SECONDE PARTIE

Occupation de rAcadéruie après tpie le Dictioaiuii* «n acbevé.

Mon avis est que l'Académie entreprenne d'examiner les ouvrages de tous tes bons auteurs qui ont écrit en notre langue, et qu'elle en donne au public une édition accompagnée de trois sortes de aotM :

]* Sur le style et le langage;

3" Sur les pensées et les sentiments ;

3" Sur le fond et sur les règles de l'art de chacun de ces ouvrages.

Nous avons dans les remarques de TAcadénûe sur le Cidf et dans ses observations sur quelques odes de Malherbe, un modèle Irés-parfait de cette sorte de travail ; et TAc^adémie ne manque ni de lu mieres ni du courage nécessaire pour l'imiter.

H ne faut pas toutefois espérer que cela se fasse avecla même anleur que dans les premiers temps ni que plusieurs conmiissaires s'assemblent r^ulie* rement, comme ils faisaient alors, pour examii un même ouvrage , et en faire ensuite leur rapport dans l'assemblée générale : ainsi, il faut que chacun des académiciens, sans en excepter ceux qui sont dans les provinces, choisisse selon son goût Tau-

DE LACADÉMIE FRANÇAISE.

trar qu'il voudra examiner, et qu'il apporte ou qu'il envoie ses remarques par écrit aux jours d'assemblée.

Le public ne jugera pas indigne de rAcodémie un travail qui a fait autrefois celui d'Artstote , de Denys d'Halicarnasse , deDémétrius, d'Hermogène, d« Quintilieu et de Longio, et peut-être que par là nous n>ériterons un jour de la postérité la m<^nie reconnaissance que nous conservons aujourd'hui pour ces grands hommes qui nous ont si utilement instruits sur les beautés et les défauts des plus fameux ouvrages de leur temps.

D'ailleurs, rien ne saurait être plus ulile pour exécuter le dessein que l'Académie a toujours eu de donner au public une Rhétorique et une Poétique. L'article XXVI de nos statuts porte en termes exprès que ces ouvrages seront composés sur les observations de PAcadémie : c'est donc par ces observations qu'il faut commencer, et c'est ce que Je propose.

S'il ne s'agissait que de mettre en français les légles d'éloqueuceet de poésie que nous ontdonnéea les Grecs et les Latins, il ne nous resterait plus n'en s faire. Ils ont été traduits en notre langue, et sont entre les mains de tout le monde; et la Poétique d*Aristote n'était peut-âtre pas si intelligible de son temps, pour les Athéniens, qu^elle l'est aujourdlmi pour les Français depuis rexcellenlc traduction que nous en avons , et qui est accompagnée des meilleures notes qui aient peut-être jamais été faites sur aucua auteur de l'antiquité.

Mais il 5*ogit d'appliquer ces préceptes à notre bogue, de montrer comment on peut être éloquent oifru^is, et comment on peut , dans la Langue de le Grand, trouver le mému iiubliine et tes ^ces qu'Uomère et Démosthène, Cicéron rt Virgile avaient trouvés dans la langue d'Alexandre rt dans celle d'Auguste.

Or, cela ue se fera pas en se coutentant d'assurer^ atee une confiance peut-être mal fondée, que nous MMOMS capables d'égaler et mâme de surpasser les iadens. Ce n'est en effet que par la lecture de nos bons auteurs , et par un examen séneux de leurs ouvrages que nous pouvons connaître nous-mênieâ, et ûirc ensuite sentir aux autres, ce que peut notre langue et ce qu'elle ne peut pas, et comment elle veut être maniée pour produire les miracles qui sont les effets ordinaires de l'éloquence et de la [wésie. Oiaque langue a son génie, son éloquence^ sa poéêHy et, si j'ose ainsi parler, ses talents particuhm.

LesItaliensnilesKspagnoIsneferoutjaiuais peut- 4trcde bonnes tragédies ni de bonnes épigrammes, rinu». •* Ti'HT. ui.

ni les Français de lions poèmes épiques ni de boas sonnets.

Nos anciens poètes avaient voulu faire des vers sur les mesures d'Uorace, comme Elorace en avait fait sur les mesures des Grecs : cela ne nous a pas réussi , et il a fallu inventer des mesures convenables aux mots dont notre langue est composée.

Depuis cent ans, l'éloquence de nos orateurs pour (a chaire et pour le barreau a changé de forme trois ou quatre fois. Combien de styles différents avonsnous admirés dans les prédicateurs avant que d'avoir éprouvé celui du père Bourdaloue , qui a effacé tous les autres, et qui e^t peut-être arrivé à la (lerfection dont notre langue est capable dans ce genre d'éloquence f

Il serait inutile d'entrer dans un plus grand détail; il suflitde dire, eu un mot, que les plus importants et les plus utiles préceptes que nous ont laissés les anciens, soit pour l'éloquence, ou pour la poésie, ne sont autre chose que les sages et judicieuses réflexions qu'ils avaient faites sur les ouvrages de leurs plus célèbres écrivains.

Voilà le travail quejVstinre élre le seul digne de l'Académie après que le Dictionnaireafflm achevé^ et je proposerai la manière de le conduire avec onlrp et avec facilité, au cas qu'elle en fasse le même jugement que moi.

Jp demande cependant qu*à l'exemple deTancienne Rome on nie permette de surliruu peu de mon sujet, et de dire mon avis sur une chose qui n'a point été mise en délibération, mais que je crois très-importante à l'Académie.

Je dis donc qu'avant toutes choses nous devons songer trêssérJeuseinent à rétablir dans la compagnie une discipline exacte, qui y esl très-nécessaire, et qui peul-éire n'y a jamais été depuis son établissement.

Sans cela, nos plus beaux projets et nos plus fermes résolutions s'en iront en fumée, et n'auront point d'autre effet que de nous attirer les railleriei du public.

Il n'y a point de compagnies, de toutes celles qui s'assemhknt sous Tautorité publique dans le royaume, qui n'aient leurs lois et leurs statuts ; el elles ne se maintiennent qu'en les observant.

Kschine disait à ses concitoyens qu'il faut qu'une république périsse lorsque les lois nVsont point observées, ou qu'elle a des lois qui se détruisent l'une l'autre; et il serait aisé de montrer que l'Académie esl dans ces deux cas.

Il faut donc remédier à ce désordre , qui entraînerait infailliblement la ruine do l'Académie : mais, pour le faire avec succès, et pour pouvoir, même en

SIO

LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

nous faisant des lois^ conserver l'indépendance et la liberté que nous procure la glorieuse proteclioti dont nous sommes honorés , je suis d'avis que TAcadémie commence par députer au roi pour demander à Sa Majesté la permission de se réformer ellem^me, d'abroger ses anciens statuts, et d'en faire de nouveaux, selon qu'elle le jugera convenable.

Qu'elle demande aussi la permission de nommer, pour ce travail, des commissaires en It! nombre qu'elle trouvera h propos, et qu'elle supplie Sa Majesté de vouloir bien lui faire l'honiieur de marquer elle-même un ou deux de ceux qu'elle aura le plus agréable qui soient nommés.