AVEC LA MOTTE

▼ers n'a point amené ilVpîihètes inutiles , qu'un vers D>si pas fait pour l'autre; qu'en un mol tout est Qtile et naturel , il se mêle alors au plaisir que cause la beaulé de la pensée un étonnemenl agréable de ce que la contrainte ne lui a rie» l'ail perdre. C'est presque en cela seul , à mon sens , que consiste tout le charme de« vers; et je crois par conséquent que les poêles ne peuvent être bien goiUës que par ceux qui ont comme eux le génie poétique. Comme ils sentent les difTicuIiés mieux que les autres, ils font plus de grâce aux imperfections quVlJes entraînent , et sont aussi plus sensibles à Tart i]ui les surmonte. Quant à la versification des odes, je conviens encore «vec TOUS qu'elle est plus agréable et plus variée ; I mais je ne crois pas qu'elle fût propre pour la narration . Comme chaque strophe doit finir par quelque chose de vif et d'ingénieux, cela entraînerait infait- Ubleroent de raffectation en plusieurs rencontres; et d'ailleurs , dans un long poème, ces espèces de eouplets, toujours cadencés et partagés également , dégénéreraient à la Hn en une monotonie du moins «wifetigante que celle de nos grands vers. Je m'en rapporte à vous, monseigneur i car vous serez toujoun mon juge y et je n'en veux pas d'autre dans la dispute que j'aurai peut-être à soutenir sur mon ouvrage. Cette guerre que vous pré voyezne vous alarme îwint, pourvu, dites-vous, que l'on n*aille pas jusqu'à mépriser te goût des anciens. Peut-on jamais l« mépriser, monseigneur? Quoi que nous fassions , ils seront toujours nos maîtres. C'est par l'exemple fréquent qu'ils nous ont doimé du beau , que Qoas sommes à portée de reconnaître leurs défauts , H de les éviter : à peu près comme les nouveaux fhiloiophes doivent à la méthode de Bescartes Tart lie le combattre lui-intîme. Qu'on nous permette un ^^ atmeo respectueux et une émulation modeste, nous ^H A'eo demandons pas davantage. Je passe sur les ^H kNimges que vous daignez me donner. Je me con- ^^f Cnte Jy admirer l'usage que vous faites des traits ff ^Kantiens, plusingénieux que lestraits mêmes. C'est ' encore un nouveau motif d'émulation pour moi; et &ijelaisdan& la suite quelque chose qui vous plaise, *ey<t sûr, monseigneur, que ce motif y aura eu tHiOM part. Je suis pour toute ma vie , avec un at- ^■dieuient très-respectueux, etc.

vn.

DU >fÈME.

Sur le même sujet.

Paris, 15 avril 17[|.

MoifSSTQEfBUB ,

^nça, par la personne que j'avais osé vous

recommander, de nouveaux témoignages de voira bienveillance- J'y suis toujours aussi sensible, quoique j'en sois moins surpris; car je sais que la conalance des sentiments est le jiropre d'une Ame comme la vôtre; et puisque vous avez commencé de me vouloir du bien, vous ne sauriez discontinuer, i moins que je ne m'en rende indigne ; ce qui me ptraît impossible, si je n'ai à le craindre que par lea fautes du cœur. Je vous dois un conipte naïf du succès de mon Iliade. L'opinion invétérée du mérita infaillible d'Homère a soulevé contre moi quelquea commentateurs, que je respecte toujours par leurs bons endroits. Ils ne sauraient digérer les moindres remarques oi^ Ton ne se récrie pas comme eux : A la merveille! et parce queje ne conviens pas qu'Uomère soit toujours sensé, ils en concluent brusquement que je ne suis jamais raisonnable. Franche-^ ment, monseigneur, vous les avez un peu gAtés. Un de vos ouvrages , oli ils entrevoient quelque imitation d'Homère, fournit de nouvelles armes à leur préjugé. Its croient que tout Tagrément, toute la perfection decet ouvrage, viennentdequelques traits de ressemblance qu'il a avec le poème grec; au lieu que ces traits mêmes tirent leur perfection du eboix que vous en faîtes, de la place où vous les employez. et de cette foule de beautés originales dont vous le» accompagnez toujours. La preuve de ma pensée, mon«;eigneur, car je crois qu'il est ô propos de vous prouver à vous-même votre supériorité, c'est que, malgré les mœurs anciennes qu'on allègue toujours comme la cause de nos dégoûts injustes , votre prétendue imitation est lue tous les jours avec un nouveau plaisir par toutes sortes de personnes ; au lieu que riliade de madame Dacier, quoique élégante, tombe des mains malgré qu^ou en ait , à motnsqu'une espèce d'îdolâlrîe pour Homère ne ranime le zèle du lecteur. Je vais même jusqu'à croire que vousmême, avec ce style enchanteur qui n'a été donné qu à vous, ne réussiriez à la faire lire qu'en lui prêtant beaucoup du vâtre. J'ai nussi mes partisans, monseigneur. Vous saurez peut-être que le père Sanadon, dans sa harangue, m'a fait l'honneur outré de m'associer à vos louanges. Le père Porée, son collègue, souscrit à son approbation; et je vous nommerais encore bien d'autres savants, si je ne craignais que ma prétendue naïveté ne tous parût orgueiKcommeen effel elle pourrait bien l'être. Mes critiques n'ont encore que parlé : ce qui m'est revenu de leurs discours ne m'a point paru aolido. Je ne sais s'ils me feront l'honneur dVcrîre contre mes sentiments : mais je les attends sans crainte^ bien résolu de me rendre avec plaisir à la raison , et de défendre aussi la vérité de toutes mes forces. N'est-

(ti pas grand dommage, monseigneur^ qu*il n'y ait presque ni fermeté ni candeur parmi les gens de lettres? Ils preunenl servilement le ton fe^ uns des autres; et, plus amoureux de leur réputation que de la vérité, ils sont bien moins occupés de ce qu'ils derraientdire^quedecf. qu'on dira d'eux. Si quelquefois ils oseut prendre des sentiments contraires , cVst encore pis. On dispute, mais ce n'est pas pour rien éclaircir; c'est pour vaincre : et presque perkonne n*a le couruge de céder aux bonnes raisons d'un autre. Pour moi, monseigneur, qui ne suis rien dans le* lettres, je me flatte d'avoir de jneilleures intentions, qui seraient bton mieux placées avec plus de capacité. Je me fais une toi de dire surtout ce que je pense, après l'avoir médité sérieusement; et je me dédommagerai toujours de m'êlre mépris par l'honneur de convenir de mon tort, qui que ce soït qui me le montre. Voilà bien de la niorale, monseigneur, je vous en demande pardon; mais je ne la débile ici que puur m'en faire devant vous un engagement plus étroit de la suivre dans Toccasion.

Je suis aveu le plus profond respect, et ujj attachement égal , etc.

DE FÉNELON A LA MOTTE

Sur la dispute des anciens et des modernes.

Cambrai, 4 mal 1714.

La letlre que vous m'avez fait la grâce de m'écrire , monsieur, est très-obligeante ; mais el le Hatte trop mon amour-propre , et je vous conjure de m'épnrgner. De mon côté , je vais vous répondre sur l'affaire du temps présent d'une manière qui vous montrera, si je ne me trompe, ma sincérilé.

Je n'admire point aveuglément tout ce qui vient des anciens. Je les trouve fort inégaux entre eux. Il y en a d'excellents : ceux mêmes qui te sont ont la marque de riiumanité , qui eut de n^étre pas sans quelque reste d'imperfection. Je m'imagine même que si nous avions été de leur temps , la connaissance exacte des moeurs etdesidées des diverssiècles, et dejî dernières finesses de leurs langues, nous aurait fait senlirdes fautes que nous ne pouvons plus discerner avec certitude. I.a Grèce, parmi tant d'auteurs qui ont eu leurs beautés , ne nous montre au-dessus des autres qu'un Homère, qu'un Pindare, qu'un Tliéocrite, qu'un Sophocle, qu'un Démosthène. Rome, qui a eu tant d'écrivains très-eslimables,nenous présente qu'un Virgile, qu'un Horace, qu'un Térence, qu'uQ Catulle , qu'un O'céron. Nous pouvons croire

COURESPONDANCK LITTÉRAIRE

Horace sur sa parole, quand il avoue qu'Homère se néglige un peu en quelques endroits.

Je ne saurais douter que la religion et les moeurs des héros d'Homère n'ei^ssent de grands défauts. Il est naturel que ces défauts nous choquent dans les peintures de oe poète. Mais j'en excepte l'aimable simplicité du mondenaissant: cette simplicitédes mœurs,si éloignée de notre luxe, n'est point un défaut, et c'est notre lune qui en est un très-grand. D'ailleurs un poète est un peintre, qui doit peindre d'après nature , et observer tous les caractères.

Je crois quG les hommes de tous les siècles ont eu n peu près le même fonds d'esprit et les mêmes talents, comme les plantes ont eu le même suc et la même vertu. Mais je crois que les .Siciliens, par exemple, sont plus propres à être poètes que les lapons. De plus, il y a eu des pays où les mœurs, la forme du gouvernement et les études ont été plus convenables que celles dos autres pays pour faciliter le progrès de la poésie. Par exemple , les moeurs des Grecs formaient bien mieux des poètes que celles des Cimbreset des Teutons. Nous sortonsàpeine d'une étonnante barbarie; au contraire, les Grec« avaient une très- longue tradition de politesse et d'étude des règles, tant sur les ouvrages d'esprit que sur les beaux-arts.

Les anciens ont évité l'écueil du bel esprit, oà les Italiens modernes sont tombés , et dont la contagion s'est fait un peu sentir à plusieurs de nos écrivains, d'ailleurs irès-distingués. Ceux d'entre les anciens qui ont excellé ont peint avec force et grâce la simple nature. Us ont gardé les caractères; ils ont attrapé Tharmonie; ils ont su employer à propos te sentinu'iit et la passion. C'est un ^ mérite bien original. ^H

Je suis charmé des progrès qu'un petit nombre™ d'auteurs a donnés à notre poésie; mais Je n'ose entrer dans le détail , de peur de vous louer en face. Je croirais, monsieur, blesser votre délicatesse. Je suh d'autant plus touctié de ce que nous avons d^esquis dans notre langue, qu'elle n'est ni harmonieuse, ni variée, ni Hbre, ni hardie, ni propre à donner de l'essor, et que notre scrupuleuse versification rend les beaux vers presque impossibles dans un luiif; ouvrage. En vous exposant mes pensées avec tant de liberté, je ne prétends ni reprendre ni contredire personne. Je dis historiquement quel est mon goût, comme un homme, dans un repas, dit dûvement qu'il aime mieux un ragoût que Tautre. J ne bidme le goOt d'aucun homme, et Je con qu'on blâme le mien. Si la |jolitesse et la discrétioa^ nécessaires pour le repos de la société, deinandcot que les hommes se tolèrent mutuellemant dus b