CHAPITRE Xin

Du gouvcmemeiil de ta république roiuaiuc.

Ije premier gouvernement de l'ancienne Rome 4tait une nionarehie moderet* par l'autorité d'un seoat fixe* dont les ntembre^ étaient permanents, et non pM éln^tifs. Romulus HmiMl cenl pères de famille piHir faire $on conseil souvecain , et lit ainsi U disiioetioQ entre les patriciens et les plébéiens. l>«ii4Mit l«sdtux premiers cent ans que dura ta mo- Mnhît, le peupi» avait très-peu d'autorité dans les diibénitioiis publiques. Le de^pi^itisme outré de T&rquia k Sup«rb» ayant rendu la royauté insupporiabl* «tti Romains, ils b« soulevèrent contre ce prinM , kcÉMsmal , et ctuikgèrenl la forme du gourffrneaaMit.

i/siutorité rornlt rtaut abolie, /epourofr cotutt- ^inr fut tufcilimé é m plnee. L«s premiers eonsuls eurini les niARie»dr<iilsM les mêmes marques d'hoDnmi' que h's ruts, avw celte différence que leur |Hiiu»iKe lui aiiuuellf , et que la souveraineté «tait IkarltiiKtt eutre deux ina^istrais éçaux, afin que rauluriie de l'un nitipiVtiât les excès d« l'autre.

t.n ptmvuir oouxuinire fut diminué dans S4>n ori- Uine. Vnlf^nu», surnomm<i Publicola, devenu snspMU MU poàipln, rt eraii^nant sa fureur, assembla la mullitudis fil jbaissiT devant elle tes faisceaux i nmrqut^ dr l'autorité souveraine ) , et établit, par uufl lui, qu'on appellerait des magistrats au peuple, rt qu'il jUKtvaii des plus importantes choses en dernier ri*ssorL

On MU peut disconvenir que la dureté, ramtniion et TtivHriei' deH grands ne donnent souvent ocejsion aux dissensions i^iviles ; mais quand le pHiple ^crnue UUAfois lo joug de rauturité, il ne counnU plusde burnea, et^ sous préte.\te de liberté, il jette tout diu)»i une confusion qui entraîne la ruine de TKtat. C'cfel Ci* qui' nous allons voir.

Ilonit! n'avait plus une souverirne puissance disiflcte df 1.1 noblesst! et dq |»euple, qui tint l'un et

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l'autre dans un juste équilibre par sa suprême ai torité. Les patriciens ayant traité avec la derniers'^ rigueur tes plébéiens, jusqu'à charger de fers et di coups ceux qui n'étaient pas en ét^t de payer leui dettes, cette cruauté barbare des nobles rendît peuple romain désespéré.

LVnnemi était tout près d'entrer dans RomeJ tandis qu'elle était ainsi divisée. Le dao;|^er com* mun suspendit pour quelqiie temps les trouble domestiques; mais ils recomaicncèreut sitùt qu l'ennemi fut vaincu, et se terminèrent dans la fa^ meuse retraite sur le mont Sacré, d'oii le peupti jura de ne jamais revenir, à moins qu'on ne lui accordât ses propres magistrats, nommes /rt^uA^. pu le défendre contre l'oppression des nobles. C'est qui jeta les semences d'une éternelle discorde daosj Home , et causa un combat perpétuel de puissancefti contraires dans la république.

Les tribuns ne chercbèrent qu'à s'accréditer daiiKJ l'esprit de la multitude, en la flattant; et, sous pré-j texte de zèle \youv la liberté et les droits du peuple, ces artisans de discorde tire.it cliaque jour quclqi nouvelle proposition pour diminuer l'autorité di sénat, pour confondre les rangs, et pour s'eurpai As la puissance suprême.

Ils commencèrent d'abord à se faire donner droit de convoquer tes assemblées du peupie, et •e rendre les accusateurs et les juges des nobli Coriolan fut le premier qu'ils attaquèrent; et U conséquences de leur attentat contre re patricit auraient été funestes 6 la république, si les dam romaines n'étaient venues au secours de la |alrie, en apaisant la colère de ce capitaine outragé.

Les tribuns, voulant ensuite établir j'égalil proposèrent , sous prétexte de réformer les lois , ui ambassade en Grèce , pour y chercher les inst/( tionsdesvitlesdecepays,surtout Ifsloisde Solonj qui étaient les plus populaires. On en fit un et ces lois, appelées fes dbtfse Tùhiff, ayt élablies, dix h«.»mmes furent choisis pour eu 9t^^ les mlrepretes et les gr^rdieos, et l'on ne pouvi appeler de leur jugement. Celte nouvelle forme gouvernement ne fut pas de longue dureté; la cence et la tyrannie desdéceinvirs causèrent li perle , et l'on remit bienti)! l'autorité entre les des con.iuls.

Ces consuls étant toutb fuit pofmlaires, fiffi une loi par laquelle il fut établi qu'on ne ptn créer a l'avenir aucun magistrat, sans qu'il j e* appel de son jugement au {>euplr. I ■ parvenir h leur dessein, qui était i pouvoir législatif, aspirèrent au consulat , réseï jusqu'alors au premier ordre. La toi pour 1rs y ai

SUK LE GOUVER,\EMENT CHIL.

iTii'ttrc chX propusi'e. PliiuU qu« de rabaisser la di- ^ité t'onsulpire, l*?s iKTfftoorisentenl a la création d^ trois nouveaux iiKi^iiistrats^ qui auraient l'autorité <](• consuls sous le nuui di' tribuns miUtaU'CS, et le peuple est admis à cvt Uuuiieur.

Les tribuns ne voulurent pas s'en contenter; ils poursuivirent toujours Irurs dpsseins, et pour y parvenir, la loi dos mariages entre les patriciens et les plébéiens est publiée par les tribuns du peuple, nialf^réles contradicliuas du séual. Les laruit^â d*uue femme noble qui avait épousé un plébéien emportèrent alors ce que leloquenee, les brigues et les cabales des tribuns navaienl pu obtenir. La faiblesse du sexe fait souvent plus dans ta poUtiquu que les talents des plus grands génies.

Bientôt tous les rangs lu rent confondus ; les honneurs du consulat, la dictature même, et toutes les magistratures , soit de TÉtat^ soit du sacerdoce , de- >inreDt communes aux deux ordres.

Celle usurpation sur l'autorité des nobles fut d'une conséquent; funeste, parce qu'elle empêchait souveat de donner aux armées les chefs les plus aifiables. Les consuls ne pou\ant être tous deux patriciens, ni tous deux plébéiens, il arriva souvent •lue tes élections se. faisaient par faveur; et celui qu'un eût voulu choisir pour son mérite se trouvait exclu, ou par ruppositlondu peuple, ou par les intrigues du sénat.

Les magistratures étont devenufis commun's nvrc le peuple, il devint aussi législateur suprAmr. O ne fut plus ce peuple si soumis a sesluisel à ses magistrats. ^on•seuK'ment il di.spute te droit de taire des lois avec lu sénat, mais em.'ore, maigre ce cuii&eil suprême, il se fait des lois a lui-nu'me, et SI! uut en po&scsfiioo des privilèges et de toutes les iiurj|u«s di! la suuveraiueté. La mélliode de faire \ii lois fut entierejuent renvej^ee. Le sénat avait <ttuLuinedecoulirmerlesjj/é^i.fci/^£,' maisj présent le ^leuple s'attribue le {M>uvoir de conlirmer ou de vJGter les MéimtusanuuUes.

C« désordre fut suivi d'un autre plus ^rand, «<-st que U* peuple eJ ta iig>:'a et umlliplia lus luis se- &uo ^>u caprice. •> Les bonnes ordunnatietb, dit « IVile' , linirenl avec les douze TaJ;les. li-puls ^ (Vliiijps, les loià lurent le plus sûu\eiit établies "• l>;ir la viol- noe , â eausi- des dissensiuns du peuple "* n du seu;)t.... La licence elïnuee des tribuns "• Muleva loujour* le peuple |>our faire passer letirs — (leerels; et desi lors on lit nutant de lois qu'il y ■• ûvaii de personnes qu'on atrusail; dt» sorte que ^ l"me la république étant corrompue , les lois se * 'Uullipliaient à l'iniini. »

Enfin licoiifirmotion delà hfafpraire^ qui av»'4 été la source de perpétuelles diseordt'S pendant plus de deux cents ans, acheva de ruiner l'autorité du sénat , et de corrompre lellement le peuple, qu'on n'y reconnut jjlus le caractère romain.

Rien ne paraissait plus juste, ni plus conforme aux anciens usages de la république. Dans les premiers temps, quand les Romains avaient remporte qiielqiiL* victoire sur leurs ennemis, ils vendaient une partie des terres conquises, pour indemniser l'État des frais de la guerre, el ils en distribuaient une autre portion aux pauvres plébéiens nouvellement-élablis à Rome. Les patriciens avides avaient aboli peu à peu cet usage , et les plus grandes terres étaient devenu "W par succession de temps le patrimoine des nobles.

Après l'agrandissement de hi république, il était donc impfïssible d'observer la hi agraire, sans ruiner les premières maisons, et sans causer une mfinité de procès. L'égalité des richesses pouvait convenir aux citoyens de Rouïe naissante; mais après qu'elle était devenue la maîtresse du moiid^., la distinction des rangs étant nécessaire, et la longue possession de terres étant devenue un droit par prescription, on ne pouvait faire le partage des hi<ns ^ans renverser toute subordination, rt saas souiller partout le feu de la discorde.

D'ailleurs, les plus sages et désintéressés sénateurs s'étaient opposés pendant plus de deux siè-' clés à la Ivi agraire j prévoyant que la ricbesse des ciloy^-ns introduirait le luxe, et amollirait un ik-uple dont la force était la îempérance. Dans les prenuers temps de la n-publique, les consuls et le»* sénateurs faisaient gloire de la pauvreté, et jamais elle ne fut si longtemps en honneur dans aucun' pays. Les dictateurs, tirés delacbarnie, la reprenaient après leur victoire. Les vieux Romains sont de rares exemples de tempérance. Mais les tribuns, qui voulaient étendre le pouvoir populaire en augmentant les richesses des plébéiens, et en confon-'j dant tous les rangs, ne cessèrent point leurs brî- '2\\f*% jusqu'à ce que cette loi fût établie.

Le luxe ayant prévalu à Rome, l'ambition, Ta-j mour de l'indépendance et l'esprit derévoltetriomphentsousle nom de liberté. Lescahalc-ï et la violence font tout dans Rome. L'amour dr la patri*', et le respect des lois s'y éteignent. C'est ainsi qti«( Rome, pftr un amour outré de sa liberté, vil la di-j vision s« jeter dans tous ses ordres. Les plébéien! crai^uaienl l'aulorilé des patriciens comme une ty-'j raiinre qui ruinerait la liberté; et les si^^nateurs r*»dout:uent l'nuiorilé populaire connue un dérèglement qui réduirait tout a l'anarchie. Entre ces deux

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•xtrémités, un peuple tf ailleurs si sage ne put trouver le milieu.

Depuis rétublissemeoi deâtribuus, ou ac voit plus à Rome aucune forme de gouvernement constante. Le peuple clicinge sans cesse tu magistrature. La république est duiis une agitation perpétuelle, et déchirée sans cesse par des guerres civiles. Le sénat ne trouvait point de meilleur remède contre ces divisions intestines, que de faire naître conliaueliemeot des occasions de guerres étrangères. Ces guerres empêchaient tes dissensions domestiques d'être portées à l'extrémité.

Pendant ta conquête de Titalie et des Gaules cisalpines, et pendant tes guerres puniques, ou ue voit point le sang répandu h Rome par les guerres civiles. Mais sitôt quelle devient maîtresse du monde, eiqu'elle n*aplu5rienàcraindre au dehors, elle commence à be décliiier elle-mâiiie. Les prétendants ambitieux ne songeant , tes uns qu'à llatter tes nobles, les autres le peuple, la division devient sans remède, et Jcs guerres inlertt-ures ne cessent point Jusqu*â ce que tuut se termine dans une monarchie, mais monarchie la plus dangereuse de toutes, cVst-Wire despotique et sans règle de succession , oLi Tempire était sans cesse soumis à ta violence d'une armée qui s'était emparée de la souveraineté, et qui se donnait des ntailres à sou gré,

Cest précisément ce qu'avait prédit Pulybe, le plus habile politique de son temps. Cet auteur avait une grande idée de ta république romaine, tandis que le sénat ne perdrait pûiiit son autorité; mais sitôt qu'il vit les divisions et Tesprit populaire prendre le dessus, il prédît tout ce qui est arrivé.

• Après qu'une république, dit cet historien' , a

■ surmonté de grands périts, et qu'elle est arrivée

• ik une puissance qu'on ne lui dispute point, Tarn- « bitiou s'emparera des esprits pour avoir les ma-

• gistratures. Lorsque ces maujt se seront une fois

- augmentés , le commencement de sa perte viendra

- des honneurs qu*on poursuivra par des brigues.

• Alors le peuple , brûlant de colère , ne suivra que

• les conseils que cette passion lui aura inspirés.

• Il ne voudra plus obéir aux magistrats, mais il « s'attribuera tout le |>uuvuir. Ainsi la république

• ayant changé de face se changera en mieux en

• apparence, et prendra un nom illustre, je veux « dire celui de liberté et d'État populaire; mais ce

• 06 Mra en effet que lu domination d'une mutti-

■ tudc aveugle, qui est sans doute le plus grand de

■ tous les maux. »

C'est ainsi que la plus belliqueuse et U plus illustre république du monde a été perdue par la trop

* JHM.fB. Hut, Uii. VI.

grande augmentation du pouvoir populaire. Approchons-nous de notre temps, et «oyons si l'Angleterre ù profilé des malheurs de l'ancienne Roiiic.