LIVRE XÏV

déchire , les arrache à eux-mêmes : elle est comme la foudre ; sons rien détruire au dehors , elle pénètre jusqu'au fond des eutrailles. Semblable à un métal dans une fournaise ardente, l'âme est comme fondue par ce feu vengeur; il ne laisse aucune consistinc«. et il ne consume rien : il dissout jusqu'aux premiers principes de la vie, et on ne peut mourir. On e*l arraché à soi ; on n'y peut plus trouver ni appui ni repos pour un seul instant : on ne vil plus que par ta rage qu*on a contre soi-même , et par une perte tle toute espérance qui rend forcené.

Parmi ces objets, qui faisaient dresser les cheveux de TWèmaque sur sa télé, it vit plusieurs des mcieas rois de Lydie, qui étaient punis pour avoir préféré les délices d'une vie molle au travail qui doit être inséparable de la royauté, pour le soulagement de-5 peuples.

Ces rois se reprochaient les uns aux autres leur jTeu^lement. L'un disait à l'autre, qui avait été son fils : Ne vous avais-je pas recommandé souvent , pendant ma rieillesse et avant ma mort, de réparer tomaox quej'avais faits par ma négligence? Le fils répondait ; O malheureux père, c>si vous ijui m'afn perdu! c'est votre exemple qui m'a accoutumé auùste, à Torgueil, à la volupté, à la dureté pour les lioaimes! En vous voyant régner avec tant de molJe&se, avec tant de lâches flatteurs autour de tous, je me suis accoutumé à aimer la Qatterie et les plaisirs. J''ai cru que le reste des hommes était, • IV^rd des rois, ce que les chevaux et les autres bétesde charge sout à regard des hommes, c'està-dire des animaax dont on ne fait css qu'autant qu'ils rendent de services, et qu'ils donnent de comoxKlitcs. Je l'ai cru; c'est vous qui me Taveï fait rroire; et maintenaDt je souffre tant de maux pour vous d^oir imité. A ces reproches, ils ajoutaieiit Jes plus atfreuses malédictions , et paraissaient animes de rage pour s'enire-déchirer.

Autour de ces rois voltigeaient encore , comme des luhoui dans la nuit, les cruels Soupçons, les vaines AiacDies, les Défiances, qui vengent les peuples de b dureté de leurs rois; la Faim insatiable de.^ rii;lâ fousseGloire, toujours tjTanniqup; et b lâdie, qui redouble tous les maux qu'on Mwffie, sans pouvoir jamais donner de solides plai-

Od voyait plusieurs de ces rois sévèrement punis, DOO pour les maux qu'ils avaient faits, mais pour !• biens quila auraient dtl faire. Tous les crimes dci peuples, qui viennent de la négligence avec la- ^Beiteon fait observer les lois , étaient imputés aux rois, qui ne doivent régner qu'afln que les lois règneot par leur ministère. On leur imputait aussi

tous les désordres qui viennent du faste, du ]u:ce, et de tous les autres excès qui jettent (e^ hommes dans un état violent, et dans la tentation de mépriser les lois pour acquérir du bien. Surtout on traitait rigoureusement les rois qui, au lieu d'être de bons et vigilants pasteurs des peuples, n'avaient songé qu'à ravager le troupeau comme des loups dévorants.

Mais ce qui consterna davantage Télémaque, ce fut de voir, dans cet abJnie de ténèbres et de maux, un grand non^bre de rois gui avaient passé sur la terre pour deâ ruis asse£ bous. Ils avaient été condamnés aux peines du Tartare, pour s'élre laissé gouverner par des liommes méchants et artificieux. Ils étaient punis pour les maux qu'ils avaient laissé faire par leur autorité. De plus, ta plupart de ces rois n'avaient été ni bons ni méchajits ,, tant Leur faiblesse avait été grande \ ils n'avaient jamais crain t de ne connaître point la vérité; ils n'avaient point eu le godt de ta vertu, et n'avaient pas mis leur plaisir à fiiire du bien.

Lorsque Télémaque sortît de ces lieux , il se sentit soulagé, comme si on avait ôté une montagne de dessus sa poitrine i il comprit par ce soulagement le malheur de ceux qui y étaient renfermés sans espérance d'en sortir jamais. Il était effrayé de voir combien les rois étaient pJus rigoureusement tourmentés que les autres coupables. (Juoi ! disait-il , tant de devoirs, tant de périls, tant de pièges, tant de dirticuUé Je connaître la vérité , pour se défendre contre les autres et contre soi-un?me ; enfin , tant de tourments horribles dans les enfers, après avoir été si ogité, £1 envié, sî traversé dans une vie courte 1 0 insensé celui qui clierctie à régnerî Heureux celui qui se borne à une condition privée et paisible, où la vertu lui est moins diftlclle 1

En faisant ces réflexions , il se troublait au dedans de lui-même , il frémit , et tomba dans une consternation qui lui lit sentir quelque chose du désespoir de ces malbeureux qu'il venait de considérer. Mais à mesure qu'il s'éloigna de ce triste séjour des ténèbres , de rtiorreur et du désespoir, son courage commen<2a peu a peu à renaître : il res[)irait, et entrevoyait déjà de loin la douce et pure lumière du séjour des héros.

C'est dans ce lieu qu'habitaient tous les bons rois qui avaient jusqu'alors gouverné sagement tes hommes : ils étaient séparés du reste des justes. Comme les méchants pnncis souffraient, dans le l'artare, des supplices inllnimenl plus rigoureux que les autres coupables d'unecondition privée, aussi tes bous rois jouissaient, dans les Champs-Elysées, d'un bonheur infiniment plus grand que celui du reste

TÉLÉMAQUE

des hommes qui avaient ainié la vertu sur la terre. Tclémaque s'avança vers ces rois , qui étaient dans des l>CM.*ages odoriférants, sur des gazons toujours renaissants et fleuris : mille petits ruisseaux d'une onde pure arrosaient ces beaux Jieu\ , et y faisaient sentir une délicieuse fraîcheur; un nombre inûni d'oiseaux faisaient résonner ces bocagesde leur doux chant. On voyait tout ensemble les fleurs du printemps, qui naissaient sous les pas, avec les plus riches fruits de l'automne , qui pendaient des arbres. Là, jamais on ne ressentit les ardeurs de la furieuse canicule; là, jamais les noirs aquilons n'osèrent souffler, ni faire sentir les rigueurs de l'hiver. M la guerre altéréedesang, ni lacruelleenvîe qui mord d'une dent venimeuse , et qui porte des vipères entortillées dans son sein et autour de ses bras-, ni les jalousies, ni les déiianccs, ni la crainte, ni les vains désirs, n'approchent jamais ilvvrl heureux séjour de la paix. Le jour n'y finit point, et ta nuit, avec ses sombres voiles, y est inconnue : une lumière pure et douce se répand autour des corps de ces hommes justes, et les environne de ses rayons comme d'un vilement. Cette lumière n'est point semblable à la lumière sombre qui éclaire les yeux des misérables mortels, et qui n'est que ténèbres; c'est pliittU une gloire céleste qu'une lumière : elle pénétre plus subtilement les corps les plus épais , que les rayons du soleil ne pénètrent le plus pur cristal : elle o'éblouit jamais; au contraire, elle fortifie les yeux, et porte dans le foad de l'Âme je ne sais quelle sérénité : c'est d'eile seule que ces hommes bienheureux sont nourris; elle sort d*eux, et elle y entre; elle tes pénètre, els'incorpurc a eux comme les aliments s'incorporent à nous. Ils la voient, ils la sentent , ils la respirent ; elle fait noi- Ire en eux une source intarissable de paix et de joie : ils sont plongés dans cet abîme de joie, conmie les poissons dans la mer. Ils ne veulent plus rien ; ils ont tout sans rien avoir, car ce goOt de lumière pure apaise la faim de leur cœur; tous leurs désirs sont ras!>asiés, et leur plénitude les élève au-des&us de tout ce que les hommes vides et affamés cherchent sur la terre : toutes les délices qui les environnent ne leur sont rien , parce que le comble de leur féhcité ^ qui vient du dedans, ne leur laisse aucun sentiment pour tout ce qu'ils voient de délicieux au dehors. Ils sont tels que les dieux, qui, rassasiés de nectar et d'ambroisie, nedaigneraient pas se nourrir des viandes grossières qu'on leur présenterait à la table ta pliM etqui&e de^ hommes mortels. Tous les maux s'enliurnt Juin de ces lieux tranquilles : la mort, la If U pauvreté, la douleur, les regrets, les kê craiotef, les espérances mêmes, qui •uUntde peines que les craintes;

les divisions, les dégodts, les dépits ne peuvent y avoir aucune entrée.

Les hautes montagnes de Thrace, qui, de leur front couvert de neige et de glace depuis l'origine du monde, fendent lesnues, seraient renverséesde leurs fondements posés au centre de la terre, que les coeurs de ces hommes justes ne pourraient pas même être émus.Seulementilsontpitiédesmîsèresquiaccablent les hommes vivants dans le monde; mais c'est une pitié douce et paisible qui n'altère en rien leur immuable felifité. Une jeunesse étemelle, une félicité sans lin, une gloire toute divine est peinte sur leurs visages: mais leur Joie n*a rien de folâtre ni d'indécent; c'est une joie douce, noble, pleine de majesté; c'est un goilt sublime de la vérité et de la vertu qui les transporte. Ils sont , sans interruption , à chaque moment, dons le même saisissement de cœur où est une mère qui revoit son cher fils qu'elle avait cru mort; et cette joie, qui échappe bientôt a la mère^ ne s'enfuit jamais du coeur de ces hommes; jamais elle ne languit un instant; elle est toujours nouvelle pour eux : ils ont le transport de l'ivresse, sons eu avoir le trouble et l'aveuglement.

Ils s>ntretienneut ensemble de ce qu'ils voient el de ce qu'ils gudtent: ils foulent a leurs pieds les molles délices et les vaines grandeurs de leur ancienne condition qu'ils déplorent ; ils repassent avec plaisir ces tristes mais courtes années où ils ont eu besoin de combatre contre eux-mêmes et contre le torrent des hommes corrompus , pour devenir bons ; ils ad* mirent le secours des dieux qui les ont conduits, connue par la main, à la vertu, au travers de tant de périls. Je ne sais quoi de diviu coule sans cesse au travers de leurs cœurs , comme un torrent de la divinité même qui s'unit à eux; ils voient, ils godtent; ils sont heureux, et sentent qu'ils le seront toujours. Ils chantent tous ensemble les louanges des dieux, et ils ne font tous ensemble qu'une seule voix , seule pensée, un seul cœur : une même félicité counite un flux et reflux dans ces dmes unies.

Dans ce ravissement divin , les siècles coulent pi rapidejiieiit que les heures parmi les mortels; et pendant mille et mille siècles écoulés n'dtent rteai leur félicite toujours touvelle et toujours entiere7 Ils régnent tous ensemble, non sur des trtSnes que la main des hommes peut renverser, mais en euxmêmes , avec une puissance immuable; car ils o'oni plus besoin d'être redoutables par une puissance empruntée d'un peuple vil et misérable. Ils ne portent plus ces vains diadèmes dont l'éclat cache tant de craintes et de noirs soucis : les dieux mêmes lt'^ ont couronnés de leurs propres mains, avec des couroo^ net que rien ne peut flétrir.