CHAPITRE VI

De l'ii3age des histoires pour les enfans.

Les enfans aiment avec passion les contes ridi-* cules; on les voit tous les jours transportés de joie , ou versant des larmes , au récit des aventures qu'on leur raconte. Ne manquez pas de profiter de ce penchant; quand vous les voyez disposés à vous entendre, racontez-leur' quelque fable courte et jolie : mais choisissez quelques fables d'animaux qui soient ingénieuses et innocentes ; donnez-les pour ce qu'elles sont ; montrez-en le but sérieux. Pour les fables païennes , une fille sera heureuse de les ignorer toute sa vie, à cause qu'elles sont impures et pleines d'ab-

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surdités impies. Si vous ne pouvez les faire ignorer à l'enfant , inspirez-en l'horreur. Quand vous aurez raconté une fable , attendez que l'enfant vous demande d'en dire d'autres; ainsi laissez-le toujours dans une espèce de faim d'en apprendre davantage. Ensuite, la curiosité étant excitée, racontez certaines histoires choisies, mais en peu de mots; liez-les ensemble, et remettez d'un jour à l'autre à dire la suite , pour tenir les enfans en suspens et leur donner de l'impatience de voir la fin. Animez vos récits de tons vifs et familiers , faites parler tous vo$ personnages : les enfans, qui ont l'imagination vive, croiront les voir et les entendre. Par exemple, racontez l'histoire de Joseph ; faites parler ses frères comme des brutaux, Jacob comme un père tendre et affligé ; que Joseph parle lui-même ; qu'il prenne plaisir, étant maître en Egypte, à se cacher à ses frères, à leur faire peur, et puis à se découvrir. Cette représentation naïve, jointe au merveilleux de cette histoire , charmera un enfant , pourvu qu'on ne le charge pas trop de semblables récits, qu'on les lui laisse désirer , qu'on les lui promette même pour récompense quand il sera sage , qu'on ne leur donne point l'air d'étude, qu'on n'oblige point l'enfant de les répéter : ces répétitions , à moins qu'ils ne s'y portent d'eux-mêmes , gênait les enfans , et leur ôtent tout l'agrément de ces sortes d'histoires.

Il faut néanmoins observer que si l'enfant a quelque facilité de parler, il se portera de luimême à raconter aux personnes qu'il aime les histoires qui lui auront donné plus de plaisir ; mais ne lui en faites point une règle. Vous pouvez vous servir de quelque personne qui sera libre avec l'enfant, et qui paroîtra désirer apprendre de lui son histoire : l'enfant sera ravi de la lui raconter. Ne faites pas semblant de l'entendre; laissez-le dire sans le reprendre de ses fautes. Lorsqu'il sera plus accoutumé à raconter, vous pourrez lui faire remarquer doucement la meilleure manière de faire une narration , qui est de la rendre courte, simple et naïve, par le choix des circonstances qui représentent mieux le naturel de chaque chose. Si vous avez plusieurs enfans, accoutumez-les peu à peu à représenter les personnages des histoires qu'ils ont apprises; l'un sera Abraham , et l'autre Isaac : ces représentations les charmeront plus que d'autres jeux, les accoutumeront à penser et à dire des choses sérieuses avec plaisir, et rendront ces histoires ineffaçables dans leur mémoire.

Il faut tâcher de leur donner plus de goût pour les histoires saintes que pour les autres , non en leur disant qu'elles sont plus belles , ce qu'ils ne croiroient peut-être pas , mais en le leur faisant sentir sans le dire. Faite^leur remarquer combien elles sontimportan tes, singulières, merveilleuses ,

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pleines de peintures naturelles et d'une noble vivacité. Celles de la création, de la chute d'Adam, du déluge, de la vocation d'Abraham, du sacrifice d'Isaac, des aventures de Joseph que nous avons touchées , de la naissance et de la fuite de Moïse , ne sont pas seulement propres à réveiller la curiosité des enfans ; mais , en leur découvrant l'origine de la religion , elles en posent les fondemens dans leur esprit. Il faut ignorer profondément l'essentiel de la religion , pour ne pas voir qu'elle est tout historique ; c'est par un tissu de faits merveilleux que nous trouvons son établis* sèment, sa perpétuité , et tout ce qui doit nous la faire pratiquer et croire. Il ne faut pas s'imaginer qu'on veuille engager les gens à s'enfoncer dans la science , quand on leur propose toutes ces histoires ; elles sont courtes , variées , propres à plaire aux gens les plus grossiers. Dieu, qui connoît mieux que personne l'esprit de l'homme qu'il a formé, a mis la religion dans des faits populaires qui, bien* loin de surcharger les simples, leur aident à concevoir et à retenir les mystères. Par exemple , dites à un enfant qu'en Dieu trois personnes égales ne sont qu'une seule nature : à force d'entendre et de répéter ces termes, il les retiendra dans sa mémoire , mais je doute qu'il en conçoive le sens. Racontez-lui que Jésus-Christ sortant des eaux du Jourdain , le Père fit entendre cette voix du ciel : C'est mon fils bien aimé en qui

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j'ai mis ma complaisance, écoutez-le; ajoutez que le Saint-Esprit descendit sur le Sauveur en forme de colombe : vous liii faites sensiblement trouver la Trinité dans une histoire qu'il n'oubliera point. Voilà trois personnes qu'il distinguera toujours par la différence de leurs actions : vous ti'aurez plus qu'à lui apprendre que toutes ensemble elles ne font qu'un seul Dieu. Cet exemple suffit pour montrer l'utilité des histoires : quoiqu'elles semblent allonger l'instruction, elles l'abrègent beaucoup , et lui ôtent la sécheresse des catéchismes, où les mystères sont détachés des faits;* aussi voyons-nous qu'anciennement on instruisoit par les histoires. La manière admirable dont saint Augustin veut qu'on instruise tous les ignorans n'étoit point une méthode que ce Père eût seul introduite; c'étoît la méthode et la pratique universelle de l'Église. Elle consistoit à montrer, par la suite de l'histoire, la religion aussi ancienne que le monde , Jésus-Christ attendu dans l'Ancien Testament, et Jésus-Christ régnant dans le Nouveau ; c'est le fond de l'instruction chrétienne.

Cela demande un peu plus de temps et de soin que l'instruction à laquelle beaucoup de gens se bornent : mais aussi on sait véritablement Ja religion , quand on sait ce détail ; au lieu que quand on l'ignore, on n'a que des idées confuses sur Jésus-Christ, sur l'Evangile, sur l'Eglise, sur la nécessité de se soumettre absolument à ses déci-