LIVRE XIV

coaler une onde pure; leurs flots étaient toujours amers et troublés. Les oise-aux ne chantaient joniafs ibos cette terre héri&sée de ronces et d'épines , et n'y trouTaieot aucun bocage pour se retirer : ils allaient chauler leurs amours sous un ciel plus doux. LÀ , on n^eotendait que le croassement des corbeaux et la Tou lugubre des hiboux : l'herbe même y était jzn^, et les troupeaux qui la paissaient ne sentaient point la douce joie qui les fait bondir. Le taureau fuyait la génisse , et le berger, tout abattu , oubliait sa musette et sa tlilte.

De cette caverne sortait , de temps en temps , une funoee noire et épaisse, qui faisait une espèce de nuit au milieu du jour. Les peuples voisins redoublajenl alors leurs sacrifices pour apaiser les divinité.s iofemaleft; mais sou\ent tes bununeSf â la fl«ur de leur Âge et dès leur plus tendre jeunesse » étaient les seules victimes que ces divinitf's cruelles prenaient plaisir à immoler par une funeste contagion.

C'est là que Télémaque résolut de chercher le diemin de la sombre demeure de Plutan. Minerve, qoi veillait sans cesse sur lui, et qui le cuuvnni de loné^de, lui avait rendu Pluton favorable. Jiipiier même, à la prière de Minerve, avait ordonné à Ucrcore , qui descend chaque jour aux enfers pour livrera Charon un certain nombre de morts, de dire au roi des ombres qu^il laissât entrer le Qlsd'U- Kise dans son empire.

Tétéinaqae se dérolte du camp pendant la nuit; a marche à la clarté de la lune, et il iti\o(]iie ri-lte puissante divinité, qui, étant dans le ciel le brillant astre de U nuit, et sur la terre la chaste Diane, est au^ enfers la redoutable nécat'-.Cettedivinitén'outn fovoraklement ses vœux, parce que son ctt'ur était pur, et qu'il était conduit par Tamour pieux qu^un fils doit j son père, A \mne fut-il auprès de l'entrée de la caverne, qu'il entendit i'cnjpire souterraîr) mugir. La terre tremblait sous ses pas; le ciel s'arma d'éclairs et de feux qui semblaient tomher sur la tcm?. Le jeune lils d'Ulysse sentit son cœur ému, et tout son corps était couvert d'une sueur glacée; mais son courage se soutint : il leva les yeux et les maius au ciel. Grand dieu , sVcria-t-il J'accepte ces présages que je crois heureux; achevez votre owjrr«c:e! Tl dit, et, redoublant ses pas, il se présente iment.

Au&situt la fumée épaisse qui rendait rentrée de

caTenic funeste à tous les animaux , dès qu'ils en •pprocliAient, so dissipa; l'odeur t^nipoisonnée cessa ir un peu de temps. Télémaque entre seul ; car antre mortel eût osé le suivre! Deux Cretois, fifaieut accompagné jusqu'à une certaine dis-

lance de la caverne, et auxquels il avait confié son dessein, demeurèrent tremblanljs et à demi morts assez loin de là, dans un temple, faisant des vœux , et n'espérant plus de revoir Télémaque.

Cependant le fiis d'Ulysse , l'épée à la main, s'enfonce dans les ténèbres horribles. Bientôt il a^jerroit une faible et sombre lueur, ttlle qu'on la voit pendant ta nuit sur la terre : il remarque les ombres légères qui voltigent autour de lui, et il les écarte avec son épée; ensuite il voit les tristes bords du fleuve rnurécageux dont les eaux bourbeuses et dormantes ne font que tournoyer. Il découvre sur c« rivage une foule inijombrable de morts privés de la sépulture, qui se ])résenlent eu vain à l'impitoyable Charon. Ce dieu, dont la vieillesse éternelle est toujours triste et ehagrine, mais pleine de vigueur, les menace, les repousse, et admet d*abord dans la bar* que le jeune Grec. En entrant, Télémaque entend les gémissements d'une ombre qui ne pouvait se consoler.

Quel est dont% lui dit-it, voire nialheurPqui étiezvous sur la terre? J'étais, lui répondit cette ombre, Nabopliarsan , roi de la superbe Babyloue. Tous les peuples de rOrienl treml)!;iient au seul bruit de mon nom;je me faisiiis adorer parb^s Babyloniens, dans un teiijplr de marbre, où j'étais représenté par une statue d'or, devant laquelle on brillait nuit et jour les plus précieux parfums de Ttlhiopie. Jamais personne n'osa me contredire sans être aussit(>t puni : on inventait chaque jour de nouveaux plaisirs pour me rendre la vie plus dëlicleusc. J'étais encore jeune et robuste; liélas! que de prospérités ne me restnil-il pas encore h goiUer sur le tr<5ne? Mais une femme que J'aimais, et qui ne m'aimait pas, m'a bien fait sentir que je n'éluis pas dieu; elle m'a empoisonné rjenesuispïus rien. On mit hier, avecpojnpe, mes cendres dans une urne d'or; on pleura; on s*arrai'lia les cheveux; on fit semblant de vouloir st- jeter dans If's flammes de mon bdcher, pour mourir avec moi; on va encore gémir au pied du superbe lonibfau oli Ton a mis mes cendres : mais personne ne me regrette; ma mémoire est en horreur, même dans ma famille ; et tcî-bas, jesouffre déjà d'horribles traitements.

Télémaque, touché de ce spectacle, lui dît : Étiez-vous réellement heureux pendant votre règne? senliez-vous cette douce paix sans laquelle le cœur demeure toujours serré et flétri au milieu des délices? Non, répondit le Buliy Ionien; je ne saism^me ce que vous voulez dire. Les sages vantent cette paix comme l'unique bien : pour moi, je ne l'ai jamais sentie; mon cœur était sans cesae agité de désirs nouveaux, de crainte et d*espérance.

108 TÉLK>UQUE.

Je làcluis de m'êtourdir moi-méine par l'êbraolement de mes passions; j'avais soin d'entretenir celte ivresse pour la rendre continuelle : le moindre intervalle de raison tranquille mcût été trop amer. Voilà la paix dont j'aî joui; toute autre me parait une fable et uu songe : voilà les biens que je regrette.

En parlant ainsi, le Babylonien pleurait comme un homme lûche qui a été amolli par les prospérités , cl qui n'est point accoutumé à supporter constamment un malheur. 11 avait auprès de lui quelques esclaves qu'on avait fait mourir pour honorer ses funérailles : Mercure les avait livres à Cliaron avec leur roi , et leur avait donné une puissance absolue sur ce roi qu'ils avaient servi sur la terre. Ces ombres d'esclaves ne craignaient plus l'ombre tle r^abopharsan; elles la tenaient enchaînée, et lui faisaient les ptu5 cruelles indignités. I/un tuj disait : M*élious-nuus pas honnnes aussi bien que toi ? conimcnl élais-tu assez insensé pour te croire un dii-u? et ne fallait-il pas te souvenir que tu étais de la race des autres hommes ? Un autre, pour lui insulter, disait : Tu avais raison de ne vouloir pas qu'on te prtl pour un homme; car tu étais un monstre sans humanité. Un autre lui disait: Klibien! où sont maintenant tes flatteurs? Tu n'as plusrienà donner, malheureux ! tu ne peux plus faire aucun mat ; te voila devenu esclave de tes esclaves niî!mes : les dieux ont été lents à faire justice; mais eoûn ils la font.

A ces dures paroles , Nabopharsan se jetait le visage contre terre, arrachant ses cheveux dans un excès de raf;e et de désespoir. Mais 01)nron disait aux esclaves : Tirez-le par sa chaîne, relevez-le malgré lui : il n'aura pas m^me la consolation de cacher sa honte; il faut que toutes les ombres du Styx en soient témoins, pour jusLîtier te^ dieux, qui ont souffert si longtemps que cet impie régnât sur la terre. Ce n'est encore là, o Uabylonien, que le commencement de les douleurs; prépare-toi à être jugé par l'inflexible Minos, juge des enfers.

Pendant cediscours du terribteCharon, la barque touchait déjà le rivage de l'empire de Pluton : toutes lei ombres accouraient pour considérer cet homme vivant qui paraissait au milieu de ces morts dans la barque : mais, dans le moment où Télémaque mit pied a terre, elles s'enfuirent, semblables aux ombres de la nuit que la moindre clartédujour disiiipe. Charon, montrant au jeune Grec un Iront muins ridé et des yeux moins fiirouehes qu'à l'ordiTuiire, lui dit : Mortel chéri des dieux, puisqu'il t'est donné d'entrer dans ce royaume de la nuit, inaccessible aux autres vivants, hâte-toi d'aller où les destins

t'appelleol ; va , par ce chemin sombre , au palais de Pluton , que tu trouveras sur son trône; il le permettra d'entrer dans les lieux dont il m'est défe-ndu de te découvrir le secret.

Aussitôt Télémaque s'avance à grands pas : il voit de tous côtés voltiger des ombres, plus nombreuses que les grains de sable qui couvrent les ri« Tuges de la mer ; et , dans l'agitation de cette multitude infinie, il e&t saisi d'une horreur divine, observant le profond silence de ces vastes lieux. Ses cheveux se dressent sur sa léte quand il aborde le noir séjour de l'impitoyable Pluton, il sent ses genoux chancelants; la voix lui manque; et c'est avec peine qu'il peut pronoucer au dieu ces paroles : Vous voyez, ô terrible divinité, te fils du malheureux niysse; je viens vous demander si mon père est descendu dans votre empire, ou s'il est encore errant sur la terre.

Pluton était sur un trône d'ébène : son visage était p;lle et sévère; ses yeux creux et étincelanls, son front ridé et menaçant ; la vue d'un homme vivant lui était odieuse, comme la lunùère offense tes yeux des animaux qui ont accoutumé de ne sortir de leurs retraites que pendant la nuit. A son côté paraissait Proserpine, qui attirait seule se« regards , et qui semblait un peu adoucir son cœur : elle jouissait d'une beauté toujours nouvelle; mais elle paraissait avoir joint à ces grâces divines je ne sais quoi de dur et de cruel de son époux.

Au pied du trône était la Mort, pâle et dévorante, avec sa faux tranchante qu'elle ai^îsait sans cesse. Autour d'elle volaient les noirs Soucis, les crurlles DHiances; les Vengeances, toutes dégouttantes de sang, et couvertes de plaies; les Flaîoet injustes, l'Avarice, qui se ronge elle-même; le D^ sespoir, qui se déchire de ses propres mains; l'Araliitioii forcenée, qui renverse tout; la Trahison, qui veut he repaîlre de sang, et qui ne peut jouir des mau\ qu'elle a faits; l'Envie, qui verse son venin mortel autour d'elle, et qui se tourne en rage, dans l'impuissance où elle c5t de nuire; l'Impiété, qui, se creuse elle-même un ablrae sans fond, où elle précipite sans espérance; les Spectres Uîdeux , U Fantômes, qui représentent les morts pour ép( vattter les vivants ; les Soni^es affreux ; les Insomoîi aussi cruelles que les tristes Songes. Toutes ces' images funestes environnaient le lier Pluton, et remplissaient le palais où il habite. Il répOLdit à Télémaque d'une voix basse qui fit gémir le fond de rÉrèbe :

Jeune mortel, les destinées t'ont fait vîolex cet asile sacré des ombres; suis ta haute destinée : je

tu

pomt

pcre;

que

LIVKE XIV.

MIS libre de le chercher. IHiisqiril a été roi sur la terre, tu n'ns qu'à parcourir, d'un côte, l'endroit du noir Tartare où lej» niauvius rois sont punis: de Tautre, les Charnps^ÉIvsées, où les bons ruis ftoul récompeusés. Mnis lu ne peux aller d'ici dans tes Champs-Elysées , qu'après avoir passé par le Tanare; hdte-toi d'y aller, et de sortir de mon ctupire.

A l'instant, Têlemaque semi)le voler dans ces espaces vides et immenses; tant il lui tarde de savoir s'il «erra son père, et de s'éloigner de la présence horrible du tyran qui tient en crainte les vivants et les morts. 1/ aperçoit bientôt assez près de lui le ooj'r Ta/I.ire : il en sortait une fumée noire et épaisse, doul l'odeur enipeslée donnerait la mort, si file se répandait dans ta demeure des vivanis. Celte fumée couvrait un fleuve de feu, et destourbiUoos de Gamme, dont le bruit, semblable à celui des torrents les plus impétueux quand ils s'élancent drs plus hauts rochers dans le fond (Ks ribûiies, taisait qu'on ne pouvait rien eiitendro distinciement dans ces tristes lieux.

Télémaque, secrètement animé par Minerve, entre sans crainte dans ce gouffre. D'abord il aperçut un grand nombre d'hommes qui avaient vécu dtnsJes plus basses conditions, et quîétaimt punis pour avoir cherché les richesses par des fraudes, des trahisons et des cruautés. Il y remarqua btMucoup d mipies hypocrites, qui, faisant semblant d'aimer la religion, s'en étaient servis comme d'un beau prctale pour contenter leur ambition, et pour se joaerdeshommes crédules : ces hommes, qui avaient Aatéàe la vertu même, quoiqu'elle soit le plus mnddondesdieux . ét.iicni puniscomnip les plus scéfératsdctousles hommes. Les enfants qui avaient égorgé leurs pères et leurs mères , les épouses qui ;ivaient trem])é leurs mains dans le sang de leurs é)>oux, ies traîtres qui avaient livré leurs patries aprë» avoir violé tous les serments, souffraient dos peioes mnins cruelles que ces liy]>orntes. I,es trois jugea des enfers Tavaient ainsi voulu ; et voici leur raison : c'est que les hypocrites ne se contentent pai d'être méchants comme le reste des impies ; ils veulent encore passer pour bons, et font , pnr leur âufife vertu, que les iiommes n'osent plus se fier à Il véritable. Les dieux , dont ils se sont joués , et qu'ils ont rendus méprisables aux hommes, preri-

it plaisir à employer toute leur puissance pour se ;erde leurs insultes.

Auprès de ceux-ci paraissîiient d'autres hommes que Je vulgaire ne croit f^uère coupables , et que la Tai0cancc divine poursuit inipitovablemeut : ce t>. les ingrats, les menteurs, les llatleurs qui

ont loué le vice; les critiques malins qui ont tflché de flétrir la plus pure vertu; enfui, ceux qui ont ju(^é témérairement des choses sans les connaître a fond, et qui, par là, ont nui à la réputation dea innocents. Mais, parmi toutes les ingratitudes, celle qui était punie comme la plus noire, c'est celle où Ton tombe contre les dieux. Quoi donc! disait Miijos, on passe pour un monstri^ quand on manque de reconnaissance pour son père, ou pour son ami , de qui on a reçu quelque secours; et on fait gloire d'être ingrat envers le^ dieux , de qui on lient la vie et tous les biens qu'elle renferme! Ne leur doit-on pas sa naissance plus qu'au père même dequionest nt- ? Plus tous ces crimes sont impunis et excusés sur la terre, plus ils sont dans les enfers Tobjet d'une vengeance implacable à qui rien n'échappe.

Télémaque, voyant les trois juges qui étaient assis et qui condamnaient un homme, osa leur demander qufls ^tisient ses crimes. Aussitût le condamné, prenant la parole, s'écria : Je n'ai jamais fait aucun mal; J'ai mis tout mon plaisir à faire du bien; j'ai été magnifique ^ libéral, juste', compatissant : que peut-on donc me reprocher? Alors Minoslui dit : On ne le reproche rien à Tégard des Iiommes; mais ne devais-tu pas moins aux hommes qu'aux dieux? Quelle est donc cette justice dont tu te vantes? Tu n'as manqué à aucun devoir vers les hommes, qui ne sont rien; tu as été vertueux, maïs tu as rapporté toute la vertu à toîm^me,etnon aux dieux qui le l'avaient donnée; car tu voulais jouirdu fruit de ta propre vertu, et le renfermer en loi-m^me r tu as été ta divinité. Mais les dieux , qui ont tout fait , et qui n'ont rien fail que pour eux-ni(!'mes, ne peuvent renoncer à leurs droits : tu les as oubliés, ils t'oublieront; ils le livreront à toi-même, puisque tu as voulu être à toi, et jion pas à eux. Cherche donc maintenant, sî tu le peu.x , ta consolation dans ton propre cœur. Te voilà à jamais séparé des hommes, auxquels tu as voulu plaire, te voilà seul avec toi-même, qui étais ton idole : apprends qu'il n'y a point de véritable vertu sans le respect et l'amour des dieux, à qui tout est ^^(i, Ta fausse vertu, quia longtemps ébloui les honuues faciles à tromper, va être confondue. Les hommes, ne jugeant des vices et des vertus que par ceqaï les choque ou les accommode , sont aveugles et sur le bien et sur le mal : ici , une lumière divine renverse tous leurs jugements superOciels ; elle condamne souvent ce qu'ils admirent, et justilie cequ'tiscondamnenl.

A ces mots, ce philosophe, comme frappé d'un coup de foudre, ne pouvait se supporter soi -mime.

TÉLÈMAQUE.

La complaisance qu*il avait eue autrefois à contempler sa moilératiuiif son courage et ses inclinations généreuses , se change en désespoir^ La vue de son propre cœur, ennemi des dieux, devient son supplice : il se voit , et ne peut cesser de se voir ; il voit la vanité des jugements des hommes, auxquels il a voulu plaire dans toutes ses actions : il se fait une révolutioo universelle de tout ce qui est au ded;ms de lui , comme si on bouleversait toutes ses entrailles^ il ne se trouve plus le m^me : tout appui lui manque dans son cœur; sa conscience, dont le témoignage lui avait été si doux , s'élève contre lui, et lui reproche amèrement l'égarement et riltusion de toutes ses vertus, qui n'ont point eu le culte de la divinité pour principe et pour fin : il est troublé, consterné, plein de honte, de remords et de désespoir. Les Kurtes ne le tourmentent point, parce qu'il leur suflit d» Tavoir livré » lui-même, et que son propre cœur venge assez les dieux méprisés. H cherche les tieu\ les plus sombres pour se cacher aux autres iiiort«, ne pouvant se cacher à lui-m<?me; il cherche les ténèbres, et ne peut les trouver : une lumière importune le poursuit partout; partout les rayons pert;aiits de la vérité vont venger la vérité qu'il a négligé de suivre. Tout ce qu'il a aimé lui devient odieux , comme étant la souriiede ses maux, qui ne peuvent jajnnis finir. Il dit en lui-même : O insensé! je n'ai donc connu ni les dieux, ni les liomjues, ni moi-métiie. Non , je n'ai rien connu , puisque je n'ai jamais aimé Tunique et véritable bien : tous mes pas ont été des égarements; ma sagesse n'élaîl que fotle; ma vertu n'était qu'un orgueil impie et aveugle : j'étais moimême mon idole.

Enlin, Télémaque aperçut les rois qui étaient condamnés pour avoir abusé de leur puissance. D'un côté, une Furie vengeresse leur présentait un miroir, qui leur montrait toute la difformité de leurs vices : là. Us voyaient et ne pouvaient s'ein- |>éther de voir leur vanité grossière, et avide des plus ridicules louanges; leur dureté pour les hommes, dont ils auraient dû faire la félicité; leur insensibilité pour la vertu 4 leur crainte d'entendre la vérité; leur inclination pour les hommes lAches et flatteurs; leur inapplication, leur mollesse, leur indolence, leur défiance déplacée, leur faste, et leur excessive magnificence fondée sur la ruine des peuples; leur ambition pour acheter un peu de vaine gloire par le sang de leurs citoyens lenfin leurcruauté qui cherche chaque jour de nouvelles délices parmi l^s larmes et le désespoir de tant de malheureux. Ils se voyaient sans c* sse dans ce miroir : ils se trouvaient plus horribles et plus monstrueux que ni la

Chimère vaincue par Bellérophon , ni Thydre de Lerne abattue par Hercule , ni Cerbère même, quoiqu'il vomisse , de ses trois gueules béantes , un sang noir et venimeux , qui est wipable d'empester toute la race des mortels vivants sur la terre.

Kn même temps , d'un autre côté , une autre Furie leur répétait avec insulte toutes les louanges que leurs flatteurs leur avaient données pendant leur vie, et leur présentait un autre miroir, où ils se voyaient tels que la flatterie les avait dépeints : l'opposition de ces deux peintures, si contraires, était lesuppUce de leur vani té. On remarquait que les plus mécliants d'entre c^s rois étaient ceux à qui on avait domié les plus magnifiques louanges pendant leur vie, parce que les méchants sont plus craints que les bons, et qu'ils exigent sans pudeur les lâches llatterîps des poètes et des orateurs de leur temps.

On lescntead gémirdansces profondes ténèbres, où ils ne peuvent voir que (es insultes et les dérisions qu ils ont à souffrir : ils n'ont rien autour d'eux qui ne If s n^pousse, qui ne les contredise, qui no les confonde. Au lieu que, sur la terre , ils se jouaieut de la vie des hommes, et prétendaient que tout était fait pour les servir; dans le Tartare, ils sont livrés h tous les caprices de certains esclaves qui leur font sentir à leur tour une cruelle servitude : ils servent avec douleur» et il ne leur reste aucune espérance de pouvoir jamais adoucir leur captivité; ils sont sout les coups de ces esclaves, devenus leurs tyrans im* pitoyables, comme une eiielumc est sous les coups des marteaux des Cyclopes, quand Vulcain tes presse de travailler dans les fournaises ardentes du mont Etna.

Là , Télémaque aperçut des visages pâles , hideux^ et consternés. C'est une tristesse noire qui ronge ces criminels; ils ont horreur d'eux-mêmes, et ils ne peu vent non plus se délivrer de cette horreur, qua de leur propre nature. Ilsn'ont point besoin d'autrti châtiment de leurs fautes , que leurs fautes mêmes ils (es voient sans cesse dans toute leur énornuté; elles se présentent à eux comiîie des spectres horribles; elles les poursuivent. Pour s'en garantir, ils chercheut une mort plus puissante que celle qui les a séparés de leurs corps. Dans le désespoir où ils sont, ils appellent à leur secours une mortqui puisse éteindre tout sentiment et toute connaissance en eux; ils demandent aux abîmes de tes engloutir, pour se dérober aux rayons Tengeurs de la vérité qui les persécute : mais ils sont réservés à la vengeance qui distille sur eux goutte à goutte , et qui ne tarira;^ jamais. La vérité qu'ils ont craint de voir fait lei supplice ; ils la voient, et n'ont des yeux que poui la voir s'élever contre eux; sa vue les perce,