CHAPITRE VU

Comment il £siut faire entrer dans l'esprit des enfans les premiers

principes de la religion.

Nous avons remarqué que le premier âge des enfans n'est pas propre à raisonner : non qu'ils n'aient déjà toutes les idées et tous les principes généraux de raison qu'ils auront dans la suite , mais parce que faute de connoître beaucoup de

faits, ils ne peuvent appliquer leur raison , et que d'ailleurs l'agitation de leur cerveau les empêche de suivre leurs pensées et de les lier.

D faut pourtant 9 sans les presser, tourner doucement le premier usage de leur raison à connoître Dieu. Persuadez-les des vérités chrétiennes, sans leur donner des sujets de doute. Ils voient mourir quelqu'un; ils savent qu'on l'enterre; dites-leur : Ce mort est-il dans le tombeau ? — Oui. — Il n'est donc pas en paradis ? — • Pardonnez-moi , il y est. — Comment est-il dans le tombeau et dans le paradis en même temps? — ^^ C'est son âme qui est en paradis; c'est son corps qui est mis dans la terre. — Son âme n'est donc pas son corps ? — Non. — L'âme n'est donc point morte ?

— Non, elle vivra toujours dans le ciel. Ajoutez : Et vous , voulez-vous être sauvée? — Oui. — Mais qu'est-ce que se sauver ? — C'est que l'âme va en paradis quand on est mort. — Et la mort qu'est-ce ?

— C'est que l'âme quitte le corps , et que le corps s'en va en poussière.

Je ne prétends pas qu'on mène d'abord les enfians à répondre ainsi : je puis dire néanmoins que plusieurs m'ont fait ces réponses dès l'âge de quatre ans. Mais je suppose un esprit moins ouvert et plus reculé ; le pis aller, c'est de l'attendre quelques années de plus sans impatience.

Il faut montrer aux enfans une maison , et les accoutumer à comprendre que cette maison ne

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s'est pas bâtie d'elle-même. Les pierres, leur direz-vous , ne se sont pas élevées sans que personne les portât. Il est bon même de leur montrer des maçons qui bâtissent; puis, faites-leur regarder le ciel , la terre , et les principales choses que Dieu y a faites pour l'usage de l'homme ; ditesleur : Voyez combien le monde est* plus beau et mieux fait qu'une maison. S'est-il fait de luimême ? Non , sans doute ; c'est Dieu qui l'a bâti de ses propres mains.

D'abord suivez la méthode de l'Écriture : frappez vivement leur imagination j,ne leur propos^ rien qui ne soit revêtu d'images sensibles. Rcjîresentez Dieu assis sur un trône, avec des yeux plus brillans que les rayons du soleil , et plus perçans que les éclairs; faites-le parler; donnez-lui des oreilles qui écoutent tout , des ntiains qui portent l'univers, des bras toujours levés pour punir les méchans , un cœur tendre et paternel pour rendre heureux ceux qui l'aiment. Viendra le temps que vous rendrez toutes ces connoissances plus exactes. Observez toutes les ouvertures que l'esprit de l'enfant vous donnera, tâtez-le par divers endroits , pour découvrir par où les grandes vérités peuvent mieux entrer dans sa tête. Surtout ne lui dites rien de nouveau sans le lui familiariser par quelque comparaison sensible.

Par exemple , demandez-lui s'il aimeroit mieux mourir que de renoncer à Jésus-Christ ; il vous

répondra , Oui. Ajoutez : Mais quoi ! donneriezvous votre tête à couper pour aller en paradis? — Oui. Jusques-là l'enfant croit qu'il auroit assez de courage pour le faire. Mais vous, qui voulez lui faire sentir qu'on ne peut rien sans la grâce , vous ne gagnerez rien , si vous lui dites simplement qu'on a besoin de grâce pour être fidèle : il n'entend point tous ces mots-là ; et si vous l'accoutumez à les dire sans les entendre, vous n'en êtes pas plus avancé. Que ferez-yous donc? Racontez-lui l'histoire de saint Pierre; représentez-le qui dit d'un ton présomptueux : S'il faut mourir, je vous suivrai ; quand tous les autres vous quitteroient, je ne vous abandonnerai jamais. Puis dépeignez sa chute; il renie trois fois Jésus-Christ, une servante lui fait peur. Dites pourquoi Dieu permit qu'il fut si foible : puis .servez-vous de la comparaison d'un enfant ou d'un malade , qui ne sauroit marcher tout seul ; et faites-ljui entendre que nous avons besoin que Dieu nous porte comme une nourrice porte son enfant : par là, vous rendrez sensible le mystère de la grâce.

Mais la vérité la plus difficile à faire entendre , est que nous avons une âme plus prééieuse que notre corps. On accoutume d'abord les enfans à parler de leur âme , et on fait bien : car ce langage qu'ils n'entendent point ne laisse pas de les accoutumer à supposer confusément la distinction du corps et de Tâme, en attendant qu'ils

puissent la concevoir. Autant que les préjugés de l'enfance sont pernicieux quand ils mènent à Terreur^ autant sont-ils utiles lorsqu'ils accoutument l'imagination à la vérité, en attendant que la raison puisse s'y tourner par principes. Mais enfin il faut établir une vraie persuasion. Comment le faire? Sera-ce en jetant une jeune fille dans des subtilités de philosophie ? Rien n'est si mauvais. Il faut se borner à lui rendre clair et sensible , s'il se peut, ce qu'elle entend et ce qu'elle dit tous les jours.

Pour son corps, elle ne le connoît que trop; tout la porte à le flatter, à l'orner, et à s'en faire une idole : il est capital de lui en inspirer le mépris , en lui montrant quelque chose de meilleur en elle.

Dites donc à un eii^ant en qui la raison agit déjà : Est-ce votre âme qui mange? S'il répond mal , ne le grondez point ; mais dites-lui doucement que l'âme ne mange pas: C'est le corps, direz- vous, qui mange ; c'est le corps qui e^t semblable aux bêtes. Les bêtes ont-elles de l'esprit? sont-elles savantes? — Non, répondra l'enfant. Mais elles mangent, continuerez-vous, quoiqu'elles n'aient point d'esprit. Vous voyez donc bien que ce n'est pas l'esprit qui mange ; c'est le corps qui prend les viandes pour se nourrir; c'est lui qui marche, c'est lui qui dort. Et l'âme, que fait-elle? Elle raisonne ; elle connoît tout le monde ; elle

aime certaines choses; il y en a d'auWes qu'elle regarde avec aversion . Ajoutez , comme en vous jouant : Voyez-vous cette table ?— Oui. — Vous la connoissez donc ? — Oui. — Vous voyez bien qu'elle n'est pas faite comme cette chaise; vous savez bien qu'elle est de bois, et qu'elle n'est pas comme la cheminée qui est de pierre ? — Oui , répondra l'enfant. N'allez pas plus loin sans avoir reconnu dans le ton de sa voix et dans ses yeux, que ces vérités si simples l'ont frappé. Puis diteslui : Mais cette table vous connoît-elle ? Vous verrez que l'enfant se mettra à rire pour se moquer de cette question. N'importe , ajoutez : Qui vous aime mieux de cette table ou de cette chaise ? Il rira encore. Continuez. Et la fenêtre est-elle bien sage? Puis essayez d'aller plus loin. Et cette poupée vous répond-elle quand vous lui parlez ? — Non. — Pourquoi? Est-ce qu'elle n'a point d'esprit? — Non , elle n'en a pas. -— Elle n'est dotic pas comme vous; car vous la connoissez, et elle ne vous connoît point. Mais après votre mort , qu^nd vous serez sous terre , ne serez-vous pas comme cette poupée ? — Oui. — Vous ne sentirez plus rien ? — Non . Vous ne connoîtrez plus personne ? — Non. — Et votre âme sera dans le ciel ? — Oui. — N'y verrat-elle pas Dieu ? — Il est vrai. — Et l'âme de la poupée , où est-elle à présent ? Vous verrez que l'enfant souriant vous répondra , ou du moins vous fera entendre, que la poupée n'a point d'âme.

Sur ce fondement , et par ces petits tours sensibles employés à diverses reprises , vous pouvez l'accoutumer peu à peu à attribuer au corps ce qui lui appartient, et à Tâme ce. qui vient d'elle, pourvu que vous n'alliez point indiscrètement lui proposer certaines actionâ qui sont communes au corps et à l'âme. Il faut éviter les subtilités qui pourroient embrouiller ces vérités , et il faut se contenter de bi«n démêler les choses où la différence du corps et de l'âme est plus sensiblement marquée. Peut-être même trouvera- 1- on des esprits si grossiers, qu'avec une bonne* éducation ils ne pourront entendre distinctement ces vérités ; mais , outre qu'on conçoit quelquefois assez^ clairement une chose, quoiqu'on ne sache pas l'expliquer nettement , d'ailleurs Dieu voit mieux que nous dans- l'esprit de l'homme ce qu'il y a mis pour l'intelligence de ces mystères.

Pour les enfans en qui on apercevra un esprit capable d'aller plus loin , on peut, sans les- jeter dans une étude qui sente trop Ja philosophie , leurf aire concevoir, selon la portée de leur esprit, ce qu'ils disent quand on leur fait dire que Dieu est un esprit, et que leur âme est un esprit aussi. Je crois que le meilleur et le plus simple moyen de leur faire concevoir cette spiritualité de Dieu et de l'âme , est de leur faire remarquer la différence qui est entre un homme mort et un homme vivant: dans l'un^ il n'y a que le corps; dans

l'autre, le corps est joint' à l'esprit. Ensuite, il faut leur montrer que ce qui raisonne est bien plus parfait que ce qui n'a qu'une figure et du mouvement. Faites ensuite çemarquer, par divers exemples, qu'aucun corps ne périt, qu'ils se séparent seulement : ainsi, les parties du bois brûlé tombent en cendre , ou s'envolent en fumée. Si donc, ajouterez-vous , ce qui n'est en soi-mêmeque de la cendre , incapable de connoître et de penser, ne périt jamais; à phis forte raison notre âme , qui connoît et qui pense , ne cessera jamais d'être. Le corps peut mourir; c'est-à-dire qu'il peut quitter l'âme et être de la cendre : mais l'âme vivra, car elle pensera toujours.

Les gens qui enseigaent doivent développer le plus qu'ils peuvent dans l'esprit des enfans ces connoissances , qui sont les fondemens de toute la religion. Mais, quand ils ne peuvent y réussir, ils doivent, bien loin de se rebuter des esprits durs et tardifs , espérer que Dieu les éclairera intérieurement. Il y a même une voie sensible et de pratique pour affermir cette connoissance de la 'distinction du corps et de l'âme; c'est d'accoutumer les enfans à mépriser l'un, et à estimer l'autre, dans tout le détail des mœurs. Louez l'instruction qui nourrit l'âme et qui la fait croître ; estimez les hautes vérités qui l'animent à se rendre sage ef vertueuse. Méprisez la bonne chère , les parures , et tout ce qui amollit le corps :

faites sentir combien l'honneur, la bonne conscience et la religion sont au-dessus des plaisirs grossiers. Par de tels sentimens , sans raisonner sur le corps et sur yâme, les anciens Romains avoient appris à leurs enfans à mépriser leur corps, et à le sacrifier pour donner à l'âme le plaisir de la vertu et de la gloire. Chez eux ce n'étoit pas seulement les personnes d'une naissance distinguée , c'étoit le peuple entier qui naissoit tempérant, désintéressé, plein de mépris pour la vie, uniquement sensible à l'honneur et à la sagesse. Quand je parle des anciens Romains, j'entends ceux qui ont vécu avant que l'accroissement de leur empire eût altéré la simplicité de leurs mœurs.

Qu'on ne dise point qu'il seroit impossible de donner aux enfans de tels préjugés par l'éducation. Combien voyons-nous (Je maximes qui ont été établies parmi nous contre l'impression des sens par la force de la coutume ! Par exemple , celle du duel fondée sur une fausse règle d'honneur. Ce n'étoit point en raisonnant, mais en supposant sans raisonner la maxime établie sur le point d'honneur, qu'on exposoit sa vie , et que tout homme d'épée vivoit dans un péril continuel. Celui qui n'avoit aucune querelle pouvoit en avoir à toute heure avec des gens qgi cherchoient des prétextes pour se signaler dans quelque combat. Quelque modéré qu'on £ùt, on ne pouvoit,

sans perdre le faux honneur, ni éviter une querelle par un éclaircissement, ni refuser d'être second du premier venu qui vouloit se battre. Quelle autorité n'a-t-il pas fallu pour déraciner une coutume si barbare ! Voyez donc combien les préjugés de l'éducation sont puissans ; ils le seront bien davantage pour la vertu , quand ils seront soutenus par la raison , et par l'espérance du royaume du ciel. Les Romains dont nous avons . déjà parlé , et avant eux les Grecs , dans les bons temps de leurs républiques , nourrissoient léura enfans dans le mépris du faste et de la moUesse : ils leur apprenoient à n'estimer que la gloire ; à vouloir, non pas posséder les richesses, mais vaincre les rois qui les possédoient; à croire qu'on ne peut se rendre heureux que parla vertu. Cet esprit s'étoit si fortement établi dans ces républiques, qu'elles ont fait des choses incroyables, selon ces max:imes si contraires à celles de tous les autres peuples. L'exemple de tant de martyrs , et d'autres premiers chrétiens de toute condition et de tout âge, fait voir que la grâce du baptême, étant ajoutée au secours de l'éducation , peut faire des impressions encore bien plus merveilleuses dans les fidèles , pour leur faire mépriser ce qui appartient au corps. Cherchez donc tous les tours les plus agréables et les comparaisons les plus sensibles , pour représenter aux enfans que notre corps est semblable aux bêtes , et

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que notre âme est semblable aux anges. Représentez un cavalier qui est monté sur un cheval , et qui le conduit : dites que l'âme est à l'égard du corps ce que le cavalier est à l'égard du cheval. Finissez en concluant qu'une âme est bien foible et bien malheureuse , quand elle se laisse emporter par son corps comme par un cheval fougueux qui la jette dans un précipice. Faites encore remarquer que la beauté du corps est une fleur qui s'épanouit le matin , et qui le soir est flétrie et ' foulée aux pieds ; mais que l'âme est l'image de la be£^uté immortelle de Dieu. H y a , ajouterezvous, un ordre de choses d'autant plus excellentes , qu'on ne peut les voir par les yeux grossiers de la chair, comme on voit tout ce qui, est ici-bas sujet au changement et à la corruption. Pour faire sentir aux enfans qu'il y a des choses très réelles que les yeux et les oreilles ne peuvent apercevoir, il leur faut demander s'il n'est pas vrai qu'un tel est sage , et qu'un tel autre a beaucoup d'esprit. Quand ils auront répondu, Oui, ajoutez : Mais la sagesse d'un tel, l'avez-vous vue ? de quelle couleur est-elle ? L'avez-vous entendue ? fait-elle beaucoup de bruit? L'avez-vous touchée? est-elle froide ou diaude ? L'enfant rira; il en fera autant pour les mêmes questions sur l'esprit : il paroîtra tout étonné qu'on lui demande de quelle couleur est un esprit ; s'il est rond ou carré. Alors vous pourrez lui faire remarquer qu'il connoît

donc des choses très véritables qu'on ne peut ni voir, ni toucher, ni entendre , et que ces choses sont spirituelles. Mais il faut entrer fort sobrement dans ces sortes de discours pour les filles. Je ne les propose ici que pour celles dont la curiosité et le raisonnement vous meneroient malgré vous jusqu'à ces questions. Il faut se régler selon l'ouverture de leur esprit et selon leur besoin.

Retenez leur esprit le plus que vous pourrez dans les bornes communes , et apprenez-leur qu'il doit y avoir pour leur sexe une pudeur sur la science , presque aussi délicate que celle qui inspire l'horreur du vice.

En même temps il faut faire venir l'imagination au secours de l'esprit, pour leur donner des images charmantes des vérités de la religion, que le corps ne peut voir. Il faut leur peindre la gloire céleste telle que saint Jean nous la représente : les larmes de tout œil essuyées , plus de mort, plus de douleurs ni de cris, les gémissemens s'enftiiront : les maux seront passés ; une joie éternelle sera sur la tête des bienheureux , comme les eaux sont sur la tête d'un homme abîmé au fond de la mer. Montrez cette glorieuse Jérusalem dont Dieu sera lui-même le soleil, pour y former des jours sans fin ; un fleuve de paix , un torrent de délices , une fontaine dé vie l'arrosera ; tout y sera or, perles et pierreries. Je