CHAPITRE IV

Lei hommes luisfieiil lou^ plus ou moiiu iiiégaiu .

Quoique les hommes soient tous d'une même espèce, capables d'un même bonheur, également imag« de lu Divinité, c'est cependant se tromper beaucoup que de croire cette égalité de nature incompatible avec une véritable subordination. II est certain que les hommes diffèrent les uns des autres par leurs qualité personnelles. Leur être est d'une même ^èec, mAîs leurs manières d'être sont infiniment

différentes; et ces différences sont les fondement* d'une supériorité antécédente à tout contrat. Or, ces différences peuvent être réduites à deux clielî généraux : la supériorité naturelle qu'il y a dans l'ordre des esprits , et la dépendance nécessaire qu'il y a dans Tordre de la génération corporelle.

ha sagesse, la vertu et la valeur doiment un droit naturel à la préférence.

Par droit naturel , j'entends un pouvoir fondé sur la loi naturelle. Selon la loi naturelle, nul homme ne doit dominer sur un autre : tous doivent se soumettre à la raison; c'est elle seule qui a droit de commander : donc ceux qui sont plus en état de découvrir ce qui est le plus raisonnable, c'est-à-dire les plus sages; ceux qui peuvent le suivre malgré leurs passions, c'est-à-dire les plus t^^fueu.r; ceux qui sont en état de le faire exécuter aux autres, en leur imprimant du respect et de In crainte, c'est-à dire les plus courageux , ont sans doute plus dedrnit d'être choisis pour commander, que les ignorants, les méchants et les faibles.

C'est ainsi que certains hommes , par la supériorité de leur esprit, par leur sagesse, leur vertu et leur valeur, naissent propres à gouverner; tandis qu'il y en a une infinité d'autres qui, n'ayant point ces talents , semblent nés pour obéir. L'ordre de la Providence voulant qu'il y eût un gouvernement , cl par conséquent une subordination, il fa liait que l'ordre de la nature y conspirât, et qu'il y eût une différence, de talents naturels pour soutenir cette su* bordinatioii.

Mais, outre cette supériorité qui vfent des qualités personnelles, il y en a une autre qui vient de Tordre naturel de la génération.

Les amateurs de Tindépendance tjlclient d'avilir le respect paternel, par plusieurs raisonnements fri voles. « Nous ne devons rien , disent-ils, à nos pê- .T res pour avoir été les instruments de notre nais- « sance.^Nosâmes viennent immédiatemenlde Dieu. X L'intention de nos pères , en procréant nos corps , ■> a été pliUôt de se procurer du jtlarsir, que de nous - donner l'être. »

T^ dessein plus ou moins désintéressé du bienfaiteur n'anéantit pas le bienfait. Quelle que soit Tiutention de nos parents en nous procréant, il est certain que nos corps font partie de leur substance. Ils sont les instruments de notre existence; par coos(M]uent nous devons toujours les envisager comme les premières occasions de tout le bonheur qui nous peut arriver. I^Jous devons souvent très-peu à la créature qui est Tinstrument et la simple occasion des biens qui découlent de l'auteur de tous les biens; mais nous devons tout à sou ordre. Or, son de»

sem , ea éUblisssnt cet ordre de la génération , n'n été que pour unir les hommes, et tes ôbtiger ù «e rendre tes une aux aulres les devoirs muluf Is de tenéresse et de reconnaissance , d^amour et de soumission.

Le pouvoir paternel est encore fondé sur les obligations que nous nvons à nos parents pour la protection qu'ils donnent à nos corps, et l'éducation qu'ils doiitienl à nos esprits. Par l'un , ils nous donnent les secours nécessaires dans la faiblesse extrême de notre enlance; par Tautre, ils nous rendent capables de connaître nos différents devoirs , quand nous .sommes parvenus à Tâge de raison. Selon Tordre divin cl bumaîn de la Providence el de la police, les pères sont responsables à Dieti et auxhomnieade ce que font leurs enfants avant l'ilge de raison. Chaque père de famille, ant^cédemment à toutcontral, a donc un droit de gouverner ses enfants; et ils doivent par gratitude le respecter, même après TSge de raison , comme l'auteur de leur tiaisiianc* et la cause de leur éducation.

Un état d'égalité et d*indépendance , où tous les bommes auraient un droit égat de juger et de commander, serait donc contraire à l'ordre de ta génération , et absolument inconcevable; à moins de supposer, avec les poètes, que les honunes naquirent du limon comme les grenouilles, ou qu'ils sortirent de la terre comme les compagnons de Cadmus « tous il la fois, avec toute la taille et toute la force d'un Age parfait. Cet état serait aussi contraire à la raison, puisque les personnes les plus ignorantes, et les plus incapables déjuger, auraient autantde droit de commander et de décider, que les esprits les plus éclairés.

Cette égalité parfaite est absolument incompatible avec rhumaniié aveugle , et séiluite par ses passions. L'homme qui aimn Télévation et rautorilé ne restera jamais de niveau avec les autres, quand il pourras'eleverau-dessusd'eux.L'amourproprercnd chacun idolillre de soi^ et tyran des autres quand il Je peut devenir impunément. Les plus farauds partisans de cette égalité imaginaire ont été toujours les maîtres les plus despotiques^ quand ils ont eu Tautorité en main. L'aimable égalité, où la raison seule préside, ne peut pas subsister parmi les hommes corrompus. Les esprits superficiels et imaginatifs peuvent s'éblouir par ces belles idées; mats une profonde connaissance de l'homnie nous en détrompera.

ESSAI PHILOSOPHIQUE