LIVRE XIV

caverne affreuse, de laquelle ' on déscendoit sur les rives de FAchéron, par lequel les dieux mêmes craignent de jurer. La ville étoit sur un rocher, posée comme un nid sur le haut d'un arbre : au pied de ce rocher on trouvoit la caverne , de laquelle les timides mortels n'osoient approcher ; les bergers avoient soin d'en détourner leurs troupeaux. La vapeur soufrée du marais ,Stygien, qui s'exhaloit sans cesse par cette ouverture , empestoit l'air. Tout autour il ne croissoit ni herbe ni fleurs ; on n'y sentoit jamais les doux zéphyrs , ni les grâces naissantes du printemps y ni les riches dons de l'automne : la terre aride y languissoit ; on y voyoit seulement quelques arbustes dépouillés et quelques cyprès funestes. Au loin même, tout à l'entour, Cérès ref usoit aux laboureurs ses moissons dorées ; Bacchus sembloit en vain y promettre ses doux fruits ; les grappes de raisin se desséchoient au lieu de mûrir. Les Naïades tristes ne faisoient point couler une onde pure ; leurs flots étoient toujours amers et troublés. Les oiseaux' ne chantoient jamais dans cette terre hérissée de ronces et d'épines, et n'y trouvoient aucun bocage pour se retirer : ils alloient chanter leurs amours sous un ciel plus doux. Là, on n'entendoit que le

Vab. — ' par où Ton déscendoit. a. — "" Nul oiseau ne chantoit dans cette terre hérissée de ronces et d'épines, et ne trouvoit de bocages, etc. ▲.

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croassemeDt des corbeaux et la voix lugubre des hiboux : l'herbe même y étoit amère , et les troupeaux qui la paissoieut ne sentoieut point la douce joie qui les fait bondir. Le taureau fiiyoit la génisse; et le berger, tout abattu, oublioit sa musette et sa flûte.

De cette caverne sortoit, de temps en temps, une fumée noire et épaisse , qui faisoit une espèce de nuit au milieu du jour. Les peuples voisins redoubloient alors leurs sacrifices pour apaiser les divinités infernales ; mais souvent les hommes , à la fleur de leur âge et dès leur plus tendre jeunesse , étoient les seules victimes que ces divinités cruelles prenoient plaisir à immoler par une funeste contagion.

C'est là que Télémaque résolut de chercher le chemin de la sombre ' demeure de Pluton. Minerve , qui vetUoit sans cesse sur lui , et qui le couvroit de son égide, lui avoit rendu Pluton favorable. Jupiter même , à la prière de Minerve , ■ avoit ordonné à Mercure , qui descend chaque jour aux enfers pour livrer à Charon un certain nombre de morts, de dire au roi des ombres qu'il laissât entrer le fils d'Ulysse dans son empire.

Télémaque se dérobe du camp pendant la nuit ; il marche à la clarté de la lune , et il invoque cette puissante divinité, qui étant dans le ciel le brillant

Vin. — ' sombre m. *. aj. B.