LIVRE XVIII

qui toutes le$ côtes voisines sont inconnues; il ne peut faire que naufrage.

Souvent les princes , faute de savoir en quoi consiste la vraie vertu , ne savent point ce qu'ils doivent chercher dans les hommes. La vraie vertu a pour eux quelque chose d'âpre ' ; elle leur paroît trop austère et indépendante; elle les effraie et les aigrit : ils se tournent vers la flatterie. Dès-lors ils ne peuvent plus trouver ni de sincérité ni de vertu ' ; dès-lors ils courent après un vain fantôme de fausse gloire , qui les rend indignes de la véritable. Ils s'accoutument bientôt à croire qu'il n'y a point de vraie vertu sur la terre ; car les bons connoissent bien les méchans, mais les méchans ne connoissent point les bons , et ne peuvent pas croire qu'il y en ait. De tels princes ne savent que se défier de tout le monde également : ils se cachent ; ils se renferment ; ils sont jaloux sur les moindres choses; ils craignent les hommes, et se font craindre d'eux ^. Ils fuient la lumière; ils n'osent paroître dans leur naturel. Quoiqu'ils ne veuillent point être connus , ils ne laissent pas de l'être ; car la curiosité maligne de leurs sujets pénètre et devine tout : mais ils ne connoissent personne. Les

Vab. — ' quelque chose d'âpre, d'austère et d'indépendant qui les effraie : ils se tournent , etc. a. — 'ni de Tertu. Ils s'accoutument à croire qu'il n'y en a point de Yraie sur la terre, a. — ^ et se font craindre d'eux, m. a. aj. b.

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gens intéressés qui les obsèdent sont ravis de les voir inaccessibles *. Un roi inaccessible aux hommes l'est aussi à la vérité : on noircit par d'infâmes rapports, et on écarte de lui tout ce qui pourroit lui ouvrir les jeux. Ces sortes de rois passent leur vie daas une grandeur sauvage et farouche; ou,' craignant sans cesse d'être trompés, ils le sont Joujours inévitablement, et méritent de l'être. Dès qu'on ne parle qu'à un petit nombre de gens, on s'engage à recevoir toutes leurs passions et tous leurs préjugés ' : les bons mêmes ont leurs défauts et leurs préveations. De plus, on est à la merci des rapporteurs, nation basse et maligne qui se nourrit de venin , qui empoisonne les choses innocentes , qui grossit [es petites, qui invente le mal plutôt que de cesser (ie nuire; qui se joue, pour son intérêt, de la défiance et de l'indigne curiosité d'un prince foible et ombrageux.

Connoissez donc , 6 mon cher Télémaque , connoissez les hommes; examinez-les, faites-les * parler les uns sur les autres; éprouvez-les peu à peu, ne vous livrez à aucun. Profitez de vos expériences , lorsque vous aurez été trompé dans vos jugemens; car vous serez trompé quelque-

Vab. — ■ de les voir inïcceMÎbUs, Ae afûrcir par d'infiiiKs npporb . et d'écarter tout ce qui pourroii leur ouvrir les yeux. lU passent leur vie, etc. i. — 'leurs préjugés. On esta la merci, ne. t.