LE NIL KT LE \(^ ANGE

Un jour deux fleuves , jaloux Fun de l'autre , se présentènsit à Neptune pour disputer le premier rang. Le dieu étoit sur un trône d'or, au milieu d'une g(rotte profonde. La voûte^étoit de pierres ponces j mêlées de rocailles et de conques marines. Les eaut immenses venoient de tous côtés , et se suspendoient en voûte au-dessus de la tête du dieu. Là, paroissoîent le vieux Nérée, ridé et courbé comme Saturne; le grand Océan , père de tant de Nymphes ; Téthys pleine de charmes ; Ampbitrite avec le petit Palémon ; ïno et MéKcerte, la foule des jeunes Néréides couronnées de fleurs. Prortéô même y étoit accouru avec ses troupeaux marins , qui , de leurs vastes narines ouvertes , avaloient Fonde amère pQur la revomir comme des fleuves rapides qui tombent des rochers escarpés. Toutes los petites fontaines transl>arentes, les ruisseaux bondissans et écumeux, les fleuves qui arrosent la terre, les mers qui l'environnent , venoient apporter le tribut de leurs eaux dans le sein immobile du souverain père des ondes. Les deux fleuves, dont Fun est le Nil et l'autre le Gange, s'avancent. Le Nil tenoit dans sa

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ïnain linfe palme , et le Gange ce roseau indien dont la moelle rend un suc si doux que Ton nomme sucre. Ih étoient couronnés de jonc. La vieillesse d^ deux étoit également majestueuse et vénérable. Leurs corps nerveux étc^ent dTmie vigueur et d'une noblesse au-dessus de Fhomme. Leur barbe, d'un vert bleuâtre, flottoit jusqu^à leur ceinture. Leurs yeux étoient vJfe et étince^ lans, malgré un séjour si humide. Leurs soarcilS épais et mouillés tomboient sur leurs paupière». Us traversent la foule des monstres marins ; les troupeaux de Tritons folâtres sonnoient de la trompette avec leurs conques recourbées^ les dauphins s'élevoient au-dessus de l'onde qu'ils faisoient bouillonner parles mouvemens de leurs queues, et ensuite se replongèoîent dans l'eau avec unr bruit effroyable, comme si les abîmes se fussent ouverts.

Le Nil parla le pï»emier ainsi : O gtand fils de Saturne, qui tenez le vaste empire des eaux, compatissez à ma douleur ; oh m'enlève injuste-^ mentla gloire dont je jouis depuis tant de siècles : un nouveau fleuve, qui ne coulé qu'en des pays barbares , ose me disputer le premier rang. Ave«vous oublié que la terre d'Egypte , fertilisée par mes eaux, fut l'asile des dieux quand les géans Voulurent escaladet* l'Olympe ? C'est moi qui donne à cette terre son prix : c'est moi qui fais l'Egypte si délicieuse et si puissante. Mon cours

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est immense : je viens de ces climats brûlans dont les*mortels n'osent approcher ; et quand Phaéton sur le char du Soleil embraisoit les terres , pour Fempecher' de faire tarir mes eaux y je cachai si bien ma tmtft superbe , qu'on n'a point encore pu, depuis ce temps-là, découvrir où est ma source et mon origine. Au lieu que les débordemens déréglés des autres fleuves ravagent les campagnes, le mien, toujours régulier, répand l'abondance dans ces heureuses terres d'Egypte , qui sont plutôt un beau jardin qu'aune campagne. Mes eaux dociles se partagent en autant de canaux qu'il plaît aux habitans pour arroser leurs terres et pour fsiciliter leur commerce. Tous mes bords sont pleins de villes, et on en compte jusqu'à vingt mille dans la seule Egypte. Vous savez que mes catadoupes ou cataractes font une chute merveilleuse de toutes mes eatix de certains rochers en bas, au-dessus des plaines d'Egypte. On dit m^e que le bruit de mes eaux , dans cette chute, rend sourds tous les habitahs du pays. Sept bouches différentes'apportentméseaux dans votre empire ; et le Delta qu'elles forment est la demeure du plus sage , du plus savant, du mieux policé et du plus ancien peuple de l'univers ; il compte beaucoup de milliers d'années dans son histoire , et dans la tradition dé ses »prétres. J'ai donc ponr moi la longueur de mon cours, l'ancienneté de mes pépies , les merveilles des dieux

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accomplies sur mes rivages, la fertilité des terres par mes inondations , la singularité de mon origine inconnue. Mais pourquoi raconter^ tous mes avantages contre un adversaire qui en a si peu ? Il sort des terres sauvages et glacées des Scythes , se jette dans une mer qui n'a aucun commerce qu'avec des barbares ; ces pays ne sont célèbres que pour avoir été subjugués par Bacchus , suivi d'une troupe de femmes ivres et échevelées , dansant avec des thyrses en main. II n'a sur ses bords ni peuples polis et savans, ni villes magnifiques, ni monumens de la bienveillance des dieux : c'est un nouveau venu qui se vante sans preuve. O puissant dieu , qui commandez aux vagues et aux tempêtes , confondez s|i témérité.

C'est la vôtre qu'il faut confondre , répliqua alors le Gange. Vous êtes , il est vrai , plus anciennement connu; mais vous n'existiez pas avant moi. Comme vous, je descends de hautes montagnes, je parcours de vastes pays, je reçois le tribut de beaucoup de rivières , je me rends par plusieurs bouches dans le sein des mers, et je fertilise les plaines que j'inonde. Si je voulois,à votre exemple, donner dans le merveilleux, je dirois, avec les Indiens, que je descends du ciel , et que mes eaux bienfaisantes ne sont pas moins salutaires à l'âme qu'au corps. Mais ce n'est pas devant le dieu des fleuves et des mers qu'il faut se prévaloir de ces prétentions chimériques. Créé

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cependant quand le monde sortit du chaos, plusieurs écrivains nie font naître dws le jardin d^ délices qui fiit le séjour du premier homm«. Mais ce qu'il y a de certain , c'est que j'arrose encore plus de royaumes que vous ; c'est que je parcours des terres aussi riantes et aussi fécondes ; c'est que je roule çet|;e poudre d'or si recherchée , et peut-être si funeste £|u bonheur de^ hommes; c'est qu'on trouve sur mes bords des perles , des di^xnans, et tout ce qui sert à^ l'ornement des temples et des mortels ; c'est qu'on voit sur mes rives des édifices superbes , et qu'on y célèbre de longues et magnifiques fêtes. Les Indiens , comme les Égyptiens 9 ont aussi l^urs antiquités, leurs métamorphoses, leurs fables; mais ce qu'ils ont plus qu'eux, ce sont d'illustres gymnosophistes , des philosophes éclairés. Qui de vos prêtres si renommés pourriez-vous comparer au fameux Pilpay ? Il a enseigné aux princes les principes de la morale et l'art de gouverner avec justice et bonté. Ses apologues ingénieux ont rendu son nom immortel ; on les lit , mais on n'en profite guère dans les États que j'enrichis : et ce qui fait notre honte à tous les deux , c'est que nous ne voyons sur nos bords que des princes malheureux, parce qu'ils n'aiment que les plaisirs et une autorité sans bornes; c'est que nous ne voyons dans les plus belles contrées du monde que des peuples misérables, parce qu'ils sont presque

tous esclaves, presque tous ^ctimes des volontés arbitraires et de la cupidité insatiable dés maîtres qui les gouvernent ou plutôt qui les écrasent. A quoi me seiwent donc et l'antiquité de «ion origine, et Tabocidance dç n^s eaux^ et tout le spectacle des naerveilles que j'offre au navigateur? Je ne veux ni les honneurs ni la gloire de la préférence, tant que je ne contribuerai pas plus ovl bonheur de la multitude, tant que je ne- servirai qu'à entretenir la mollesse oul'avîdité de quelques tyrans fastueux et inappliqués. Il n'y a rien de grand , rien d'estimable , que ce qui est utile au genre humain.

Neptune et l'assemblée des dieux marins applaudirent au discours du G^nge , louèrent sa tendre conapassion pour l'humanité vexée et souffrante. Ils lui firent espérer que , d'une autre partie du monde , il se transporteroitdfins l'Inde des nations policées et humaines , qui pourroîent éclairer les princes sur leur vrai bonheur, et leur faire com^ prendre qu'il consiste principalement, comme il le croyoit avec tant da vérité ,, à rendre heureux tous ceux qui dépendent d'eux, et à les gouverner £^vec sagesse et modération.