LIVRE V

li raison. Qu'un conquérant voisin attaque ce peuple, il ne le trouvera pput-^tre pas assez aL'coulumé î earaper, à se ranger en bataille , ou à dresser des machines pour assiéger une ville; mais il le trouvera invincible par sa multitude, par son cour.i'^e, pnr sa patiem-e dans les fatigues, par son habitude de iOuâVir la pauvreté, par sa vigueur dans les conibets , et par une vertu que les mauvais succès mêmes ne peuvent abattre. D'ailleurs, si le roi n*est point ftuez expérimenté pour commander lui-inéme ses armées, il les fera commander par des gens qui en seront capables; et il saura s'en servir sans perdre son autorité. Cependant il tirera du secours de ses alliés; ses sujets aimeront mieux mourir que de passer sous h domination d*un autre roi violent et injuste : le& ilieui mêmes combattront pour lui. Voyez Iles ressources il aura au milieu des plus grands ils. Je conclus donc que le roi pacilique qui ignore b guerre est un roi très-imparfait, puisqu'il ne sait poÎDi remplir une de ses plus grandes fonctions, qui est de vaincre ses ennemis; mais j'ajoute qu^il Ht Déaamoins infiniment supérieur au roi conquénot qai manque des qualités nécessaires dans la paix, et qui n>sl propre qua la guerre.

J'aperçus dans l'assemblée beaucoup de gens qui oe pouvaient goûter cet avis ; car la plupart des les, éblouis par les choses éclatantes , comme victoires et les conquêtes, les préfèrent à ce qui simple, tranquille et solide, comme la paix et la police des peuples. Mais tous les vieillards AécUrèrMit que j'avais parle comme Mioos.

Le premier de ces vieillards s'écria : Je vois Tac-

ceopKssement d'im oracle d'Apollon, connu dans

taaU notre ite. Minos avait consulte le dieu pour

savoir coubieu de temps sa race régnerait , suivant

ks lois «tu**!] Tenait d'établir. Le dieu lui répondit :

La tiens cesseront de régner quand un étranger

mirera dans ton lie pour y faire régner tes lois.

Kous irioos craint ([ue quelque étranger viendrait

fiûre Uoooquéte de l'île de Crète; mais le malheur

dldoiueoée, et la sagesse du fila d'Ulysse, qui entend

aâeox que nul autre mortel les lois de Minos, nous

noutrrnt le sens de Toracle. Que tardons-nous à cou-

noner celui que les destins nous donnent pour roi ?

Au^itût les vieillards sortent de l'enceinte du bois

i; et le premier, me prenant par la main, an-

au peuple déjà impatient , dans l'attente d'une

ikifioa, que j'avais remporté le prix. A peine

«.î...H.il je parler qu'on entendit un bruit confus

'» l'assemblée. Chacun pousse des cris de joie.

tout le rivage et toutes les nioniajçnes voisines re-

tealîiKQt de ce cri : Que le fds d'Ulysse , semblable

à Mmos, règne sur les Cretois t

J'attendis un moment, et je faisais signe de la main pour deiiianJer qu'on m'vcout;U. Cependarit Mentor me disait à l'oreille ; Uenoncez-vous à votre patrie? Tambilion de régner vous fera-t-ellc oublier Pénélope, qui vous attend comme sa dernière espérance, et le grand Ulysse, que les dieu.vavaîent résolu de vous rendre? Ces paroles percèrent mon cœur, et me soutinrent contre le vain désir de régner.

Cependant un profond silence de toute cette tumultueuse assemblée me donna le jnoyen de parler ainsi : Û illustres Cretois, je ne mérite point de vous cuiiimiiiider. L'oracle qu*on vient de rapporter marque bien que la racede Minos cessera de régnerquand un étranger entrera dans cette île, et y fera régner les lois de ce sage roi ; mais il n*est pas dit que cet étranger régîiera. Je veux croire que je suis cet étranger marqué par l'oracle. J'ai accompli ta prédiction; je suis venu dans cette île; j'ai découvert le vrai sens des lois, et je souhaiio que mon explication serve h les faire régner avec Thonmie que vous choisirez. Pour moi , je préfère ma pairie ; la pauvre, la petite ile d'Ithaque, aux cent villes de Crète, à la gloire et à Topulence de ce beau royaume. Souffrez que je suive ce que les destins ont marqué. Si j'ai combattu dans vos jeux, cen'était pas dans IVspérancede régner ici ; c'était pour mériter votre estime et votre eojupassiun; c'était aïin ijue vous me donnassiez les moyens de retourner pomptement au lieu de ma naissance. J'alnR' miouxobéîràmonpère Ulysse , et consoler ma mèrt^ Pénélope, que régner sur tous tes peuples de l'univers. 0 CréLois, vous voyez le fond de mon cccur : il faut que je vous quitte; mnis la mort seule pourra Qnir ma reconnaissance. Oui , jusqu'au dernier soupir, Télémaque aimera les Cretois, et s'intéressera à leur gloire comme à la sienne propre.

A peine e«s-je parle qu'il s'éleva dans toute Tassemblt^eun bruit sourd, semblable à celui des vagues de la mer qui s'eutre-choquenl dans une temptîte. Les uns disaient : Kst-ce quelque divinité sous une figure liumaine? D'autres soutenaient qu'ils m'avaient vu en d'autres pays, et qu'ils me reconnaissaient. D'autres .s'écriaient ; Il faut le contraindre de régner ici. Eidln , je repris la parole , et chacun se b3ta de se taire, ne sachant si je n'allais point accepter ce que j'avais refusé l'abord. Voiei les paroles que je leur dis.

Souffrez , ô Cretois , que je vous dise ce que je pense. Vous êtes le plus sage de tous les peuples; mais la sagesse demande, ce me semble, une précaution qui vous échappe. Vous devez choisir, non pas rhomme qtii raisonne le mieux sur les lois ,

Th-I-KM

celui qui les pratique avec la plus constante vertu. Pour moi , je suis jeune, par conséquent sans expérience, eipose à la violence des passions, et plus en élat de in'instruire en ob<fissanl, pour commander un jour, que de coinntander maintenant. Ne cherchez donc pas un homme qui ait vaincu les autres dans ces jeux d'esprit et de corps, mais qui se soit vaincu lui-même; cherchez un homme qui ait vos lois écrites dans le fond de son cœur, et dont toute la vie soit la pratique de ces lois; que ses i actions, plutôt que se^ paroles, vous le fassent i choisir.

Tous les vieillards, charmés de ce discours, et voyant toujours croître les applaudissements de l'assemblée , me dirent : Puisque les dieux nous ôlenl l'espérance de vous voir régner au milieu de nous , du moins aidez-nous h trouver un ruî qui fasse régner nos lois. Connaissez-vous quelqu'un qui puisse commander avec cette modération? Je connais, leur dis-je d'abord , un homme de qui je tiens tout ce que vous avez estimé en moi ; c'est sa sagesse , et non pas la mienne, qui vient de parler; il m'a inspiré toutes les réponses que vous venez d'entendre. En même temps toute l'assemblée jeta les yeux sur Mentor, que je montrais, le tenant parla main. Je racontaisles soins qu'ilavait eus de mon enfan<*e , les périls dont il m'avait délivré, les malheurs qui étaient venus fondre sur moi dèsque j^avais cessé de suivre ses conseils.

D'abord on ne l'avait point regardé, h cause de ses habits simples et négligés, de sa contenanre modeste , de son silence presque continuel , de son air froid et réservé. Mais quand on s'appliqua â le regarder, on découvrit dans son visage je ne sais quoi de ferme et d'élevé; on remarqua la vivacité de ses yeux , et la vigueur avec laquelle il fais.iil jusiju'aux moindres actions. On le questionna ; il fut admiré : on résolut de le faire roi. Il s'en défendit sans s'émouvoir : il dit qu'il préférait les douceurs d'une vie privée à l'éclat de b royauté; que les meilleurs rois étaiait malheureux en ce qu'ils ne faisaient presque jamais les biens qu'ils voulaient faire, et qu'ils faisaient souvent, parla surprise des flatteurs, lesmaux qu'ils ne voulaient pas. Il .ijouta que si la servitude est misérable, la royauté ne Test pas moins , puiS4|u'elle est une servitude déguisée. Quand ou est roi , disait-il , on dépend de luus ceux dont on a besoin pour se faire obéir. Heureux celui qui nVsL point obligé de commander! Nous ne devons qu'à notre seule patrie , quand elle nous confie raulorité, le sacrifice de notre hbcrté, |M)ur travailler au bien public.

Alors les Cretois, ne pouvant revenir de letir

AQUK.

siurprise, lui demandèrent quel homme ils devaient choisir. Un homme, répondil-il, qui vous connaitM bien , puisqu'il faudra qu'il vous gouverne , et qui craigne de vous gouverner. Celui qui désire la royauté ne la connaît pas; et comment en remplira-t-il les devoirs, ne les connaissant point? 11 la cherche pour lui ; et vous devez désirer un hommf qui ne l'accepte que pour l'amour de vous.

Tous les Cretois furent dans un étrange étonnement de voirdeuxétrangersqui refusaient la royauté, recherchée par tant d'autres; ils voulurent savoir avec qui ils étaient venus. Nausicrate, qui les avait conduits depuis le port jusqu'au cirque od Ton célébrait les jeux , leur montra Hasaèl avec lequel .Mentor et moi nous étions venus de l'île de Chypre. Mais leur élonnement fut encore bien plus grand ^ quand ils surent que Mentor avait été esclave d*Hasaél ; qu'Uasaël , touché de la sagesse et de la vertu de son esclave, en avait fait sonconseil et son meilleur ami; que cet enclave mis en liberté était le même qui venait de refuser d'être roi ; et qu*tlasaél était venu de Damas en Syrie, pour s*instruiredes lois de Minofi , tant l'amour de la sagesse ren)plissatt son cceur.

Les vieillards dirent à Hasaël: Nous n^osons vous prier de nous gouverner, car nous jugeons que vous avez les marnes pensées que Mentor. Vous méprisez trop les hommes pour vouloir vous charger de les conduire : d'ailleurs vous êtes trop détaché des richesses et de réclatdela royauté, pour vouloir acheter cet éclat par les peines attachées ou gouvernement des peuples. Ilasaél répondit : Ne croyez pas, a Cretois, que je méprise les hommes. Non, non : je sais combien il est grand de travailler a les rendre bons et heureux ; mais ce travail est rempli de peines et de dangers. L'éclat qui y est attaché est faux, et ne peut éblouir que des âmes vaines. La vie est courte; les grandeurs irritent plus les passions qu'elles ne peuvent les contenter : c'est pour apprendre à me passer de ces faux biens, et non poB pour y parvenir, que je suis venu de si loin. Adieu : je ne songe qu'à retourner dans une vie paisible et retirée , où la sagesse nourrisse mon cœur, et où les espérances qu'on tire de la vertu , pour une autre meilleure vie après la mort, nie consolent dans les chagrins de la vieillesse. Si j*avais quelque chose à souhaiter, ce ne serait pas d'être roi, ce serait de ne me séparer jamais de ces deux hommes que roi voyez.

Enfin les Cretois s'écrièrent, parlant à Mentoi Dites-nous , ô le \t\iiii sage et le plus grand de t* tes mortels, dites-nous donc qui est-ce que m pouvons cboifiir pour notre roi : nous ne vousl