CHAPITRE XViï

Du gouvernement où les lois seules président

Plusieurs philosophes croient que le seul moyen d'éviter les abus de l'autorité suprême est que chaque peuple ait des lois écrites , toujours constantes et sacrées; et que ceux qui gouvernent n'aient d'autorité que par elles, et autant qu'ils les exécutent. Voilà , disent ces philosophes , ce que les hommes établiraient unanimement pour leur félicité , s'ils n'^ tnient pas aveugles et ennemis d'eux-mêmes.

Oui sans doute; mais voilà ce que les hommes n'établiront jamais , parce qu'ils sont et seront toujours aveugles et ennemis d'eux-mêmes. Pourfaîra réussir ce plan, il faudrait changer la nature des hommes . et les rendre tous philosophes.

Dans rélat présent de thumanité, toutes les lois écrites deviendraient inutiles, s'il n*y avait pas quelque puissance supérieure et virante pour les

Interpréter et les faire exécuter : en voici les rai-

8UIIS.

r Toute (oitcrilc est sujette auï équivoques. Les lois lespliissiin|Hesetles plus courtes, qui paraissent dttîresdnns la lliêoriegéirérjle.dencnneniobcures dansî'ex|ilicalion particulière. Les premiers législateurs croyaient satisfaire à tous les besoins tle la société, parleurs lois primitives; tuais ^ dans la suite, il fallut aa^ominoilerlifs luis générales à uneîniintté de circonslauees particulières qu'on ne prévoyait pas d'ftborJ. JJe làest venue la niulirjilicitc des lois, et tous les raflînements du droit civil : vice essentiel dans lin fttat , mais iuévrlable pour prévenir l'artifice des fourbes.

LVsprit humain est fertile en détours, en sublilitéfi , en subterfuges ; il répand robscurilé sur les vérités les plus claires » quand dies combattent ses passions , ses prt^ugés et ses ïnlércls ; il s'enveloppe de nuages, pour sedérob>fr h la lumière qui Timporlune. Que Éairedansoel état? qui est-eequi sera l'interprète des loisiiinsiobst'ureies et :ilterées?.S'il n'y a point un juge suprême qui parle , cliacun viendrn, le livre des lois à b main , dîsiputcr de son sous ; chacun voudra décider, et s'én^ernr législateur. f>es plus sensés el les julus niisoniiubles sont Ir plus petit nombre. Ou n'ei-oulera plus les lois ; la force seule décidera de li>ui . L'on tombera dans ranardiîe la plus affreuse, où chacun appellera raison son opinion.

y Les lois civiles ne sont pas d'une nature im* OiuabEe et universelle. Ce qui [Kiraît juste el convenable dans un temps ne IV^t |»lus âiius un aulrc. Il n*y a aucune règle faile par riiujumt qui n'aitst's exceptions, pariT que l'e^iprit humain ne peut pas prévoir toutes les ciTcoiistanees qui rendent les tneilleures lois plus ou moins utiles, selon les differruts temps et lieux. Cest pour cela que le chanj;eincnt dé8 loiâ anciennes, quand il se fait par ta puissuin:)' iouveraine d'un tUat , «l non selon le caiirice du peuple» est quelquefois nécessaire et avanlngeuv.

Il faut doue qu'il y ail une autorite suprême qui Jugequandil faut chanser les lois, les étendre Jes borner, les mndilïcr, et les acconunoiier à toute^s It- h situations différentes ou Irs hommes se trouvent. Car, si le peuple en e&t le ju-^'e, leplus i;rand nombre remportera, la force seule doimueni; nous voila re- ^ongèsdaus l'anarchie.

3" Lu vue claire de la vérité, la connaissance des meilleures luis n'est pas siiflisante [lour h-s faire exécuter. Le pur amour de la vertu, le pljnsir délicat quVIle doune est un ressort trop iiildlectuel pour la plupart des hommes ; il faut les remuer |jar des nmlUs ^lus grossiers, jiar des punilious el dvs recom-

hJtSW PHILOSOPHIQUE

penses, par des menaces et des promesses. Il faut donc, outre la lettre morte de la loi, une autoriKc Hxeet vivante, qui fasse faire aux hommes par^ ce qu'ils ne feraient pas par raison.