il est vrai, et elle avoit en elle-n^ine d'extrêmes défauts. Son défaut essentiel étoit d'être fondée sur une religion fausse et pernicieuse. En cela les Grecs se trompoient, comme tous les sages du monde, pion* gés alors dans Fidolâtrie : mais s'ils se^rompoient pour le fond de la religion et pour le choix des ' matimes, ils ne se trompoient pas pour la manière d'inspirer la religion et la verlu ; tout y étoit sen- « sible, agréable, propre à faire une vive impression. *^'' C. Vous disiez tout-à-l'heure que cette première institution fut altérée ; n'oubliez pas, s'il vous platt, de nous l'expliquer.
^. Oui, elle fut altérée. La vertu donne la véritable politesse; mais bientôt, si on n'y prend garde,
